– Назови мне хотя бы одну причину, почему я не должен этого делать, – фыркнул Лис-с-горы, стряхнув с себя Господина-с-горы.

– Не делай этого! Не убивай его! – воскликнул Господин-с-горы, снова вцепляясь ему в руку. – Ты не должен этого делать! Тебе нельзя этого делать!

– Нельзя? – переспросил Лис-с-горы. – Кто так решил? Я могу делать, что мне заблагорассудится.

– Нет! – отчаянно помотал головой Господин-с-горы. – Если ты продолжишь осквернять себя злодействами, уровень твоей культивации понизится, ты можешь потерять свою гору!

Лис-с-горы широко раскрыл глаза. На лице его появилось странное выражение. Он шмякнул схваченного даоса об камни, развернулся к Господину-с-горы и спросил:

– У Мин, ты ведь не считаешь меня горным духом?

– А… – отозвался Господин-с-горы, глаза его начали округляться.

В этот раз он расслышал и осознал, что Лис-с-горы назвал его по имени.

«Он знает, что я и есть Господин-с-горы! – с лёгкой паникой подумал Господин-с-горы. – Когда он понял? И как?»

– Я задал тебе вопрос. Ты, случаем, не считаешь меня горным духом? – повторил Лис-с-горы.

– Я… – пробормотал Господин-с-горы. Вообще-то именно так он всегда и считал, но насмешливо заданный вопрос заставил его усомниться в выводах.

– Меня приняли за горного духа, – развеселился Лис-с-горы. – Со мной такое впервые. Лисьи боги, меня ещё никто не принимал за горного духа!

– А… – Многословием Господин-с-горы сейчас не отличался. Он с напряжением ждал, что Лис-с-горы прикончит его, как одного из даосов.

– Пожалуй, покажу тебе моё истинное обличье, – проговорил Лис-с-горы задумчиво. – А вот интересно, что ты скажешь тогда?

– Истинное обличье? – Господин-с-горы попятился.

– Я не горный дух. Более того, я даже не лис-оборотень.

– Как это? – потрясённо переспросил Господин-с-горы.

Лис-с-горы усмехнулся, сложил пальцы левой руки вместе, выставляя вверх указательный и средний. Глаза его наполнились янтарным сиянием, растеряли человечьи зрачки. В следующую секунду Господина-с-горы откинуло на несколько шагов назад волной духовных сил. Эта вспышка была настолько сильна, что окружившая Лиса-с-горы аура приобрела буквально физические очертания, будто он стоял в столпе прозрачного, но всё же чуть темноватого дыма. Господин-с-горы никогда не чувствовал ничего подобного. Этот уровень культивации далеко превосходил его собственный. Лис-с-горы прикрыл глаза ненадолго, аура свилась кольцами и затрепетала за его спиной, превращаясь в лисьи хвосты. Господин-с-горы попытался их пересчитать, но сбился.

– Девять, – сказал Лис-с-горы, – у меня девять хвостов.

Господин-с-горы сглотнул. Так вот какой силой обладает девятихвостый лис! Но цвет ауры его тревожил.

– Так ты… тёмный лисий дух? – осторожно спросил он. – Ты следуешь Тёмному Лисьему Дао?

– Да нет же, – с лёгким раздражением сказал Лис-с-горы. – Я ведь сказал, что я не лис-оборотень. Я никогда не был лисой, никогда не культивировал в лису-оборотня.

– Я не понимаю…

– Я настоящий чистопородный демон.

– Э… что? – вырвалось у Господина-с-горы.

– Я демон. Лисий демон. Но я никогда не был лисой, а девять хвостов у меня с самого моего рождения.

Господин-с-горы почувствовал себя нехорошо.

– Демон? – пролепетал он. – В каком смысле демон? Разве в мире смертных водятся демоны?

Лис-с-горы фыркнул:

– Разумеется, нет. В мире смертных даже бессмертные мастера толком не водятся, откуда здесь взяться настоящим демонам? То, что вы, люди, называете демонами, лишь перерождённые человечьи или звериные души.

Он подобрал с земли пришибленного даоса и ухмыльнулся:

– Поэтому я прекрасно могу убить и его, и всех здесь и не растеряю своей культивации.

– Не убивай его! – Господин-с-горы позабыл о страхах и опять вцепился в руку Лиса-с-горы.

– Почему? Теперь ты знаешь, что мне ничего не грозит, раз уж я настоящий демон, – с интересом сказал Лис-с-горы. – Они просто получат по заслугам.

– Не убивай, – повторил Господин-с-горы.

– Убеди меня этого не делать. Тебе ведь и самому хочется, Фэйцинь.

Господин-с-горы тихо заскрипел зубами. О жалости говорить не приходилось, ему не было жаль даосов, но он понимал, что если позволит Лису-с-горы вырезать всех жителей горы, то это нанесёт сокрушительный удар по нему самому: последнее теплящееся Зёрнышко человека в его лисьем существе, вокруг которого пляшет Лисье пламя на двенадцать языков, обратится пеплом и сделает его стопроцентным лисом-оборотнем. Ему не хотелось терять человечность, что бы это ни значило. Дело было даже не в слабой надежде на вознесение, нет, он уже не надеялся на это. Но Лису-с-горы нужно было назвать какую-то другую причину, над этой он просто посмеялся бы.

– Смерть – слишком лёгкое наказание для них, – выговорил Господин-с-горы с усилием. – Пусть живут и мучаются.

К его удивлению, Лис-с-горы довольно ухмыльнулся:

– Наконец-то сказал что-то лисье!

Господин-с-горы готов был выдохнуть с облегчением. Кажется, ему удалось отыскать правдоподобную причину своим поступкам, и Лис-с-горы ею удовлетворился. Но… в ту же секунду Лис-с-горы махнул рукой, и оторванная голова даоса покатилась по камням, гулко подскакивая.

– Зачем?! – заорал Господин-с-горы, бледнея.

– Этот последний. – Лис-с-горы небрежно отшвырнул от себя обезглавленный труп.

Господин-с-горы стиснул зубы.

– У-у-у, теперь на меня злится, – фыркнул Лис-с-горы. – Одним больше, одним меньше – какая разница?.. У нас ещё куча дел, Фэйцинь. Хватит скрежетать зубами.

– Каких дел? – угрюмо спросил Господин-с-горы.

– Боишься меня теперь, узнав, кто я на самом деле? – спросил Лис-с-горы прямо.

Господин-с-горы задумался. Скорее он был ошарашен, чем напуган. Настоящий, как выразился Лис-с-горы, чистопородный демон. Господин-с-горы посмотрел на него. Лисьих ушей у него на голове не было, только девять призрачных хвостов.

– Они… настоящие? Или это манифестация ауры?

Лис-с-горы выгнул бровь и повернулся к нему спиной:

– Можешь проверить, настоящие или нет.

Господин-с-горы нерешительно протянул руку. Они были и настоящие и нет. Он чувствовал, что взялся за что-то пальцами, но на лисью шерсть это не походило.

– Значит, такие у лисьих демонов хвосты? – пробормотал Господин-с-горы. – А уши?

– Что «уши»? – не понял Лис-с-горы.

– У тебя лисьих ушей нет. У лисьих демонов нет лисьих ушей?

– А, это… – поморщился Лис-с-горы. – Лисьи уши у лисьих демонов есть.

– А почему у тебя их нет?

– Мне их отрезали.

– Что?! – Господин-с-горы даже подскочил на месте, услышав это.

– Я убил сородича, мне отрезали уши в наказание и сослали в мир смертных на девять тысяч лисьих лет, – пожал плечами Лис-с-горы, точно его мало волновало то, о чём он говорил. – Так я и оказался на Хулишань. Ничего необычного, такое сплошь и рядом встречается.

– Но как же ты… без ушей? – сдавленно спросил Господин-с-горы.

– Отрастут однажды. Я же демон, любая часть моего тела может регенерировать. Я просто не хочу тратить силы попусту. Наличие или отсутствие ушей мне нисколько не мешает.

– А, вот как… И ты… злой или добрый демон?

Лис-с-горы фыркнул:

– Я просто демон. Что, обязательно быть добрым или злым?

– Значит, ты не из мира смертных?

– Разумеется, нет.

– Но… если ты демон, то как смог взойти на Таошань? Ведь здесь барьеры и талисманы… Ты тоже воспользовался приглашением?

– Пф, – пренебрежительно махнул рукой Лис-с-горы, – я просто взошёл на гору. С моим уровнем культивации я прекрасно могу войти даже в храм во время чтения священных сутр. Настоящие демоны способны на что угодно, даосы им не помеха и не угроза.