– Угвэй, – недовольно пресёк его Небесный император.

Старший наставник засмеялся.

Четвёртый принц вздохнул – будь что будет, Третья принцесса ведь велела ему не спорить с отцом, – и ударил Небесного императора ладонью в грудь. В глазах того что-то промелькнуло. Третьей принцессе со стороны было видно, что Небесный император покачнулся и чуть сдвинулся с места – на полпальца.

– Хм… Вы можете идти. Уходите все. Нам нужно потолковать с Угвэем.

Четвёртый принц хотел было спросить о двух желаниях, но Третья принцесса подхватила его за руку и потащил из зала.

«Наверное, он и не собирался выполнять моих желаний», – подумал Четвёртый принц разочарованно.

– Ты забыл спросить у него о желаниях, – напомнил наставник Угвэй, когда в тронном зале остались только они с Небесным императором.

– Хватит болтать, – резко сказал Небесный император, – иди сюда и помоги мне снять доспехи. У меня сломана грудная клетка!

Он откинул с плеч плащ, и старший наставник увидел на драконьем доспехе вмятину от ладони.

Увидев вмятину на доспехе, наставник Угвэй рассмеялся. Небесный император вспыхнул:

– Что смешного?

– Думаю, – ответил Черепаший бог, – у тебя есть повод не исполнять его желаний, раз уж он ослушался твоего приказа.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Небесный император, тут же широко раскрыл глаза и воскликнул: – Хочешь сказать, что он не ударил в полную силу?

– Сдержал удар, – кивнул наставник Угвэй, – из сыновней лояльности. Если бы он ударил в полную силу, не выдержал бы и драконий доспех. Думаю, он уже на уровне старших наставников и станет ещё сильнее. Почему бы тебе не сделать его Тайцзы?

Небесный император досадливо прищёлкнул языком, подразумевая императрицу.

– Сейчас представляется отличный шанс её сместить, – заметил наставник Угвэй. – Если уж она посмела обманывать самого императора!

– О чём ты? – нахмурился Небесный император.

– Вели позвать дворцовых наставников и спроси у них, почему старшие принцы свалились от одного удара, – предложил старший наставник, хитро щурясь.

Небесный император так и сделал, и обман раскрылся. Лицо Небесного императора побагровело от гнева.

– Они бездельничали эти два года? – свирепо спросил он, ударив кулаком по подлокотнику трона. – А императрица их покрывала? Они решили меня осрамить?

– Думаю, – сказал наставник Угвэй, – самое время пойти и спросить у Четвёртого циньвана, какие два желания он загадал.

– Где он сейчас? – спросил Небесный император, резко поднимаясь с трона.

– Вероятно, у Третьей принцессы, – ответил Черепаший бог.

Так оно и было. Четвёртый принц очень нервничал, потому что пришлось поднять руку на Небесного императора. Третья принцесса как могла его успокаивала. Когда в павильоне появились Небесный император и наставник Угвэй, тревога передалась и Третьей принцессе.

– А ты ведь не в полную силу меня ударил, – сказал Небесный император, хорошенько хлопнув Четвёртого принца по плечу. – Ну да ладно, я пришёл узнать о твоих желаниях. Небесный император всегда держит слово.

Четвёртый принц сложил руки в почтительном поклоне и, помедлив, проговорил:

– Я хочу, чтобы богиня небесных зеркал стала императрицей.

– Высоко берёт, – пробормотал наставник Угвэй.

Небесный император фыркнул:

– А второе?

– Я хочу, чтобы наследницей трона стала Третья принцесса.

– А-Цинь! – воскликнула Третья принцесса, вспыхнув.

– Действительно, – сказал Небесный император, – для себя ничего не попросил. Почему же ты просишь за них?

– Богиня небесных зеркал достойна занимать место подле Небесного владыки, – сказал Четвёртый принц, не поднимая головы. – Её уважают и любят на Небесах. Несмотря на унижения, которые ей приходится терпеть, она…

– Что? – нахмурился Небесный император.

Наставник Угвэй с удовольствием сообщил ему, что императрица третирует богиню небесных зеркал и приближённых к ней фей. Лицо Небесного императора покрылось пятнами. Об этом он слышал впервые.

– А что насчёт Третьей принцессы? – спросил он.

Четвёртый принц ответил:

– Третья хоу образованна и великодушна, она заслуживает звания наследницы больше старших братьев.

Третья принцесса поспешно поклонилась:

– Отец, я прошу тебя не слушать Четвёртого циньвана. Если ты спросишь моего мнения, то Тайцзы должен стать сам Четвёртый циньван. Хоть он и младше всех, но продвигается в культивации быстрее, чем ветер доносит запах цветущей сливы. Он уже на уровне младшего наставника, а к семнадцати годам превзойдёт и старшего наставника. Он образован и обладает чувством справедливости и собственного достоинства…

– Будет, будет, – со смехом сказал Небесный император. – Твои сведения устарели, Третья хоу. Мы опытным путём установили, что Четвёртый циньван уже на уровне старшего наставника, а к семнадцати годам, я полагаю, он приблизится к уровню Черепашьего наставника. Что скажешь, Угвэй?

Наставник Угвэй только хитро улыбнулся и ничего не сказал.

– Завтра я объявлю большой сбор небожителей, – продолжал Небесный император, – и сообщу о своём решении.

Он сделал знак старшему наставнику следовать за ним и покинул павильон Третьей принцессы.

– А-Цинь, – выдохнула Третья принцесса, – ты с ума сошёл? Ты поступил дерзко и вынудил меня поступить так же. Нас обоих могут лишить звания и выслать из Небесного дворца!

Четвёртый принц нахмурил брови:

– Я не считаю, что дерзостно прямо отвечать на заданный вопрос. Отец спросил о моих желаниях, и я ответил. Я ничего другого не хочу. Цзецзе, я действительно думаю, что небесный трон должна наследовать ты.

Третья принцесса взяла его за виски и прижала лбом к своему лбу:

– А-Цинь, какой ты ещё глупый ребёнок!

Большого сбора небожителей не объявляли со времён последней войны, так что двор жужжал, как растревоженный улей. Никто ничего не знал, и даже императрице, которая как раз вернулась в Небесный дворец, ничего не сообщили.

В назначенный час Небесный император вошёл в тронный зал и занял трон. Небожители приветствовали его, как полагалось, семикратным чествованием, но он поднял ладонь, останавливая их. Небесный император явно был не в духе.

Старший советник поднял жезл и громогласно ударил им в пол.

– Небесный император объявляет Высочайшую волю.

Небожители тут же стихли. Небесный император редко объявлял Высочайшую волю. Обычно его указы зачитывал подданным старший советник. Должно было случиться что-то исключительное, чтобы Небесный император обратился к небожителям сам. Высочайшая воля означала беспрекословное повиновение, ослушаться её приравнивалось к государственной измене и каралось смертной казнью. Что бы Небесный император ни произнёс, должно было исполнять немедленно и безоговорочно.

Небесный император встал и начал довольно долгое перечисление того, что объявил Высочайшей волей.

– Небесная императрица будет низложена за недостойное поведение и введение в заблуждение Высочайшей Особы, – безразличным голосом говорил Небесный император. – Бывшая Небесная императрица высылается из Небесного дворца.

Далее он объявил о понижении в рангах:

– Первый принц понижается в ранге до Третьего циньвана, Второй принц понижается в ранге до Четвёртого циньвана за обман и недостойное поведение. К ним будут приставлены восемь дворцовых наставников. За любое непослушание они будут наказываться телесно, как последние из слуг. Через два года им будет велено сдать экзамен. Если они провалят его, то будут высланы из Небесного дворца. Если они сдадут его, то сохранят свои звания Третьего и Четвёртого циньванов.