После этого Небесный император заговорил о повышении в рангах:

– Третья хоу повышается до Второй хоу. Четвёртый циньван повышается до Первого циньвана. Обоих будет учить наставник Угвэй. Через два года Первый принц пройдёт церемонию Становления и будет считаться Тайцзы, Старшим принцем и наследником небесного трона.

Наставник Угвэй повышается в звании до Имперского наставника, поскольку будет учить будущего Тайцзы, и будет считаться вторым в Небесном дворце после Небесного императора.

Небесный император перечислил других дворцовых наставников, которые также были повышены в ранге, и наконец перешёл к назначению новой Небесной императрицы.

– Новой Небесной императрицей назначается богиня небесных зеркал. Она займёт Южный цветочный павильон. Её феи повышаются до ранга дворцовых фей-фрейлин. Небесный император будет посещать её в установленном небесными законами порядке.

Такова Высочайшая воля Небесного императора.

Четвёртый принц, ставший теперь Первым принцем, переехал в Южный цветочный павильон вместе с матерью и прочими феями. Дворец был роскошный, но Первый принц проводил в нём мало времени: новоназначенный Имперский наставник велел им обоим, Первому принцу и Третьей принцессе, ставшей теперь Второй хоу, оставаться в Черепашьем дворце на время обучения.

Старый Черепаший бог был хитёр и необыкновенно умён, как и полагается всякой черепахе. Получив сразу двух талантливых учеников, он был бесконечно доволен. Не в пример остальным черепахам, Угвэй был быстр и увёртлив, несмотря на возраст. Первый принц считал себя довольно быстрым, но так ни разу и не смог его задеть даже кончиками пальцев, когда они устраивали тренировочные бои.

– Наставник Угвэй, – сказал Первый принц, – мне кажется, вы только притворяетесь старым.

– Ах ты, черепаший сын, – строго осадил наставник Угвэй. Это было его излюбленное добродушное ругательство. – Поговори мне ещё!

На самом деле он был древнее Небес, но это не означало, что он стар. Даже обычные черепахи – долгожители, а он был Черепашьим богом. Но его забавляло носить личину старца. Таким его изображали люди смертного мира. Истинную личину он никому не показывал, её не помнил даже Небесный император.

Черепаший панцирь, к слову, преспокойно снимался со спины, и когда наставник Угвэй впервые сделал это при принце и принцессе, то те едва дара речи не лишились, чем несказанно его развеселили.

Расспросив их, наставник Угвэй выяснил, что знают они довольно много для своего возраста, поэтому не стал тратить время на теорию, а сосредоточился на совершенствовании практических и культивационных навыков. Со Второй принцессой приходилось обращаться осторожнее, поскольку от дворцовых лекарей наставник Угвэй знал, что та слаба здоровьем и быстро утомляется, но с Первым принцем уже не церемонился. Первый принц не жаловался, не пререкался, но иногда позволял глазам льдисто вспыхивать гневом.

– Нечего на меня зенками сверкать, – сказал на это наставник Угвэй. – А ты думал, стать Тайцзы так легко?

– Я вообще не собирался становиться Тайцзы, – возразил Первый принц.

– Не вздумай сказать это при Небесном императоре, – сурово предостерёг Черепаший бог. – Такова Высочайшая воля. Ты знаешь, что будет, если её ослушаться?

– Полагаю, – подумав, сказал Первый принц, – лишишься головы и конечностей в алфавитном порядке.

– Пф, не умничай. Что, по-твоему, такое – быть Тайцзы?

– Быть достойным небесного трона? – осторожно предположил Первый принц.

– А что это в твоём понимании?

– Хм… Быть честным и справедливым, защищать слабых, не судить предвзято и…

Наставник Угвэй расхохотался. Первый принц вспыхнул, а Вторая принцесса спросила:

– Наставник Угвэй, почему вы смеётесь над А-Цинем?

– Я смеюсь не над ним, – возразил наставник Угвэй миролюбиво, – и он всё верно говорит. Но и об этом тоже не стоит говорить при Небесном императоре.

«Потому что отец не такой», – мысленно окончил Первый принц.

– Я прослежу за этим, – сказала Вторая принцесса. – В конце концов, А-Цинь совсем ещё ребёнок…

– Хорош ребёнок, – проворчал наставник Угвэй, – голой рукой драконьи доспехи ломает! Ты хоть представляешь себе, насколько крепки драконьи доспехи?

– А они на самом деле сделаны из драконьей шкуры? – спросил Первый принц с любопытством. Драконов он никогда не видел, хоть и считалось, что драконы – небесные звери, подвластные Небесному дворцу. – И если так, то как же удалось убить дракона и содрать с него шкуру, если она настолько крепка?

Наставник Угвэй стал серьёзным и понизил голос:

– Небесным оружием можно убить существо любого ранга. Ты знаешь о небесном оружии?

Первый Принц кивнул. Три священных небесных оружия были во владении лично Небесного императора: небесное копьё Тяньмао, небесный меч Тяньцзянь и небесный лук Тяньгун. Они тщательно охранялись, на них было запрещено даже смотреть, и вынимали их из сокровищницы только в торжественных случаях. Первый принц не видел их ни разу, поскольку до этого времени не был вхож в Небесный дворец. Вторая принцесса видела только два из них, лук и меч. Небесное копьё, как говорили, предназначено для Тайцзы и будет передано ему после церемонии Становления.

– Небесное оружие выковано древними мастерами, – сказал наставник Угвэй, – в незапамятные времена и передаётся от отца к сыну вот уже три тысячи поколений императоров. Три из них передаётся сыновьям, четвёртое остаётся при отце.

– Как четвёртое? – удивилась Вторая принцесса. – Я думала, что их три.

– А про веер Небесного императора забыли? Тэшань[29]– сильнейшее из существующих небесных оружий. Через него транслируется духовная сила владельца. Одного взмаха хватит, чтобы сровнять горы с землёй. В нём перья Феникса и жилы Дракона.

– Я не видел драконов на Небесах, – сказал Первый принц.

Черепаший бог стал ещё суровее и повторил:

– И об этом тоже не стоит говорить при Небесном императоре.

Пожалуй, было слишком много того, о чём не стоило говорить.

Два года прошли быстро.

Первый принц не особенно интересовался делами старших братьев, но слышал от фей, что они неплохо справились с обучением и сохранили свои звания циньванов. К нему они относились пренебрежительно, но в открытое противостояние не вступали, предпочитая злословить и насмешничать у него за спиной. Первого принца это мало волновало, у него и без того забот хватало.

Наставник Угвэй наконец-то дал им послабление: Первому принцу нужно было подготовиться к церемонии Становления.

– А в чём она заключается? – спросил Первый принц.

Вторая принцесса повела плечами:

– На церемонии Старшему принцу вручается небесное копьё. Это всё, что я знаю.

– Наставник Угвэй? – обратился Первый принц к Черепашьему богу.

– На церемонии Становления решат, достоин ли ты стать Тайцзы, – неопределённо ответил наставник Угвэй.

Первому принцу показалось, что наставник не слишком доволен, но не понял, чем именно: его вопросом или церемонией Становления.

– То есть это своего рода экзамен на наследника небесного трона? – спросила Вторая принцесса.

– Можно и так сказать, – наклонил голову Черепаший бог. – Поглядят, как ты управляешься с небесным копьём.

Приглашённый ментор несколько недель муштровал Первого принца манерам: как он должен войти, как поклониться, где встать, что сказать… К концу этой муштры Первый принц уверился, что церемония Становления – бесконечно нудная штука. Она ещё не началась, а он уже хотел, чтобы она поскорее закончилась.