– Я люблю уединение, – сказала Третья принцесса.

Когда Четвёртый принц переступил порог павильона, у него захватило дух. Книги и свитки были повсюду.

– И ты все их прочла, цзецзе? – восхитился Четвёртый принц.

– Да. Ты тоже сможешь прочесть их все, если будешь прилежен. Начнёшь с тех, что по левую руку. Если что-то будет непонятно, спрашивай у меня.

Четвёртый принц взял одну из книг, раскрыл её. В ней было много незнакомых слов. Он неуверенно поглядел на Третью принцессу. Та ободряюще кивнула.

Поначалу Четвёртый принц спрашивал очень часто, буквально каждую минуту, и Третья принцесса объясняла ему значение незнакомых слов. Но впоследствии вопросы становились всё реже, а потом Четвёртый принц перестал спрашивать вовсе, и Третья принцесса могла спокойно заниматься своими делами, пока Четвёртый принц читал. Дела её сводились к медитации: Третья принцесса постигала культивационные техники.

Четвёртый принц глотал книгу за книгой. Они были разные: хроники сражений, сборники сутр, травники и медицинские трактаты. Всё, что было по левую руку, он прочёл буквально за два небесных месяца. Тогда он решил заглянуть в те книги, что находились по правую руку. Эти были сложнее. В них описывались культивационные практики.

До этого момента Четвёртый принц ничего не знал о духовных силах и их культивации. Чтение показалось ему занимательным, хотя он не очень понимал описанные в книгах принципы.

Третья принцесса в очередной раз открыла глаза, чтобы проверить, чем занимается Четвёртый принц, и увидела, что тот сидит напротив неё и с любопытством её разглядывает.

– Что такое, А-Цинь? – удивилась Третья принцесса.

– Что ты делаешь, цзецзе?

– Медитирую.

– Зачем?

– Чтобы совершенствоваться. Культивационные практики важны для укрепления Ци, – объяснила Третья принцесса и тут же задумалась, понимает ли Четвёртый принц, о чём идёт речь.

Четвёртый принц сосредоточенно наморщил лоб.

– Можно и мне попробовать?

– Думаю, для начала тебе нужно прочесть книги о культивации, – возразила Третья принцесса.

– Я уже прочёл, – ответил Четвёртый принц.

Третья принцесса усомнилась, но, глянув на книги, поняла, что Четвёртый принц говорит правду. Сама она всегда складывала книги небрежно, где придётся. Четвёртый принц складывал прочитанные книги аккуратными стопками, а из свитков выстраивал пирамиды. Все книги, и по левую руку, и по правую, были сложены высокими башенками.

– Ты все их прочёл! – воскликнула Третья принцесса, изумлённо глядя на младшего брата.

Четвёртый принц кивнул и повторил вопрос:

– Ты научишь меня культивации, цзецзе?

Третья принцесса задумалась на мгновение. Стоило ли посвящать в культивационные тайны ребёнка шести с половиной лет от роду? Но Четвёртый принц был талантлив, и у него от рождения был приличный запас духовных сил – Третья принцесса незаметно это проверила, когда взяла Четвёртого принца в ученики, – так что ранняя культивация позволила бы мальчику достигнуть неслыханных высот в юности.

– Хорошо, – согласилась Третья принцесса и стала объяснять Четвёртому принцу принципы медитации и других простейших техник.

Четвёртый принц приложил кулак к подбородку, посидел так с минуту и спросил:

– А если я буду совершенствоваться, я смогу вознестись?

Третья принцесса явно удивилась:

– Что-что?

Четвёртый принц с самым серьёзным видом повторил вопрос. Третья принцесса не сдержалась и рассмеялась, прикрыв лицо рукавом. На щеках младшего мальчика появились красные пятна. Он обиделся, что его осмеяли, и едва не заплакал.

– Прости, прости, – сказала Третья принцесса, заметив это. Она взяла младшего брата за затылок и прижалась лбом к его лбу. Это успокоило Четвёртого принца.

– Я не хотела тебя обидеть, но ты никогда не сможешь вознестись.

– Почему?

– А-Цинь, вознесение – для простых смертных. Небожителям попросту некуда возноситься: мы же и так на Небесах, – объяснила Третья принцесса.

– А-а-а… – протянул Четвёртый принц, и по его лицу было видно, что он никогда прежде об этом не думал. – Цзецзе, так мы что, небожители?

Третья принцесса кивнула.

Поскольку Третья принцесса уводила и приводила Четвёртого принца, то старшие мальчики не могли больше к нему цепляться. Они, хоть и были старше и физически сильнее Третьей принцессы, побаивались её: она говорила и делала странные вещи, и та, которую велено называть императрицей, сказала им держаться от неё подальше. Третья принцесса была её родной дочерью, но её она не любила. У неё не было амбиций – в её понимании: хоть она и носила звание хоу, но ясно дала понять, что не собирается участвовать в борьбе за небесный трон.

Третья принцесса старших братьев не боялась, но… несколько побаивалась младшего брата. Тот делал чудовищные успехи, осваивая одну культивационную технику за другой, и уровень его духовных сил рос с ужасающей быстротой. Уже через год его духовные силы были на уровне генерала небесной армии, а через два – на уровне младшего небесного советника. Третья принцесса не успевала за ним: ученик превзошёл учителя.

– Цзецзе, а если всё время совершенствоваться, совершенствоваться, до чего досовершенствуешься? – спросил Четвёртый принц.

– Досовершенствоваться нельзя, – возразила Третья принцесса, – культивационные возможности безграничны.

Четвёртый принц понятливо кивнул.

Третья принцесса решила, что помимо культивации Четвёртому принцу стоит обучаться и другим полезным вещам. К примеру, рукопашному бою с применением духовных сил и обращению с оружием. Четвёртый принц очень неохотно осваивал техники меча и копья. Тогда Третья принцесса подарила ему веер.

– А разве веер может считаться оружием? – удивился Четвёртый принц.

Третья принцесса объяснила, как управляться с веером. После этого Четвёртый принц смотрел на него с уважением.

Техники рукопашного боя давались ему лучше. В первую же свою попытку Четвёртый принц разнёс соломенное чучело в клочья.

– А-Цинь, духовную силу нужно контролировать, – сказала Третья принцесса. – Даже в сражениях нельзя пользоваться всеми силами, что ты обладаешь.

Тут она заметила некоторое замешательство на лице младшего брата и спросила:

– Что?

– Но ведь я несильно ударил, – сказал Четвёртый принц, глядя на свою ладонь. – Я только хотел, чтобы чучело покрутилось, как это выходит у тебя, цзецзе.

Третья принцесса задумалась ненадолго и велела младшему брату с того дня тренироваться на соломенных чучелах. Целью было отыскать то количество духовных сил, что лишь развернёт чучело, а не разнесёт его в клочья. Четвёртый принц перепортил не меньше сотни соломенных чучел, прежде чем освоил этот приём.

– Сколько сил ты на это потратил? – спросила Третья принцесса.

Четвёртый принц задумался и показал Третьей принцессе кончик ногтя.

Четвёртому принцу исполнилось тринадцать. Он всё ещё учился у Третьей принцессы, хотя та честно сказала ему, что не знает, чему ещё его научить. Они вместе придумывали себе занятия. Третья принцесса безнадёжно отстала в культивации: к этому моменту духовные силы Четвёртого принца уже были на уровне старшего небесного советника.

– У тебя прирождённые способности к культивации, – сказала Третья принцесса. – Тебе суждено стать сильнейшим небожителем из ныне живущих.

– А как же отец? – неуверенно спросил Четвёртый принц.

– Вероятно, ты превзойдёшь и его. Уверен, что к пятнадцати годам ты уже будешь на уровне старшего небесного наставника.

Четвёртый принц раскраснелся от этой похвалы. Третья принцесса засмеялся и прижалась лбом ко лбу младшего брата. Поначалу она делала так, чтобы успокоить мальчика, если тот расстраивался или пугался, теперь это вошло в привычку и стало знаком привязанности.