Старец с черепашьим панцирем на спине застучал посохом об пол, подходя к трону. Четвёртый принц разглядывал его с любопытством, хоть это было и несколько невежливо. Старший наставник очень походил на черепаху, да он ею и был – Черепаший бог Угвэй[28], старший наставник Небесного дворца. Лицо у него, впрочем, было человеческое, хоть и по-черепашьи морщинистое.

– Самый подходящий момент, чтобы провести испытание, – сказал наставник Угвэй.

Четвёртый принц как-то безошибочно понял, что старший наставник имеет в виду отсутствие императрицы. Та, которую велено называть императрицей, отбыла с визитом к своей матери.

– Хм, – кивнул Небесный император, очевидно тоже поняв намёк, – действительно. И что ты посоветуешь сделать?

Наставник Угвэй хитро улыбнулся:

– Устроить между ними драку, разумеется, раз это то, в чём они так хороши.

Небесный император в задумчивости поглядел на сыновей. Физически Четвёртый принц явно проигрывал старшим братьям: они были уже рослые, мускулистые, а он был больше похож на тростинку.

Наставник Угвэй добавил:

– Двое на одного. Интересно будет на это поглядеть.

– Старший наставник, – неодобрительно сказал Небесный император, – но ведь это поставит Четвёртого циньвана в невыгодное положение.

– Разумеется, поставит, – согласно кивнул наставник Угвэй.

Небесный император крякнул и погладил свою бороду, размышляя. Он не понимал, почему старший советник это предложил, но знал, что черепашьи боги славятся мудростью.

«Он явно это неспроста сказал, – подумал Небесный император. – Знать бы ещё, что он замышляет!»

По черепашьему лицу наставника Угвэя ничего нельзя было понять. Четвёртый принц был несколько удивлён тому, как развиваются события. Перспективы, что ему придётся сразиться с обоими братьями одновременно, его не страшили, он не сомневался, что справится. Но он, как и Небесный император, не понимал, почему наставник Угвэй это предложил. Злого умысла в его словах Четвёртый принц не чувствовал.

– Четвёртый циньван, ты слышал, что предложил старший наставник? – сказал наконец Небесный император.

Четвёртый принц согласно наклонил голову.

– И что ты по этому поводу думаешь?

– Как будет угодно отцу, – сказал Четвёртый принц.

– А вы? – поглядел Небесный император на старших сыновей.

Они тут же приосанились и начали бахвалиться, что разделаются с Четвёртым принцем за четверть минуты, если дело дойдёт до поединка с оружием. Наставник Угвэй недовольно поморщился.

– Значит, поединок двое на одного, – решил Небесный император. – Как полагаешь, старший наставник, стоит выставить какую-нибудь награду?

– Разумеется, – кивнул наставник Угвэй, – без награды никак.

Небесный император сказал:

– Что скажешь, Четвёртый циньван? Если ты победишь их обоих, я выполню любое твоё желание.

Четвёртый принц ответил не сразу, а когда ответил, то Небесный император вытаращил глаза от такой неслыханной дерзости, а наставник Угвэй расхохотался.

Четвёртый принц сказал:

– Но если их двое, не должно ли быть и два желания?

– Хорошо, – рассмеялся Небесный император, – пусть будут два желания, но с условием: ты не будешь желать для себя самого.

– Я и не собирался желать для себя самого, – с лёгким удивлением ответил Четвёртый принц.

Небесный император между тем послал за дворцовыми наставниками и Третьей принцессой, чтобы те стали свидетелями поединка своих учеников.

– А-Цинь, – прошептала Третья принцесса, ненадолго прижавшись лбом ко лбу младшего брата, – будь осторожен.

– Выбирайте оружие, – распорядился Небесный император.

Первый принц взял себе копьё, а Второй принц – меч. Четвёртый принц вытащил веер из-за пояса.

– Но ведь это неразумно! – воскликнул Небесный император. – Четвёртый циньван, тебе стоит взять настоящее оружие. Веер сломается, и ты проиграешь.

– Чему суждено быть, то и будет, – ответил Четвёртый принц. – Мне бы не хотелось поднимать на них оружие.

Небесный император счёл это уважением к старшим и кивнул с одобрением. Но Четвёртый принц попросту подумал, что настоящим оружием может покалечить братьев, а это непременно добавит ему неприятностей и ещё больше настроит против него императрицу.

Старшие братья подняли его на смех. С оружием они обращаться умели. Вот только уровень их духовных сил разительно отличался от уровня духовных сил Четвёртого принца. Третья принцесса полагала, что он уже достиг уровня младшего наставника, но всё же предпочла бы, чтобы Четвёртый принц использовал для защиты настоящее оружие.

– А-Цинь, ты настаиваешь? – со значением переспросила Третья принцесса, указывая на арсенал.

– Мне хватит и веера, – сказал Четвёртый принц.

– Интересно, что из этого выйдет, – сказал наставник Угвэй с довольной ухмылкой.

– Что ты задумал, старая черепаха? – спросил Небесный император недовольно.

Наставник Угвэй только развёл руками.

Поединок начался и закончился действительно за четверть минуты, как и бахвалились старшие принцы, вот только совсем не так, как ожидали зрители и участники.

Оба принца напали одновременно. Четвёртый принц отбил меч веером, а копьё остановил рукой. В следующую секунду, пока они замахивались снова, он выставил руки в стороны, ладонями вперёд, и ударил обоих братьев в грудь. Они отлетели от него буквально кувырком, удержаться на ногах не смогли и упали. Изо рта у них потекла кровь. Четвёртый принц поглядел на свою ладонь и нахмурился.

– Безоговорочная победа, – сказал наставник Угвэй, скрипуче хихикая.

Небесный император никак не мог опомниться от изумления.

– Не стоило всё же бить в полную силу, – сказал он наконец, обращаясь к Четвёртому принцу.

– Я и не бил в полную силу, – возразил тот, – я легонько ударил.

– Легонько? – воскликнул Небесный император.

Четвёртый принц опять поглядел на свою ладонь и уточнил:

– Соломенное чучело даже не развернулось бы.

Небесный император переспросил:

– Что-что?

– Видимо, – сказал наставник Угвэй, – он тренировался на снопах соломы.

Небесный император поглядел на корчащихся на полу старших сыновей и брезгливо потряс бородой.

«Если так, – подумал он, – почему же они упали и не могут подняться? Они настолько слабы? Но императрица говорила, что они делают успехи».

Он кое-что решил и подошёл к Четвёртому принцу.

– Четвёртый циньван, – велел он, – ударь меня с той же силой, что и своих братьев.

На лице Четвёртого принца отразились сомнения.

– Что?

– Как я могу поднять руку на отца и Небесного императора? – сказал Четвёртый принц.

– Раз я тебе велел, то всё в порядке. Считай это частью испытания. Примени ровно столько же силы, сколько потратил на обоих братьев. Я должен понять, что произошло.

Четвёртый принц кивнул и сделал то, что велел Небесный император.

«Но ведь это совсем лёгкий удар», – подумал Небесный император. Он почти не ощутил его.

– Хм, – сказал Небесный император, – сколько же процентов от собственной силы ты применил?

– Ничтожно мало, – сказал Четвёртый принц.

Небесный император оживился и велел:

– Ударь меня в полную силу.

Глаза Четвёртого принца широко раскрылись.

– Не могу, – сказал он.

– Ты ведь не думаешь, что в состоянии меня ранить? – со смехом сказал Небесный император. – Я Небесный император, к тому же на мне доспехи из драконьей шкуры. Давай, ударь меня.

Четвёртый принц беспомощно поглядел на Третью принцессу. Та была в не меньшем ужасе.

Наставник Угвэй ободряюще махнул рукой:

– Ударь его. Другого случая безнаказанно стукнуть Небесного владыку не представится. Хорошенько его стукни, со всей силы.