Теперь кторианцам пришло время удивляться. После того, как было образовано Содружество, любителей легкой наживы поубавилось, и если они решались нападать, то только на одиночные транспортные корабли. И уж точно им делать было нечего на окраине галактики.

— Пираты? — с сомнением переспросил Зор.

— Именно. Разведчики постоянно доносят, что в нейтральной зоне, прилегающей к нам, растет флот пиратов. И их становиться все больше.

Туш переглянулся с Рудом. Кажется, от архейцев бегут не только корабли Содружества, но и эти изгои.

— В таком случае, мы просто изменим свой маршрут. Просим разрешения прыгнуть в соседнюю систему. Путь будет дольше, но так мы выполним свое задание.

Посланник не спешил отвечать согласием, и Туш уже начал волноваться. Хитрый Рахтв-Ар не желал отпускать кторианцев.

— Боюсь, это невозможно, — наконец произнес он, изображая всем видом сожаление. — Мы также не можем подвергать своих союзников опасности. Надеемся на выздоровление вашего капитана. Самрай империи должен благополучно вернуться на родину. Я лично сопровожу ваш корабль.

Туш стиснул зубы. Он удостоился такой заботы от самого посланника, чтоб его. В благодарность захотелось сорвать пару чешуек с этой хитрой морды. Однако сильно настаивать на своем не стоило, иначе въедливый Рахтв-Ар начнет докапываться, что такого срочного понадобилось кторианцам на краю галактики. Можно было считать успехом прекращение со стороны союзников попыток посадить «Варн» на прикол. Он согласно кивнул головой, приказывая Зору отступить. Когда сеанс связи подошел к концу, Туш вновь занял свое место.

— Как там королева? — спросил он.

— Думаю, уже начала догадываться, что наше путешествие слегка затормозилось. Хоть всем приказано общаться по минимуму с нашими гостями, но мы не знаем, какие именно устройства они взяли на борт.

— Ингус, присматривай за ней и держи рядом с собой какого-нибудь горха. Лучше старейшину, — задумчиво проговорил Туш, вспоминая свое странное состояние невменяемости.

— Давненько его не было видно, — сказал Руд, — Им10, имею в виду. Обычно он в ремонтном боксе находится. Я недавно там был с проверкой, но его не встретил.

Туш призадумался, а затем вызвал Роз. Она отвечала за периодические проверки членов экипажа, поэтому должна была знать о самочувствии каждого, включая горхов.

— Как давно поступали сведения о состоянии Им10? — спросил он ее.

Роз достала масштабируемый планшет. Большую часть данных регистрировали датчики бронекостюмов, искин их обрабатывал и выдавал результаты с рекомендациями в виде отчетов, которые потом просматривала Ингерни. Окончательное решение принимала она. Однако в основном советы искина были точны, если только дело не касалось эмоционального истощения. Тут уже приходилось Роз самой придумывать эффективную терапию. С горхами все было проще. Эти существа практически никогда не болели и были устойчивы в психическом плане, а индикатор их здоровья всегда горел зеленым цветом. Ингерни нахмурилась, так как в этот раз искин отметил состояние старейшины горхов, как критическое.

— Это странно, Им10 по всем показателям в очень плохом состоянии, особенно ментальном. Согласно графикам, умственная активность почти отсутствует. Я виновата, капитан, — она потупила взор.

Туш в принципе понимал, что все эти произошедшие события, связанные с поломкой двигателя и неожиданным появлением неизвестной расы, могли сбить Роз с толку. Однако она не должна была пренебрегать своими обязанностями. Каждый член экипажа был на счету, особенно теперь, когда на корабле присутствовало такое количество чужаков.

— Выговор получишь потом, — мрачно проговорил он, — определи, где сейчас находится Им10 и срочно займись его восстановлением.

Роз кивнула и покинула рубку. Туша же посетили нехорошие предчувствия. Как бы он не хотел, но мысли все время возвращались к чудищу по имени Лика. Перед своим исчезновением она просила не устанавливать устройство с разрушенного корабля Роя. Потом ее виртуальный образ буквально перекосило, и он исчез. Сейчас Туш задавался вопросом. Как давно Им10 впал в критическое состояние? То, что Лика обладала псионическими способностями наравне с горхами уже было доказано. Старейшина же был самым сильным среди своей расы в этом плане. Напрашивался закономерный вывод о том, что произошла мощнейшая ментальная атака. Менее способные горхи могли и не ощутить ее в полной мере.

— Руд, узнай, как обстоят дела с другими.

— Есть, капитан.

— Ингус, приостанови работы по внедрению этого «ядра», как его назвала королева. Удалось выяснить, что это такое?

— Пока нет. Однако уверен, что это живое существо и вполне возможно с их родной планеты. Довольно примитивное, судя по внешнему виду. Я вообще сомневаюсь в разумности этого существа. Они тщательно его оберегают, постоянно дежуря рядом. Никакими способами выманить этих смотрящих не удалось, оттого и обследовать подробнее объект не получилось. Насколько я понял, подключить его надо к управляющему блоку, который отвечает за работу прыжкового двигателя. Кстати, внешний вид существа довольно интересен. Все тело, состоящее из аморфной субстанции, опутано полупрозрачной сетью из неизвестного мне вещества, даже искин не смог его идентифицировать. Скорее всего эта сеть является основным связующим звеном между существом и кораблем. Но моих знаний не хватает, чтобы понять, как именно оно будет функционировать и как вообще такое возможно.

Зор отвлекся на сигнал личного коммуникатора. Чем больше он вслушивался, тем сильнее мрачнел.

— Тул сообщил, что инженеры Роя частично произвели подключение. Торопятся изо всех сил, хотя до этого озвучивали, будто им понадобится гораздо больше времени. А самое подозрительное заключается в том, что остановить этот процесс уже нельзя, иначе существо погибнет.

— Прямо так и сказали?

— Не совсем так, однако смысл тот же. Они вообще любят оперировать незнакомыми для нас словами, никак их не расшифровывая.

Муриани удержался, чтобы не выругаться. Перспективы были не радужные. В первом случае имелась большая вероятность того, что его корабль окажется во власти еще одного непонятного существа, причем уже осязаемого. Однако он также получал возможность свободно путешествовать по вселенной. Второй вариант развития событий был хуже, так как террианы не собирались оставлять в покое «Варн», нарушая при этом все планы и договор с Роем.

А пока Туш размышлял, что же ему делать, обстановка вокруг стремительно менялась. Первым встрепенулся Руд.

— Капитан! Зафиксированы возмущения в гиперпространстве. Мы далековато от точки выхода, еле улавливаем сигнатуры неизвестных кораблей. Предположительно кто-то пытается прорваться из нейтральной зоны.

Помощник выдал на экран круговой обзор. «Варн» следовал в центре небольшого конвоя в противоположную сторону от станции-маяка, поэтому все интересное происходило позади. Часть кораблей террианов уже начала маневрировать, меняя расположение и отходя таким образом, чтобы сразу же иметь возможность атаковать предполагаемого врага и не попасть при этом под дружественный огонь. Конвой «Варна» не изменил траекторию, а, наоборот, даже увеличил скорость, вынуждая кторианцев также поторопиться. Однако было сомнительно, что им удастся избежать боя.

— Появились!

Навигатор задействовал все свободные ресурсы для распознавания кораблей, которые друг за другом начали выходить из гиперпространственной воронки. Между тем даже визуально можно было рассмотреть, что прибыла довольно разношерстная команда. Здесь были все более-менее развитые расы этого сектора галактики. Только вот внешний вид пиратов оставлял желать лучшего.

Корабль, появившийся в первых рядах и вокруг которого сконцентрировались более мелкие, Муриани сразу узнал. Командовал им один из самых злостных дезертиров Кторианской империи, а сам корабль когда-то входил в передовой флот.

— «Экуз», — угрюмо проговорил Дор, — точно все сборище изгоев явилось, раз и он здесь.