– Попробуй спуститься ко мне, – посоветовал я, ветка под ней была еще тоньше, и могла сломаться под весом двоих.

Девочка энергично замотала головой и задрожала.

– Не бойся, ты не упадешь, обещаю, – натянул ободряющую улыбку под зловещий скрип дерева под ногами.

Ее большие глаза, зеленевшие на фоне листвы, с минуту изучали меня, словно испытывая на прочность, проверяя, дрогну я или нет.

– Ладно, – шепнула в ответ, отпуская ствол.

Спустившись ко мне, девочка ухватилась за шершавый ствол, снова зажмурив глаза от страха. Просто так мы не слезем. И тут в голове щелкнуло: если мы прыгнем вниз, а я зачарую воздух, чтобы он замедлил падение, как это сегодня сделала Эйлит, мы не пострадаем.

– Дея, – дотронулся до дрожащей девочки. – Ты мне доверяешь?

Она кивнула.

– Ухватись за меня, – велел я.

Дея обхватила меня за пояс, а я обнял ее, крепче прижимая к себе, прежде чем прыгнуть вниз. Девочки внизу вскрикнули, не ожидав такого исхода, а Дея лишь вжалась в меня, сильнее зажмурившись. Я, собрав все силы, попытался заставить воздух мне подчиняться, думая о том, что, если не сработает, то эта хрупкая девочка убьется, и мне влетит от короля. И у меня получилось – мы мягко приземлись на землю.

– Спасибо, – сказала Дея, в миг, когда наши ноги коснулись земли.

Забраться на дерево не составило труда, а вот уговорить маленькую упрямицу спуститься оказывается непосильной задачей. Она невозмутимо сидит, облокотившись спиной о ствол дерева, игнорируя все мои увещевания о том, что внизу – на земле – намного лучше, чем на дереве. После многочисленных попыток найти к девочке подход, я, вздохнув, прислоняюсь спиной к ветке, на которой она сидит, рассеяно дергая кроличьи уши.

– Так, значит, ты решила остаться здесь, пока не пустишь корни в это дерево? – стараюсь придать голосу максимум серьезности.

Она кивает, но как-то неуверенно, и я хватаюсь за этот малюсенький шанс.

– Но если ты станешь деревом, как ты отыщешь свою маму?

Этли вздрагивает, изумленно уставившись на меня, словно я разгадал ее сокровенную тайну.

– Слушай, – произношу с осторожностью, – мы с Деей друзья, не более. А того мальчика, что ты видела в магазине, она действительно любит. Дея не хотела тебя расстраивать.

Этли снова кивает. Улыбнувшись, протягиваю ей раскрытую ладонь. Взяв девочку на руки, спрыгиваю вниз, как тогда, много-много лет назад… На секунду даже кажется, что это маленькая Дея доверчиво прижимается ко мне…

Поставив Этли на землю, осматриваюсь, но Деи нигде нет. Вздох больше похож на рычание. Ну вот, еще один ребенок сбежал.

– А где Дея? – тихим голосом с нотками вины спрашивает Этли, дергая меня за пальто, которое Дея заботливо оставила висеть на ветке.

– Черт его… – начинаю, подняв пакет с покупками с земли, но осекаюсь, вспомнив, что передо мной ребенок. – Домой пошла, наверное.

– Мы тоже пойдем? – спрашивает неуверенно, словно хочет о чем-то попросить.

– А куда хочешь ты? – улыбаюсь, пытаясь выкинуть из головы мысль, что Дея, почти наверняка, убежала на очередное свидание.

– Ну … – девочка задумчиво пинает камушки под ногами. – В «Детки-непоседки»? В кино видела рекламу... На улице холодно гулять...

– Хорошо, – коротко приобняв малышку за плечи, подталкиваю вперед.

Центр, к счастью, находится рядом с домом. И где бы Дея ни гуляет, видимо, тоже неподалеку... Иначе я бы весь извелся.

Пока Этиэль как самый обычный ребенок носится по полосе препятствий: лабиринт, батут, гигантский конструктор – я медленно потягиваю кофе, пытаясь выкинуть из головы навязчивые воспоминания. Дети... Наблюдая за ними, невольно вспоминаешь время, когда сам был ребенком.

– Еще раз! – отец увернулся от выпада и, самодовольно хохотнув, ткнул деревянным мечом мне в спину.

– Ты смеешься надо мной? – яростно отшвырнул деревяшку, дернув мешающий плащ, с мясом выдрав застежку. – Деревянные мечи и эта дурацкая тряпка. Скажи просто, что ты не хочешь меня учить...

– Конечно, хочу, – папа взъерошил мои волосы, на что я упрямо дернулся. – Ты сам не захотел переодеваться, забыл? А свой Гладиус ты получишь только в 14.

Отец смуглой рукой ласково коснулся рукояти меча, покоившегося в ножнах. Зависть застряла в горле. Не желая показывать ее, отвернулся.

– Проклятье, – смачный звук и тихая брань отца заставили любопытство пересилить гордость. Повернулся. Взгляд уцепил маленькую фигурку за ограждением небольшого тренировочного круга. Дея хлопала в ладоши и подбадривала меня все сражение. А сейчас еще и опозорила – швырнув ком грязи в моего отца.

Натянуто улыбнулся в ответ на ее энергичные махи рукой. Она бывает такой надоедливой... Я еле уговорил отца позаниматься со мной, а эта лунная принцесса...

– Ха-ха-ха, – папа разразился смехом, таким же крепким, как и он сам, когда увидел, от кого получил. – Ты – маленькая защитница?

Папа подошел к ограде, перегнулся через нее и потрепал девчонку за щеку. И уж было хотел взъерошить ей волосы, как она, словно дикая кошка, отскочила.

Я позлорадствовал в душе. Дея не любила, когда ей лохматили и без того непослушные волосы.

– Какая у тебя бойкая обожательница, – отец с нежностью в голосе смотрел на бело-рыжий удаляющийся вихрь. Так и знал, что он всегда хотел девочку. Вот поэтому и учить меня не хочет.

– Тоже мне, – фыркнул я, – бойкая... Она приставучка.

– А я думал вы стали друзьями, после того как ты ее спас, – папа наморщил лоб.

– Я всего лишь снял ее с дерева. И это было два года назад! Да и ссорится с дочкой короля себе дороже.

– Ха, – папа хлопнул меня по спине, а я невольно охнул от силы удара. – Так ты у нас хитрец...

Папа подмигнул, разглаживая рукой пшеничные усы, тем самым пряча улыбку.

– Почему? – возмутился в ответ. – Я не собираюсь проводить винкулум вместе с ней. Я просто не могу от нее отвязаться.

– Говоришь так из-за Глинда? – папа нахмурил свои выгоревшие брови, левая, рассеченная пополам чуть дернулась. – Он вечно тебя дразнит...

– Причем тут он? – внутри что-то вздрогнуло, но я продолжал держать оборону. – Мне просто с ней скучно. Она же младше меня...

Последняя фраза прозвучала неуверенно: предательская память подкидывала картинки, как девчонка смешила меня, выдумывая истории, и ввязывала в свои приключения. Только с ней громоздкий серебристо-серый Селенийский замок не казался скучным.

Развернулся на каблуках, вздернув нос. Но в спину все равно полетел неверующий смешок.

– В следующий раз я одолею тебя, вот увидишь… – крикнул, не разворачиваясь.

– Буду ждать, – я прямо-таки почувствовал, как Первый Советник короля улыбнулся.

[1]градануть – использовать velox gradu (магическое перемещение)

Бегу, не разбирая дороги, все дальше и дальше, сама не зная почему. Какова причина? Зачем? Осознаю, что это глупо, но гоню прочь подобные мысли, убеждая себя в правильности своего поступка.

Наблюдая, как Теон уговаривает девочку спуститься вниз ко мне – мерзкой предательнице – я почувствовала сильную обиду, кольнувшую, словно ядовитый шип. На глаза ни с того ни с сего нахлынули слезы, я ощутила себя маленькой девочкой, забытой в парке нерадивыми родителями. Я так явственно представила, как Теон, спустившись с дерева, начнет отчитывать меня за легкомыслие, говорить, что я потеряла голову от любви, а в первую очередь надо было подумать о ребенке. Возможно, поэтому и убежала.

И теперь мне немного стыдно – хотя, чего стыдится? – а все потому, что я не могу выкинуть из головы расстроенное личико в обрамлении черных волос и большие зеленые глаза, смотревшие так, будто бы я совершила непостижимое предательство.