– Прогуляемся, развеемся. Потом познакомлю тебя со своими друзьями.

Лана согласилась, и я вывел ее сначала на балкон, минут на пять. А после увел подальше ото всех в зимний сад. Как я и думал, здесь никого не было и приглушенного освещения было достаточно, чтобы не заблудиться. Мы дошли до скамейки, я сел и предложил ей устроиться рядом, но Лана уселась мне на колено и положила голову на плечо.

– Риан, – прошептала она, и я почувствовал ее губы на своей шее.

– Лана, – дернулся я.

– Ну, чего ты бушуешь, я же просто… – она мазнула губами по щеке и выдохнула в губы: – Просто очень тебя люблю. Даже сама не заметила, как успела полюбить.

Расстояние между нашими губами я сократил сам, утоляя жажду. Какая она сладкая, манящая… Моя, только моя! Чертовы испытания! Не допущу, чтобы они все испортили.

Она запускает пальцы в мои волосы и углубляет поцелуй, слышу легкий стон. Эта был край, поэтому я резко оборвал поцелуй, понимая, что могу не сдержаться.

– Лана, – прохрипел, а она внимательно смотрела в мои глаза. Тяжело дышу, так же как и она. Буквально все в ней манит меня. Касаюсь ее щеки и большим пальцем дотрагиваюсь до губ. – Не отпущу тебя… Нужно было назначить свадьбу на завтра, и тогда бы они не смогли устроить испытания.

– Риан, – хмурится она, – мне не хорошо как-то.

– Что такое? Тошнит?

– Не совсем, хотя есть немного, голова разболелась. Можно я не пойду больше на бал?

– Я отведу тебя в покои.

Там я сам помог ей освободиться от платья, разобрал прическу и уложил в кровать.

– Сейчас попрошу, чтобы позвали Энну, она приглядит за тобой, – погладил я уставшую Лану по голове. Видимо, это откат от принятых снадобий, смешанных с алкоголем.

Позвал служанку и велел привести Энну. Ланина помощница пришла быстро. А мне, к сожалению, нужно было возвращаться на бал, как бы ни хотелось остаться со своей невестой.

Лана

Боже, что за боль такая страшная. Моя голова… Я мучительно расклеила глаза. И свет тоже принес мне боль. Ужас…Что, вообще, произошло? Пустоту только помню.

– Госпожа! – услышала знакомый голос и посмотрела осторожно на источник звука.

– Энна, – прохрипела я, во рту ужасно сухо, – на мне что, кони прыгали?

– Нет, просто вы перепили настойки из успокаивающих трав и потом еще пунш…

– Мммм, – застонала я, – пожалуйста, дай воды.

Энна осторожно помогла мне напиться.

– И еще вот это выпейте, – протянула она маленький стаканчик.

Я залпом выпила и закашлялась.

– Зачем ты дала мне алкоголь?

– Чтобы голова прошла, а теперь поспите еще немного, и вы будете намного бодрее, – строго сказала Энна и накрыла меня одеялом. Я прикрыла глаза и действительно провалилась в сон.

Второе пробуждение было получше, хотя все равно ощущала себя разбитой, и ноги ныли от туфель. Попросила влажное полотенце на голову.

– Энна, – ухватила я ладонь девушки, – скажи, я сильно вчера опозорилась? Кое-что вспоминается, но все равно все как в тумане. И почему Риана нет? Я что-то натворила, да? И теперь он обижен?

– Что вы, вы очень себя достойно вели. Нагрубили только два или три раза. Незнакомым дамочкам, – мило сообщила помощница.

Я застонала.

– Одна высказалась, что у вас кольцо обручальное простовато, и вы ответили, что простоват макияж у нее, а кольцо выглядит благородно.

– Другая сказала, что испытания вам ни за что не пройти и вы не справитесь… Ей вы ответили, что не справится она в постели с мужем, а вы как раз-таки пройдете через огонь и лед ради принца.

Я ошеломленно посмотрела на Энну:

– Какая грубость с моей стороны. Хотя с их тоже. Но я не должна была… Стоп, а что за испытания? – и тут вспомнила слова главы Храма. На балу я была в более здравом уме, но это не помешало мне бодро ответить «Да». – О, Святейший! – подскочила я. – Энна, мне ни за что не пройти испытания!

– Успокойтесь, все вы сможете. Да вы пример многим!

– О нет, нет! Вчера был просто ужасный день, и сегодня, видимо, тоже.

– Лана, – схватила и встряхнула меня как следует помощница, – возьми себя в руки, ты сильная!

– Вот именно на это я от тебя и рассчитывала, – улыбнулась довольно Энне. – Я покажу этим балбесам! Но для начала стоит сходить к Риану. Устрою ему скандал. Он мне слова не сказал об испытаниях.

– Так раньше их и не было, – пожала плечами Энна.

– Вот именно, они что совсем там сдурели?! – пнула я подушку. – Ты, кстати, так и не выбрала мне личную служанку? Не забывай, ты моя личная помощница, и не должна выполнять обязанности служанки. Ладно, я пока сама соберусь, а ты постарайся кого-нибудь подобрать. Да, не знаешь, Мили наказали?

Помощница посмотрела на часы:

– Наказание состоится через полчаса.

Я быстро собралась и приказала Энне позвать одного из лекарей. Она поняла это по-своему:

– Если вы отступитесь… Конечно, я не желаю зла Мили, но как потом будут вас слушать другие?

– Милая, я не собираюсь забирать свои слова обратно, – усмехнулась я, – но хочу показать, что милость бывает в раскаянии.

Мы прошли к небольшой площади, где обычно объявляют внутридворцовые приказы и публично наказывают слуг. Все уже собрались вокруг позорного столба, к которому была привязана Мили в одной нижней рубахе. Меня никто не заметил. Прозвучала труба и громко объявили:

– По приказу Ее Высочества принцессы Ланиэлии Дор-Тариэль Эрделии Мили Ненди приговаривается к десяти ударам плетью за воровство и лжесвидетельство на другого человека в своих деяниях, и подкидывание тому ворованного украшения, из-за своей жадности и зависти. После чего она будет изгнана из дворца с позором. Приступить к выполнению приказа!

Палач размахнулся, и мы услышали первый вскрик, после чего второй и третий. Некоторые служанки закрывали глаза, другие перешептывались, так как не ожидали, что приказ отдала принцесса. Думали, я очень мягкая и добрая.

Когда плеть свистнула седьмой раз, я громко прокричала:

– Стоп! – после чего подошла к наказуемой, девушка мучительно на меня посмотрела. – Мили Ненди, надеюсь, ты осознала свою ошибку. Ты могла сломать чужую жизнь из-за своей зависти и пыталась изыскать себе выгоду на моей доброте.

Служанка навзрыд заплакала, после чего начала умолять о прощении, сожаления о содеяном.

Я протянул чашу с водой и напоила девчонку, после чего облила ее голову, чтобы она освежилась. Не знаю, зачем. Все равно жалко глупую.

– Лекарь, – Энна позвала именно Хонди, – обработайте ее раны. Стража, прикажите кучеру после этого отвезти Мили домой.

Я обернулась к остальной прислуге.

– Надеюсь, вы усвоили урок на чужом несчастье и глупости. Я готова помогать, если вам нужна помощь, выслушать, даже общаться, но никогда не потерплю подлости и обмана за своей спиной. Все будет прекрасно, если вы сами это не разрушите. Знайте, что за подобные дела наказания последуют обязательно и весьма серьезные. А прежде будут разбирательства, чтобы наказание получил тот, кто действительно этого заслужил. Это касается всех сословий. Есть вопросы?

Прислуга сделала реверанс и я отпустила их работать. Увидела, как уводят Мили, и позвала Хонди:

– Ты навещай ее столько дней, сколько нужно, пока раны не затянутся – я доплачу.

– Конечно, Ваше Высочество. Вы очень милостивы к ней, она не заслуживает подобного.

– Милость и есть милость – ее получают не за заслуги. Тот, кто не сделал ничего плохого, получает награду за труды и честность. А совершившие ошибку или подлость получают наказание. Если в их душе есть еще что-то светлое, то наказание может быть смягчено. Но совершенно без него никак…

Лекарь кивнул.

– Вы совершенно правы.

– Энна, – позвала я помощницу, которая вдруг показалась мне слишком бледной. – Тебе плохо? Хонди, осмотри.

– Нет, все нормально, – улыбнулась растеряно Энна, – слушаю вас.

– Проследи, пожалуйста, чтобы Хонди выплатили десять золотых за лечение Мили.