– А ты уверена? – в который раз спросила меня старая ведьма. – Ведь будешь ходить такой, пока истинную любовь не обретешь. А вдруг не повстречаешь?

– Да, лучше такой остаться и не встретить, чем знать, что всем мужчинам рядом только моя красота да тело нужны! – возмущенно провозгласила я.

Нет, ну правда, я пыталась не переходить к крайним мерам, но ведь просто выбора не оставили. Хорошо, что сбежать успела. А что если бы не смогла увернуться и ускользнуть? Ой… мамочки. Ну уж нет! Или истинному своему достаться или никому!

– Обычно ко мне за красотой приходят, а тут… – как-то задумавшись, ответила старая.

– Да ты меня уродиной не делай. Мне просто нужно, чтобы ко мне не лезли, и красота моя только одному досталась.

– Ну, ладно, ладно, – уже сдавшись, согласилась бабка, – только потом не жалуйся. Мне красоту доводилось делать, но обратное заклинание… нет.

Старуха, пыхтя, встала и прошла в небольшую кладовую. Покопавшись там недолго, вернулась с несколькими бутылочками, слила их содержимое в котелок, где уже бурлила, кипела вода, и что-то начала приговаривать. Помешала несколько раз и налила зелье в чашу.

– Вот, – протянула она мне.

Я, не задумавшись, выпила.

– Ну, можешь посмотреть в зеркало, уже начинает действовать, – неуверенно, отводя глаза, предложила ведьма.

Перестаралась, наверное, поэтому и глаза отводит. Я заглянула в зеркало…

И нервно икнула.

– Ой, как же больно! – вот же… решила на качелях покататься. И это в свои двадцать три. Теперь копчик полгода болеть будет.

И кузен еще: «Давай донесу, давай донесу…» – тьфу, и сама дойти могу. Лучше бы предупредил, что веревка перетерта и может оборваться. А может, он специально? Думал, что в благодарность за помощь я к нему на шею брошусь? Ага, счаз… три раза. Тоже мне стратег.

Вы, наверное, спросите, почему я так плохо думаю о своем кузене? Так неспроста, скажу я вам. В детстве мы дружили и нормально играли, как все дети. Ну, это в глубоком детстве. По мере взросления наша дружба пала. А все из-за того, что он однажды обидел мою подругу Натали. Потом мы долго не виделись, так как его семья уехала жить на север. И вот через восемнадцать лет вновь встретились. Я поначалу опять хорошо к нему отнеслась, как к брату, пока не услышала его разговор с отцом. Тот просвещал сынка, как добиваться таких, как я, самок… Стало до тошноты противно, и мое отношение к родственничкам испортилось навсегда.

Пройдя по садовой тропинке, я зашла в родительский дом через задний вход, ведущий сразу в столовую.

– Ох, Лани, что с тобой? – забеспокоилась, увидев мое перепачканное платье, Софья – наша старая служанка. Сколько помню себя, столько и ее. Седые волосы вечно заложены в высокий пучок, а серые, как грозовые тучи, глаза всегда светятся любовью и заботой. Правда, в эту минуту они смотрели на меня со строгостью.

– Ах, София, я с качелей упала, – невинно ответила я.

– Лана… – начала было нравоучение наша заслуженная кухарка Дара, но я, схватив яблоко из корзинки, как можно быстрее покинула столовую.

Через час ко мне в комнату зашла мама.

– Лана, не забудь, вечером у нас прием, и ты должна быть готова. Прибудет много гостей, и, пожалуйста, давай без приключений и выходок. Некоторые гости до сих пор нам припоминают, как ты год назад крысу пустила на ужине.

Моя мама в свои сорок два выглядит очень красиво: стройная, с золотыми волосами и зелеными глазами. За ней до сих пор ухаживает много мужчин, хотя мою маму это не сильно впечатляет. И вообще, сейчас она пытается выдать замуж меня.

– Мам, то была чистая случайность, – в который раз начала объяснения.

– Я поняла, – укоризненно сказала мама, – только вот зачем, вообще, нужно было приносить крысу на ужин? Мы, конечно, все знаем твою любовь к животным, но этого понять с отцом не можем.

– Это был подарок для кузена, – улыбнулась я.

– Никак не могу понять, чем тебе ТАК «угодил» Селит, раз ты ему такие подарки делаешь?

Я никому не говорила, кроме Натали, о том, что услышала. Как бы ни было, но портить отношения семьи с родственниками не хотелось.

– Он противный и мерзкий.

– Все. Хватит. К шести будь готова, – решительно закончила разговор мама и вышла.

Ну и ладно.

Приготовилась я вовремя. Посмотрела в зеркало и увидела перед собой красивую блондинку с синими глазами, нежно-розовыми губами и оливковой кожей. Волосы уложены в высокую прическу, а пышное синее платье струится к полу.

Да, я знаю, что красивая. Но для меня это не самое главное. На свете много красивых людей, но если в душе у них ничего нет, какой смысл? Конечно, спасибо, что я не уродка. Но мне часто приходилось сталкиваться с трудностями из-за своей красоты. Тяжело было найти настоящих друзей, и все такое. Да, проблем еще добавляет положение моей семьи в обществе: семья герцогов – завидная доля, но и ответственность немаленькая. Вы, наверное, думаете, что я разбалованная принцесса? Нет, не такая, и таких не люблю. Прежде всего, в человеке должна цениться как раз его человечность, а не положение в обществе.

– Миледи Ланиэлия Дор-Тарэль Эрдэлия, – назвала я свое полное имя зеркалу и сделала реверанс.

Год назад я закончила магическую академию «Сияние» по двум специальностям: маг земли и маг животных. Ах, как же я скучаю по академии, счастливые были деньки. А сейчас вновь приемы, балы и всякая чепуха.

– Лани, – постучала в дверь служанка, – вы уже готовы? Родители уже ждут вас.

– Да, сейчас иду.

****

Ну, и на этом приеме ничего нового не происходило. Все как всегда: танцы, гости, напитки, куча лживых слов и комплиментов в мою сторону и тому подобное. И зачем мама вечно просит на них присутствовать?

– Миледи, можно пригласить вас на танец? – услышала я приятный голос позади себя. Обернувшись, увидела молодого мужчину лет двадцати восьми, высокого, с пепельными волосами, черными глазами и милой ухмылкой на губах.

– Простите, – улыбнулась ему в ответ, – но я ужасно плохо танцую.

На самом деле, я танцую хорошо, но не говорить же, что у меня копчик после падения с качелей болит? Даже стоять больно, а сидеть, вообще, не могу. Приходится выкручиваться.

– Думаю, для меня это не помеха, – уверенно и гордо ответили мне. – К тому же пройти мимо столь милой и красивой девушки я не смог.

Я вновь улыбнулась. Если честно, таким словам не очень верю, хоть и приятно звучит. Но он хотя бы ведет себя вежливо. Ей Богу, если бы не копчик, станцевала.

Только открыла рот, чтобы отказать, как вдруг увидела идущего к нам кузена. Не думая, схватила ухажера за руку и потянула к танцующим парам.

– Раз, вы так настаиваете, – поспешно улыбнулась я. Мужчина немного растерялся, но через мгновение перехватил инициативу и сам повел меня.

Мы встали рядом с остальными. Мне поклонились, я сделала реверанс (кривоватый получился из-за боли), его ладонь легла мне на талию, свою руку я положила ему на плечо, и мы закружились.

– Граф Кристофер Самбиров, – наконец представились мне.

– Очень приятно. Ланиэлия Дор-Тарэль Эрдэлия. Но зовите меня просто Лана, я не очень люблю формальности.

– Тогда вы тоже зовите меня Крисом, – улыбнулся мне граф. Вроде очень приятный молодой человек. Только вот не мог бы он поосторожнее делать повороты? Что-то копчик совсем разболелся. Еле сдерживая стон боли, я попыталась улыбнуться.

– Вы говорили, что плохо танцуете, но у вас прекрасно получается.

– Правда, – засмеялась я. – Ну, не знаю.

Я терпела все: и повороты, и подлеты, и кружение, но тут мой партнер решил наклонить меня назад… не выдержав боли, я упала на злополучный копчик и завопила: