Духи тайги взволнованно зашептались. Они услышали звуки, которых прежде никогда не слышали. Машины…

Лесовоз и харвестер въезжали в их святилище. Гудками беспардонно оглушали птиц вокруг, тарахтением распугивали животных, кузовами ломали ветви. Пешком шли андроиды, расчищая дорогу для техники. Духи бросились врассыпную. Они смотрели на чудовищную процессию из-за стволов вековых деревьев, наблюдали из лужиц подтаявшего снега, выглядывали из папоротников. Новый мир неумолимо шел к ним, готовый разрушить все, что им казалось вечным.

Когда первое дерево с оглушительным треском повалилось на землю, люди услышали странный звук.

— Что это? — испуганно спросил один.

— Наверное, птица, — предположил второй.

— Похоже на крик. Злобный такой, — добавил первый, содрогнувшись.

— Ну-ну, — засмеялся второй. — Ребят, мы похоже разгневали духов тайги.

Андроиды вернулись к своим делам, люди вернулись в кабину лесовоза, но эхо крика еще долго носилось по тайге. Падали птичьи гнезда, падали иглы сосен и ветви берез, падали вековые деревья, что держали небо, не давая ему обрушиться людям на головы. Лесоповал ширился, и человек, словно лишай, выедал плешь на густо поросшем зеленью теле древнего леса. Все гудело, дымилось, трещало, верещало. Ленты болтались на ветвях, поникшие, в ожидании, когда и они упадут в полную жидкой грязи колею, оставленную многотонными машинами.

До самой темноты люди и андроиды бок о бок валили деревья, визжали пилы, раздавались громкие приказы. Как только солнце зашло за горизонт, а в небе засияли первые звезды, машины включили фары, собираясь на базу.

— Все по кабинам, — распорядился бригадир.

— Капитан, разрешите пойти вслед за андроидами. Нужно проследить, чтобы никто из них не отстал, — попросил один из военных.

— Зачем тебе грязь месить, Смирнов?

— Вдруг кто-нибудь из андроидов увязнет? Или еще что-то случится… — предположил лейтенант Смирнов.

— Глупость какая. А ты не увязнешь? Тут грязищи по колено, — покачал головой капитан. — Хрен с тобой. Хочешь, иди пешком. — Он махнул рукой и запрыгнул в грузовик. — Сворачиваемся, а то ужин пропустим.

Лейтенант Смирнов остался с андроидами в темноте. Он посмотрел на монитор своего браслета.

Колонна техники отправилась в обратный путь. Фары светили между стволами деревьев. Как желтые, круглые глаза хищников, они вглядывались в ночь. Духи тайги внимательно смотрели, как уходят люди, вместе со всем их скарбом. И только лейтенант Смирнов плелся в хвосте колонны. Пара десятков метров, и его поглотила темнота.

***

Лейтенант Смирнов очнулся. Наручного браслета на запястье не было. Он не знал, сколько времени пролежал на мерзлой земле. Небо усыпано звездами, а луна на самом верху небосклона — значит, рассвет еще не скоро. Он огляделся. Вокруг только лес, сплошные деревья, одинаковые, куда не посмотри. Он понятия не имел, где находится. Смирнов осторожно потрогал голову: ничего не болит, ни шишек, ни синяков, но он не мог вспомнить, как потерял сознание.

Несколько часов назад Смирнов, намеренно отбившись от колонны, скользнул в глубь леса, стараясь не шуметь, пробрался между деревьями, включил навигатор, где заранее отметил пункт назначения. Ноги увязали в ледяной жиже, температура упала ниже нулевой отметки, и лужи подтаявшего снега покрывались коркой льда. Смирнов прислушивался к звукам, но ничего, кроме шорохов лесных животных и удалявшегося гула моторов не слышал. Он включил подсветку на браслете. Изо рта густыми клубами шел пар. Смирнов поежился и пошел к назначенному месту.

В указанной точке его ждали.

— Наконец-то, — выдохнул ожидавший.

— Простите, задержался, — повинился Смирнов.

— Ничего страшного. Я думал, вы не придете, — сказал человек в черном пальто.

— Перевели деньги на мой счет? — спросил Смирнов.

Человек в пальто протянул ему планшет, на экране которого отображалась банковская транзакция.

— Первая часть. Вторая поступит после того, как я проверю информацию.

Смирнов нахмурился.

— Ладно, — вяло согласился он и протянул человеку в черном компактную коробочку.

Когда они наконец разошлись в разные стороны, время близилось к девяти. Смирнов заглянул в общий чат на браслете — никто его не хватился, и личных сообщений тоже не было.

— Ужин пропустил, — проворчал он, но, вспомнив сумму перевода, быстро успокоился.

Навигатор показывал время в пути.

— Больше двух часов? — удивленно прошептал Смирнов. — Какого черта?

Он готов был поклясться, что отсюда до города не больше пяти километров. Колонна, хоть и шла медленно, управилась минут за сорок. Он потряс рукой с наручным браслетом, но точка в навигаторе не сдвинулась с места. Одинокая точка в зеленой гуще лесного массива.

Лейтенант шел по навигатору, огибал стволы, проваливался в лужи. Ноги замерзли и промокли насквозь. Система показывала, что он движется в правильном направлении, и по его расчетам скоро он должен был увидеть огни Мирного. Но этого не случилось. Пройдя полтора часа по тайге, лейтенант видел вокруг только лес.

— Что за ерунда, — нахмурился он, сверившись с браслетом. Отмеченный красной линией маршрут снова показывал два часа пути.

Смирнов замер на месте.

— Господи, — выдохнул он, испугавшись не на шутку.

Вокруг шептались деревья, или нечто в деревьях говорило с ним, но от страха лейтенант не понимал, что он слышит. Дрожащими от холода пальцами он перезагрузил браслет, снова вошел в систему и с надеждой посмотрел на экран. Два часа пути.

— Нет! — прошептал он.

Смирнов зажмурился, вспоминая сумму, которую получил, но на сей раз цифры его не успокоили.

Он пошел наугад.

— Маршрут перестроен, — оповестил навигатор. — Время в пути два часа пятнадцать минут.

Смирнов кинулся назад.

— Маршрут перестроен. Время в пути один день, пять часов, сорок пять минут.

Лейтенант бросился вперед, по прямой.

— Маршрут перестроен. Маршрут не найден.

Он вспотел и от холода не чувствовал ног. С каждым шагом он все глубже погружался в грязь. Лейтенант шел, куда глаза глядят, и вдруг перед ним из темноты проявились очертания машин лесоповала.

— Слава богу! — закричал Смирнов.

На эхо его голоса что-то откликнулось. Но что?

Он старался успокоиться. Теперь он стоял там, где бригада целый день валила деревья. Значит, обратный путь можно запросто найти по колее от грузовиков. Оставленная здесь до завтра техника вселила в лейтенанта Смирнова надежду. Он опять перезагрузил браслет и включил навигатор.

— Маршрут построен. Время в пути — сто пятнадцать лет, три дня, двадцать часов, одна минута.

Смирнов в ужасе отстегнул браслет и швырнул его под форвардер.

— Иди нахрен, — выругался он.

Лес шушукался, лес переговаривался. Где-то заухала сова, злобно, сипло. Смирнов одумался.

— Зачем я браслет выбросил!

Ему нужен был фонарь. В кромешной тьме он никак не мог найти огромную колею. Прикинув, в какую сторону уходила колонна, он бросился туда, но колеи нигде не было. Лейтенант опустился на колени, и, ползая, ощупывал руками землю. Ничего.

Ленты на еще не сваленных деревьях трепыхались, поднялся ветер. Смирнову казалось, что теперь он точно слышит голоса.

— Есть тут кто-нибудь? — крикнул он в темноту.

Если ему и ответили, то Смирнов не понял ни слова.

Он вскочил на ноги.

Ленты плясали, стволы стонали, сова ухала, под ногами хрустела промерзшая грязь. И духи тайги, разгневанные тем, что люди разорили их священные земли, вылезли из-за деревьев, поднялись из луж растаявшего снега, вышли из-за кустов папоротника. Они окружили человека плотным кольцом.

Смирнов в ужасе бросился бежать.

***

— Привет, Ингрид. Он пришел в себя?

Маршал сидел в своем кабинете перед 3D-проекцией Ингрид. Она выставила камеру так, что он видел ее по пояс. Кофта цвета чайной розы с глубоким вырезом, золотой кулон и распущенные по плечам волосы. Ингрид была прекрасна.