Изо рта с выдохом рвалось пламя. Температура тела резко подскочила. Зрение усилилось. Теперь я ясно видел каждое движение мышцы на лице ведьмы. Она волновалась, сглатывая слюну, и все же стойко держалась на ногах. Уже то, что она решилась сопротивляться драконам публично, поражало меня, поэтому… наказания за попытку ранить мою возлюбленную не последует. Только в этот раз.

Переместившись вплотную к ведьме, я с наслаждением наблюдал, как она перепугалась. Ее глаза заметались, тело сковало и как будто приросло к земле. Колдунья едва могла двинуться от шока, не ожидая, что скорость дракона с высвобождением тоже меняется.

Стоило дракону взяться за дело всерьез, как ни одна раса с нами не справится.

— Ты можешь сдаться… — предложил я, перемещаясь из стороны в сторону, из-за чего ведьмочка вертелась вокруг своей оси и пыталась уследить за моими движениями. Сейчас я чувствовал себя бурвалопрыгом, игравшимся с пойманной добычей. — Зачем напрягаться?

— Ни за что, — заверещала ведьма и резко остановилась. Ее силуэт окружила дымовая завеса, отчего мне пришлось отступить. В конце концов, эта колдунья на многое была способна, находясь в отчаянии.

И мое решение стало роковой ошибкой.

Дымовая завеса полностью перекрыла обзор, осев над землей плотным покрывалом, и быстро распространилась почти на всю площадь арены. Силуэт Синтии тоже скрылся из виду, поэтому волнение стиснуло сердце в груди. Что-то интуитивное подсказывало, что девчонка ловко загнала меня в ловушку. Ведьма добилась своего, а я попросту терял бесценное время.

— Может, хватит использовать одни и те же трюки? — взревел я, раздраженный.

Естественно, ответа не последовало. Ведьма наверняка догадалась, что таким образом я пытался узнать ее местоположение. Она молчала. Ничего не подсказывало о ее присутствии, будто существование колдуньи начисто вычеркнуло из реальности. Даже Синтия, казалось, растворилась и стала единым целым с туманом.

Что это за проклятие такое? Иллюзия?

— Ведьма сделала свой ход, а дракон растерялся от неожиданности. Как же он выкрутится из ситуации? — ворвался в сознание голос ведущего, отчего я вскинул голову, ища взглядом мужчину.

Дракон по-прежнему стоял над аркой, комментируя экзамен. Мне успешно удалось разобрать мимику и жесты говорившего, из чего следовало — никакой иллюзии не существовало.

Возможно, изменилось только мое восприятие?

Я заставил себя закрыть глаза и успокоиться, несмотря на зудевшее желание рвануть наобум в бездну в поисках возлюбленной. Уверен, Синтия не даст себя в обиду, к тому же моя хранительница рассчитывает на победу и… Я обещал.

Я должен сдержать обещание во чтобы то ни стало…

Сделав глубокий вдох, я постарался сосредоточиться на ощущениях. Кровь с магией ускорено бежали по венам, всё тело горело. Пламя буквально пожирало меня изнутри — даже контролирующий силу договор не спасал от последствий драконьей магии. А каково было разделять эти чувства хранительнице красного дракона? Наверняка ужасно…

— Теперь ты можешь сдаться, — проворковала ведьма передразнивающим тоном, и я открыл глаза. — Иначе твоя подружка пострадает…

Последнее слово резануло слух. Дыхание перехватило. Взгляд сосредоточился на Синтии, чей силуэт почти полностью различался сквозь развеявшиеся клубы дыма, а затем внимание приковал поблескивающий на свету предмет с изогнутым острием, будто коготь огроменной птицы.

— Мои действия натолкнули тебя на эту мысль, ведьма? — усмехнулся я с горечью и запустил пятерню в волосы. — Вряд ли этим можно убить… тем более сейчас, на виду у сотни драконов. Готова развязать войну с нами?

Мой голос предательски подрагивал из-за скрываемой ярости. Мне отчаянно хотелось переломить позвонки на затылке ведьмы, после чего сбросить ее труп по ту сторону Ивлейского поднебесного хребта, чтобы все темные колдуны видели, что будет с теми, кто переходит дорогу высшим драконам — особенно пламенному роду Кендриков.

И ведьма ожидаемо стушевалась, но коготь от шеи моей дорогой хранительницы не отвела. Откуда девчонка вообще его взяла? Разве их не проверяли до экзамена? Как только смогла спрятать?

Напряжение между нами росло. Я сделал шаг навстречу, и ведьма, всхлипнув, приблизила руку к Синтии.

Надеется, что я так просто сдамся из-за угрозы партнерше?

Конечно, для колдуньи это беспроигрышный вариант, ведь не придется напрягаться и меряться силами. Однако мы не намерены проиграть так просто.

Я перевел взгляд на Синтию, которую, казалось, забавляла словесная перепалка между мной и ведьмой. Возлюбленная широко улыбалась, разведя ладони в стороны, будто признавая поражение. Ее бледность немного поубавилась, но символы печатей уже охватили не только обе руки, но и виднелись на шее и талии. Магия договора распространялась слишком быстро! Быстрее, чем я рассчитывал, а последствия для хранительницы мучительны.

— Она блефует, — нараспев прокричала Синтия, чем вырвала меня из удручающих мыслей. — Она не сможет ранить меня!

Ведьма тряхнула Синтию за волосы, а та только рассмеялась в ответ. Они между собой переговаривались дальше, но до меня их голоса не достигали, что раздражало.

Как эта ведьма вообще осмелилась взять мою женщину в заложники? Умереть захотела?!

Все звуки вокруг вдруг смешались в единую какофонию, зрение рассредоточилось. Ярость охватила каждую клеточку моего тела, а дыхание превратилось в языки пламени. Краем сознания я успел заметить, что Синтия что-то крикнула, в ее глазах появился ужас. Но тело уже машинально рвануло вперед.

В голове стоял гул, сквозь него внутренний голос кричал о желании раскромсать ведьму на куски, и я с радостью поддался этому порыву. Пламя сверкнуло в ладони, будто зажженный факел, затем моментально переместилось на всю руку. Я не ощущал его жжение, сроднившись с внешним проявлением магии, но знал, что с каждой долей секунды огонь распространялся по моему телу, как лесной пожар — быстро и беспощадно.

— Я убью тебя… — вырвалось из глубины сердца низким хрипом.

Ведьма вскрикнула и сжалась, рухнув на колени и обхватив голову. Ее орудие вывалилось из ладони и со звоном ударилось о песок. Однако для меня ничего не менялось.

— Я убью тебя… — повторил я осознанно, смотря на колдунью.

С помощью искр пламя перебросилось на ткань лохмотьев. Та мгновенно вспыхнула, из-за чего ведьма, царапая руки песком в кровь, пыталась потушить его. А на моих губах играла улыбка.

Ведьма умрет. Синтия в безопасности. Экзамен сдан.

Никто больше не разлучит нас. Никто.

И передо мной неожиданно появился огромный змееподобный хвост, закрутившийся вокруг ведьмы в кокон.

— Драконидица обратилась! Белая виверна! — обрушились крики с трибун.

В голове оставался туман даже тогда, когда я с трудом, но все-таки успешно разлепила веки. Рассредоточенному взору предстал незнакомый потолок, затем незнакомый интерьер в синих тонах и, к несчастью, достаточно знакомый дракон. Он сидел у изголовья постели сгорбившись, глубоко о чем-то задумавшись, поэтому не сразу обнаружил, что его ненаглядная Синтия пришла в себя.

Я же скривилась, осознавая, что даже после нервишек с экзаменом злая судьбинушка обо мне не вспомнила. Не избавиться мне так легко от оков чужого тела, наверное. Вот выплюнул бы сосуд драконидицы-хранительницы мою душонку обратно. Все были бы счастливы!

Но… Как бы я того ни желала, чуда перемещения душ снова не произошло, а в воспоминаниях творилась полнейшая сумятица. Помнила лишь, как Мора лишилась сил и, ослабевшая, пала на колени, а дракон обезумел из-за попытки ведьмы взять меня, его хранительницу, в заложники. Внутренняя паника вынудила вступиться за соратницу, но дальше… простиралась пустота.

Я чувствовала себя так, будто меня приложили чем-то тяжелым — скорее всего, так и случилось, — однако расстраивало, что дальнейшее развитие событий ускользнуло из-под влияния. Мора, надеюсь, пребывала в лучшем состоянии, чем я сейчас? Измученная, к тому же заключенная в теле драконидицы. Сплошное разочарование!