«Это яд?», — мелькнуло вдруг в голове, отчего по спине прошелся озноб. Страх не за себя — за Синтию, находившуюся от нас на небольшом расстоянии.

Если хоть одна частичка заклинания навредит ей, я всех ведьм уничтожу! Ни одной не оставлю на этом свете!

Я успел только механически повернуть голову и раскрыть губы, как Синтия, разглядев колдовство, кивнула мне и поспешила увеличить радиус. Сейчас я готов был благодарить судьбу, что моя возлюбленная всегда была смышленой драконидицей, к тому же знакомой с черной магией некромантов и ведьм. Она наверняка узнала колдовство, поэтому и позволила мне действовать открыто, не боясь за окружающих.

Мне не оставалось ничего, кроме отражения атаки с той же мощностью.

В конце концов, равноценные энергии всегда нейтрализуют друг друга.

— Только что начавшийся бой сразу же стал полномасштабным! Заклинание ведьмы держит нас в напряжении. Чем же ответит красный дракон из рода Кендриков?

Ведущий радостно заверещал, раззадоривая зрителей. Я скрипнул зубами и втянул воздух в легкие, раздражаясь на отвлекающий голос. Кожа на ладонях зудела, искры сверкали. В то же мгновение, когда печать ведьмы сформировалась и описала круг по часовой стрелке, дым целенаправленно двинулся на меня. Я создал огромный огненный шар, уничтожающий пары яда. Из-за столкновения противоположностей воздух свистел, резонировал, температура поднималась, и становилось тяжелее дышать. Синтии сейчас наверняка приходилось несладко из-за того, что я использовал столь разрушительную магию, но иначе мы оба полегли бы как минимум парализованные. Хуже, если это колдовство смертельное.

И ведьма не сдавалась, словно желала высвободить все силы в один-единственный удар. Мне постоянно приходилось добавлять энергию — шар становился крупнее, однако полностью не поглощал заклинание.

— Какое противоборство! — восхитился ведущий, перекрикивая рев резонирующей магии. — Оба держат оборону не смотря ни на что!

Но больше я ничего не слышал. Произошел резкий хлопок, после чего волна жара и песка ударила в лицо, вынудив отвернуться и зажмуриться. Носа тотчас коснулся едкий запах растений. Я задержал дыхание, надеясь, что мои догадки оказались неверными, но скрипучий голос пронзил сознание болезненным ужасом.

— Я знала, что она — твоя слабость…

Синтия смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Ведьма, вырвавшаяся из остаточного дыма, вытянула руку, создавая еще одно заклинание. Синтию окутало черное облако, которое за доли секунды превратилось в печать — точную копию предыдущей, а я замер, скорчившись от боли в груди.

Эта ведьма с самого начала целилась в хранительницу!

«Я не успею», — только и крутанулось в голове.

Тело автоматически бросилось к возлюбленной, превозмогая боль. Время будто остановилось — я видел все в замедленной съемке, но не мог двигаться быстрее. Ведьма скалилась, взирала хищными глазами на Синтию, полностью игнорируя мое присутствие. Наверняка колдунья рассчитывала, что победа у нее в руках, потому и легко сбросила меня со счетов. В голове перебирались тысячи способов вызволить возлюбленную из заклинания, но я не был уверен ни в одном из них.

«У меня только одна попытка!», — сомкнув челюсти, подумал я и создал тонкий огненный пласт, который мог бы разрушить печать, — единственный вариант, показавшийся действенным в данный момент. Магия застрекотала над ухом и ринулась вперед… но недостаточно быстро. Заклинание ведьмы уже сформировалось и очертило круг.

Будь оно все проклято!

Однако ничуть не растерявшаяся Синтия вдруг опустила голову, рассматривая узоры пентаграммы, и со всей силы ударила пяткой в маленький круг, находившийся в верхнем правом углу печати. До слуха донесся треск, подобный разбившемуся стеклу, после чего пентаграмма разлетелась на фиолетовые осколки. Возлюбленная ловко подпрыгнула, избегая одновременно последствия разрушенного колдовства и моего заклинания, а затем засеменила ко мне, словно и не находилась секунды назад в опасности.

Время восстановило бег. Я замер в недоумении, переваривая увиденное. Моя Синтия с легкостью избежала атаки, даже не воспользовавшись драконьей энергией. Ведьма же от шока не смогла реабилитироваться и попросту распласталась на земле, подняв клубы песка, что дало нам передышку.

— Черт бы тебя побрал, — ругнулся я, откашлявшись.

Дыхание не восстанавливалось, но виной тому стали мои эмоции. Я настолько перепугался за жизнь Синтии, что теперь с трудом верилось в благополучный исход. Разум всё осознавал, а сердцу по-прежнему было неспокойно. Руки горели, порываясь придушить ведьму, решившуюся напасть на мою хранительницу, но обещание останавливало. Измотать сумасшедшую так, чтобы не навредить ни ей, ни Синтии — это вообще возможно?

Теперь заклинание ведьмы окончательно развеялось. Судя по тому, что она сама из-под него выскочила, оно не ядовитое. Обычный маневр для отвлечения внимания. Вряд ли уж колдуны пичкают себя отравой с самого детства…

Ведьмочка нам попалась уж точно не из простых. Смекалистая девчонка. С самого начала всё спланировала и заставила меня верить, что ее цель — я.

— Ты как? — пробормотала Синтия над ухом, а я только качнул головой, показывая, что в порядке.

— Это восторг! — вновь вклинился ведущий. — Драконидица сумела отразить атаку ведьмы, не прилагая усилий. Да-да, вы не ослышались! Хранительница красного дракона — полукровка! Единственная полукровка на сегодняшнем экзамене!

Толпа восхищенно загудела. Ведущий поддакивал зрителям и раззадоривал их, а мне на душе становилось тошно, что мою возлюбленную восхваляют как дефектный товар драконьей породы. Но, казалось, Синтию это совсем не заботило. Она скрупулезно оглядывала меня, будто выискивая ранения, чем вызвала улыбку.

— А ты не пострадала?

— От такого-то? — удивилась Синтия, ухмыльнувшись, затем состроила серьезное выражение лица. — Главное, чтобы ты уцелел. Тебе же сражаться за нас обоих. Ты обещал.

Я не сдержал смех — настолько напоминания Синтии забавляли меня. Судя по всему, она беспокоилась, что отец снова устроит нам испытания с пристрастиями, если провалим чертов экзамен. Забота возлюбленной словно сбросила тяжелый груз с плеч, отчего мне удалось вдохнуть полной грудью.

Даже если весь мир сегодня рухнет, со мной всегда будет Синтия.

Успокоившись, я только кивнул в ответ. Ведьмочка уже поднялась с земли, отряхнулась и прожигала нас взглядом. Что именно раздражало колдунью — предугадать было сложно. Скорее всего она тщательно готовила новый план и злилась из-за провала.

— Возвращайся, но будь осторожна, — подтолкнул я любимую, отчего та в недоумении заморгала. — Теперь она попытается атаковать нас обоих.

Синтия растянулась в довольной улыбке. Выражение ее лица почему-то показалось мне удивительно незнакомым.

— Обо мне не беспокойся. Я могу предугадать ее действия, поэтому не пострадаю. Думай лишь о себе и о нашем обещании. Не рань ведьму!..

Голос Синтии приобрел суровые нотки и завибрировал в ушах, будто если я ослушаюсь, между нами всё тотчас закончится. Неприятное незнакомое ощущение осело под ребрами давлением, и я не знал, как можно от него избавиться.

— Что же предпримут участники боя? Кажется, ведьма готова напасть, а наши драконы обсудили дальнейший план. Какая между ними теплая близость! — ворвался в сознание очередной вопль ведущего.

Я уставился на ведьму, хладнокровно следящую за передвижениями моей возлюбленной. Проще всего, пожалуй, перенять инициативу на себя. Главное — не поддаться эмоциям, чтобы магия не мучила Синтию изнутри, а драконье пламя ищет силу именно в чувствах обладателя.

— Тебе не стоит оглядываться по сторонам! — крикнул я и метнул в ведьму несколько мелких огненных шаров.

Девчонка, естественно, избежала атаки, но зато сосредоточила на мне внимание. Этого я и добивался.

— Была не была… — пробормотал я и очертил на запястье знак нашего с Синтией договора, высвобождающий скованную магическую энергию.