Вряд ли это следовало считать нормальными отношениями возлюбленных… У нас обоих нет примера для счастья.

Я смежила веки и торопливо протерла глаза, смахивая непрошеные слезы. Наверняка веки припухли и покраснели, но я упрямо делала вид, что всё в порядке. Как только удастся выпроводить брокера восвояси, смогу, наконец, остаться наедине со своими чувствами и растерзанным в клочья сердцем.

— Я пришел за оплатой сделки, дорогая Синтия. Предполагал, что после всего случившегося, решишь перевести здесь дыхание… скрываясь от чужих любопытных глаз.

— Какой именно? — насторожилась я.

Неужто ведьма в моем теле умудрилась влезть в неприятности, а мне предстояло разобраться с последствиями?

— Я спас твою сестру от смерти и вернул домой в целостности и сохранности.

— Ты знаешь, кто она?

Голос предательски сорвался, и я закашлялась. В голове не укладывалось: Гелиан действительно знал слишком много. Даже на простую просьбу познакомиться с родственниками по материнской линии, брокер пошел по сложному, витиеватому пути, поменяв мои с ведьмой жизни местами. Как он провернул это — оставалось загадкой, ведь магия драконидов и драконидиц зачастую не так сильна, как у высших чистокровных. К тому же Гелиан обладал энергией ветра… но он также создал таинственное пространство для магической лавки, подвластное лишь ему одному.

Осознание полоснуло болезненно и неожиданно. Я задержала дыхание, обдумывая, насколько оказалась права в предположениях. Но иного варианта не представлялось. Гелиан — полукровка, как и я. Мог ли он освоить темное колдовство? Некромантам ведь подвластна сила, контролирующая мертвые души. Вдруг это какая-то форма проявления их энергии?

— Я торгую информацией. Конечно же, я знаю, иначе в чем смысл столь опасной работенки?

Гелиан развел руками и игриво подмигнул мне. Я с шумом вдохнула, пребывая в растрепанных чувствах.

Что ещё произошло в академии, пока мне пришлось играть образ ведьмы?

— Не беспокойся. На этот раз я не возьму высокую плату. Как-никак большую часть покрыла ведьмочка — просто никто из нас не ожидал, что нейтрализация зелья практически ничем не поможет.

— Что именно она хотела?

— Так уж вышло, что Нуирит попросила спасти всех ведьм, заключенных по эту сторону хребта. Время поджимало. Знаешь ведь, кто из них твоя сестра?

В попытке собраться с мыслями я закрыла лицо ладонями. Пусть мое пребывание в шабаше оказалось кратковременным, и едва ли его можно было счесть продуктивным из-за преследующего некроманта, но увидеть лицо отца и сестры я смогла. Естественно, о моем существовании они вряд ли догадывались, но один лишь факт, что моей семьей являлись не только надменные драконы Грель, вселял надежду на мирную жизнь. Это был мой свет в конце мрачной пещеры.

— Не ходи вокруг да около. Говори, что хочешь взамен услуги?

Я посмотрела Гелиану прямо в глаза. Тот просиял, словно выиграл в азартной игре солидную сумму.

Мужчина уверенно зашагал навстречу, пока не поравнялся со мной. Мне пришлось вскинуть голову, чтобы продолжать наблюдать за его реакцией.

— Только не злись, — предупредил Гелиан, а в следующее мгновение наклонился и сгреб в крепкие объятия.

От неожиданности я пискнула. Тепло обжигало.

Я не успела воспротивиться, как брокер погладил меня по голове и зашептал на ухо:

— Это плата — объятие. Невысока цена, правда? — Гелиан ухмыльнулся. Я чувствовала его улыбку, даже не видя ее собственными глазами. — Если хочешь плакать, плачь, пока не станет легче. Если хочешь поколотить меня, я стерплю. Только перестань храбриться и делать важный вид, будто ничего не способно выбить тебя из состояния покоя. Я наблюдал за тобой. Я знаю, как паршиво ты сейчас себя чувствуешь. И я поспособствовал этому. Прости…

Все возмущения в мгновение растворились. Я попросту не представляла, что ответить. Обычно Гелиан был нахальным, а сейчас вдруг заговорил мягко и душевно. Он вел себя так, как никогда прежде: признавал вину и завуалированно просил прощения. Это ли настоящий он, сокрытый за маской полукровки-торговца?

Сердце защемило, как только в сознание проникла мысль, что мне не в чем винить брокера. Он хитростью разрушил договор хранительницы и ведущего сосуда, однако мы с Дунканом сами, скорее всего, пришли бы к тому же выводу. Никому из нас оттягивание момента не принесло бы радости… или хотя бы успокоения. Сейчас сжечь мосты представлялось лучшим вариантом. Дункан выберет себе партнершу получше, с которой пройдет вторую инициацию, я же вернусь на свое место — ненужной и покинутой.

— Так какие теперь у тебя планы, дорогая Синтия? Академию ты успешно закончила, наследие драконов пробудила, от обременения в лице пламени избавилась… — перевел тему брокер приподнятым тоном.

Гелиан отдалился, размыкая объятие, и деловито приподнял правую бровь, непрозрачно намекая на Дункана. Драконид выдерживал между нами комфортное для меня расстояние, но я чувствовала себя брошенной. Мне хотелось раствориться в теплоте и больше не беспокоиться о ледяном холоде, следующем по пятам. Встреча с дядей всколыхнула закопанные страхи. Магия продолжала резонировать, и ее энергия пробиралась под кожу. Темнота слабо освещенной хижины вселяла чувство одиночества. Для жизни в комфорте лачуга не предусмотрена. Здесь не было спального места, только заготовки трав, стол с посудой и котел. Что уж сказать, даже прохудившиеся стены пропускали холодный ветер. Ночью, наверное, можно продрогнуть до самых костей. Однако возвращаться к дяде и Делии казалось мне сущим Адом.

— Мне не нравится думать об этом, но ты прав… — прошептала я обреченно. — Мне некуда податься. Это место — единственное, которое пришло на ум. Приятно узнать об очередной слабости?

Брокер издал возмущенный звук, чем вызвал улыбку.

— Ты собралась здесь жить? Не дури и иди со мной.

Я засмеялась. Выражение лица Гелиана виделось мне преисполненным негодования. Если он предполагал, что я приду сюда, разве не догадывался, по какой причине? Неужто посчитал, что только из-за практики в колдовстве?

— У меня немного вариантов, где остановиться на время. Зная мои обстоятельства, несколько странно удивляться подобному ходу мыслей. Не находишь?

Брокер насупился, едва лишь я указала на его промах. Это было забавно. Я победила в негласной битве за первенство, но Гелиан не намеревался признавать поражение. Он вдруг растянул губы в ехидной улыбке, став прежним высокомерным драконидом.

— Синтия, ты зря не видишь удачность нашего союза. Мы оба — полукровки, бельмо для своих семей. Оба привлекательны, амбициозны и упрямы. Оба не желаем мириться с устоями этого мира. В конце концов, порыв ветра сильнее способствует развитию силы льда, чем противоборствующее ему пламя…

— Упаси меня, слушать твои восхв…

Договорить я не успела. Гелиан прижал меня к груди, поймал губы поцелуем и призвал порыв ветра. Кожу обожгло холодом, но ощущение оказалось мимолетным.

— Пока не выберешь более удобный вариант, ты можешь жить здесь, — произнес брокер, отпустив меня.

Я пошатнулась, удивленная неожиданным перемещением, слабостью в ногах и послевкусием поцелуя.

— Пожалуй, я сбегу, пока меня не заморозили или не побили сосулькой. До встречи, дорогая!

Гелиан исчез, а я осталась наедине с клокочущим сердцебиением.

— От тебя никто не ожидал подобного фурора. Спалить комнату генерала, еще и в столичной именитой академии, — это не каждый решится.

Я усмехнулся. Знал бы кто, что всё вышло вполне себе случайно, не поверил бы, а слухи разлетелись быстрее сильнейшего порыва ветра. Даже оглянуться не успел. Одно радовало: отец наконец признал мою силу, ведь не смог совладать с ней самостоятельно. Без хранительницы я сумел справиться с пламенной энергией — теперь подавляющие бусины не нужны. Оставалось только дождаться вторую инициацию, где я по праву смогу считаться половозрелым, самостоятельным и… свободным от влияния отца.