— Ты был прав. Мы проверили все приграничные территории вдоль Ивлейского поднебесного хребта и обнаружили, по меньшей мере, полусотню разрушенных гнезд низших драконов и дюжину убитых молодых самок, видимо, оказавшихся в тот момент неподалеку от своих яиц.
Отец оперся на стол локтями и сплел пальцы в замок, заинтересованный докладом. Его выражение лица стало непроницаемым. Скорее всего, он догадывался и уже был готов к подобному исходу.
— Ведьмы и некроманты? — только изрыгнул отец с презрением.
Я качнул головой, выражая согласие.
— Неподалеку от Северной Ярдлы, со стороны Зэйредева утеса разрушили крупнейшее драконье гнездование. Но это не всё: остатки колдовства не успели развеяться, а раненая самка поведала о неожиданном взрыве, пахнущем травами и взбитой огненной смесью. Драконица скончалась.
Отец с тяжестью выдохнул и треснул ладонями по столешнице.
— Как они посмели нарушить договор, когда сами же хотели мирного сосуществования? Мы разделили территории вдоль хребта, договорились не пересекаться, а теперь…
— Будет война? — вставил я интересующий вопрос, который пожирал меня на протяжении всех трех месяцев, проведенных на границе.
— Тебя не касается, — рыкнул отец, раскрасневшийся от гнева. — Готовься к выпускному экзамену и избавься уже от пресловутой дворняжки. Она даже не способна держать клеймо нашего рода постоянно активным, а ты намереваешься объединить судьбу с этой слабачкой? Вот… — Отец швырнул мне один из свитков, выуженных из ящика в столе. — Она согласилась стать твоей партнершей на экзамене — даже несмотря на то, что ты спишь с низкородной…
Оказавшись в своих покоях, я тотчас с силой швырнул врученный свиток на дубовый стол. Документ с лязгом ударился креплением о древесину, бумага смялась. Отец совершенно не знал меры в высказываниях, считал только свою точку зрения единственно верной, тогда как для меня чистокровность не имела никакого значения. Слишком часто я видел, что поступки высокородных драконов были безнравственными, слова — скользкими, а намерения — ядовитыми. И все же отец постоянно намеревался разлучить нас с Синтией, хотя мы состоим в отношениях целые пять лет. Не пора ли смириться с выбором сына? Не пора ли уже осознать, что у меня есть собственная воля и чувства?!
— Лесс, ты здесь?!
Я с раздражением окликнул горничную, снял мундир, пропитавший в себе запахи пота, мокрой земли, зелени, крови… и чуточку одурманивающих духов Синтии. Этот аромат казался настолько неуловимым, что в голову сразу же пришла мысль о моем помешательстве. Наверное, я даже не удивился бы, ведь эта девушка стала центром моего мира. Сегодня ночью я буду держать ее в объятиях до самого рассвета, однако нужно подготовиться…
Швырнув мундир на пол, затем следом отбросив грязный шейный платок, я потянулся к узлу шнурка на рубашке. Одежда неприятно липла к телу, мне хотелось как можно скорее избавиться от грязи, принять ванну и перекусить с дороги. Нам с сослуживцами пришлось пройти долгий путь на лошадях, а время уже близилось к закату.
Услышав тихие, неловкие шаги, я, не оборачиваясь, поспешил отдать приказ.
— Лесс, распорядись о легком ужине. Еще мне нужна ванна. Не хочу вонять кровью и колдовским смрадом…
— Значит, вы уже приняли предложение? — Раздалось позади радостным ликованием.
Незнакомка стояла рядом со столиком, где находились стаканы с напитками, невинно улыбалась, играя пальчиками вдоль оборок у лифа платья, а в глазах стояла похоть. Девчонка находилась здесь явно какое-то время и точно знала, с кем разговаривала. К тому же ее наряд только усугублял противоречие между показной невинностью и вызывающими жестами. Платье пусть и закрывало тело, но легко можно было домыслить все. Ни стыда, ни совести…
С тяжестью вздохнув, я направился к столу и подхватил свиток. Только один человек мог подослать ко мне женщину, и только из-за него Лесс посмела бы отринуть прямой приказ господина. Предположение оказалось правдой, ведь в свитке как раз указывалась информация о предполагаемой следующей хранительнице. Ее лицо так же похотливо улыбалось с пергамента, а в описании личности неоднократно повторялось о том, чья она дочь. Выгодная партия для многих высших драконов.
Отец не изменял себе в методах! Даже решил не терять времени, подсунув драконицу в объятия сына сразу же по возвращению с задания!
Хмыкнув и отбросив развернутый свиток на стол, я вновь осмотрел девчонку с головы до ног. Отец совсем помешался на родословной, желая усилить позиции нашего рода. Если раньше я из кожи вон лез, чтобы получить одобрение отца, чтобы он гордился моими достижениями, то сейчас больше не видел смысла в попытках. Отец всё всегда воспринимал как должное. А эта драконица уже со столькими побывала, что неудивительно, раз ни один из высших, что-то из себя представляющих, не выбрал ее. Отцу не мешало бы сменить информатора. Подталкивать в постель сына бывалый товар, который еще больше очернил бы репутацию рода, — так на него не похоже.
Драконица ничуть не стушевалась обстановке. Она уверенно стояла на ногах, наверняка считая себя ослепительной женщиной, и со сладострастием оглядывала меня. Неужто думала, что я ради нее распинаюсь после долгого путешествия?
Ее не мешало бы проучить!
Я подошел к ней в несколько широких шагов и просунул палец за ворот платья у плеча, оттягивая ткань, ведя пальцем к груди, не касаясь кожи. Девушка вспыхнула и зашипела от удовольствия, будто низшая змея.
— Я еще ничего не сделал, а ты уже издаешь такие мерзкие звуки. Не слишком ли глубокий вырез для формального знакомства? К тому же чтобы женщина своевольно наведалась в комнату высшего дракона, уже имеющего избранную хранительницу…
— А мне нравятся сильные и острые на язык мужчины. От таких веет опасностью, но именно такие способны любить женщину без остатка и защищать ее.
Я едва удержался, чтобы не расхохотаться в голос.
Сколько же извращенного вбито в эту маленькую рыженькую головушку?
— Только вот ты не всё взяла в толк. Мужчины тоже не глупцы и оберегают только достойных женщин. Жаль, но ты не кажешься мне приятной особой…
— Не нужно быть столь строгим и официальным, — хохотнула девчушка. — В конце концов, мы скоро станем парой, а сегодняшний вечер — лишь приятным бонусным отдыхом после долгого и тяжелого путешествия. Скольких ведьм ты уничтожил? А некромантов? Наверняка они визжали и молили о пощаде, о, великий наследник драконьего рода!
Шокированный наглостью, я и не заметил, как драконица потянула сначала за шнурок, полностью высвобождая из люверсов, а затем и за ворот. Дерзкая штучка! Неудивительно, что многие теряли голову, ведь не успевали вовремя найти себе достойную пару в хранительницы.
— Прости, но после до-о-олгого и тяже-о-олого задания я предпочитаю более заурядный отдых. Видишь ли… — я, ухмыльнувшись, намеренно понизил голос, и девчонка полностью обратилась в слух, даже дыхание ее замерло, — я люблю книги с картинками и рано ложусь спать, а то, что ты предлагаешь — слишком проблематично. Моя любимая женщина не поймет!
Девчонка дернулась, оскорбленная словами, но ничего не успела вставить в противовес. Из другой комнаты, соединенной с гостиной в моих покоях, впопыхах вбежала служанка. Она, склонив голову, забормотала слова извинения, что не могла откликнуться на зов господина сразу, ведь… Затем подняла голову и зависла на середине фразы.
Наверное, со стороны это еще то зрелище! Полураздетый дракон, накинувшаяся на него драконица… и ко всему прочему располагающая атмосфера уединения.
Я выпрямился в спине, но ничуть не отодвинулся от воспылавшей женщины. У служанки глаза готовы были вывалиться из орбит, и все же этого мало, чтобы проучить сумасшедшую девчонку, готовую на все ради более высокого положения в обществе и титула.
— Наконец-то ты вернулась, Лесс. Распорядись об ужине, а затем приготовь ванну и надуши ее… Мне нужен небольшой расслабляющий отдых. И как можно скорее.
Служанка медленно кивнула головой, но не отвела любопытного взгляда от гостьи. Видимо, именно Лесс впустила ее и подала напитки, пока сумасшедшая дожидалась моего возвращения от отца.
