— В тот день ты всех на уши поставил, Дункан, — хохотнул Йегер и по-дружески похлопал меня по плечу. — Наверное, твой старик замучил тебя до такой степени, что подсознательно захотелось избавиться от давления? Опять ворчал, что твоя ненаглядная милашка Синтия не подходит в невесты сыну генерала? Мы даже отправились спозаранку на следующем же рассвете. Торопились сбежать? Ты не подумай: я только «за» оказаться на природе, чем в душной аудитории, где даже ноги нормально не вытянуть.

Йегер демонстративно выставил вперед конечности, хвастаясь своим высоким ростом. Драконицы восхищались его внешностью, но он жил лишь вечными тренировками на выносливость и усиление магии, игнорируя женское внимание почти полностью.

Я повернул голову, наблюдая, как компания драконов разразилась хохотом. На свободе никто из нас не был скован формальностями, и мы общались на равных. Так проще справляться с заданиями, когда вокруг практически одни и те же пейзажи, те же оборванцы и опасность, поджидающая за любым углом. Даже не счесть, во что мы только не ввязывались в наших экспедициях. Однажды Джим чуть не сорвался со скалы, а от испуга не смог обратиться. К счастью, он упал на выступ, не расшибся, потом смог взмыть в небо без ограничений. Естественно, тот день он вспоминать не любит, считая его постыдной слабостью, но в нашей компании поболтать любят.

Теперь, видимо, и до меня дошла очередь обсуждений, где я — жертва сплетен.

— Вам просто тоже стоит вступить в отношения, тогда и завидовать перестанете.

Я бросил наживку, и команда недовольно забубнила, потому что я надавил на ту самую болезненную мозоль. Среди нас только мне довелось не быть «одиночкой». У остальных хранительницы оставались партнершами для контроля магии — не более того.

— Это жестоко! — возмутился Джим с ироничной улыбкой. — Мы прекрасно знаем о твоем горячем романе, даже Йегеру в тот день устроил взбучку, чтобы язык при себе держал, а глаза не направлял, на кого ни попадя.

Йегер вдруг густо покраснел от стыда, а я погрузился в ностальгию. Мы здорово поссорились, и ребята долго потом страдали от повышенных нагрузок на тренировках. Зато Делия получила моральную взбучку и больше не наведывалась ко мне в попытке соблазнить. Одного раза хватило сполна для глупого «опыта».

— Не переживаете, что я снова разозлюсь и устрою вам взбучку? — Все сразу затихли с растерянными лицами, только разведенный костер трещал между нами. — Хотите, расскажу кое-что неожиданное? — добавил я, наблюдая, как ребята начали осторожно переглядываться, а Рон, самый болтливый из нас, счастливо закивал головой в нетерпении. — На выпускном мероприятии ведь все присутствовали, да? Мой отец и глава Грель обнаружили выгоду в нашем союзе, рассчитывая воспользоваться преимуществом. Мы же с Синтией вновь решили взбунтоваться, расставшись в ту ночь. Так что сейчас я такой же одиночка, как и вы. Принимайте в свои ряды, ребята.

Я невесело рассмеялся, но команда моего веселья не разделила. Йегер вновь потрепал меня по плечу, словно успокаивая.

— Все в порядке, — выдавил я. — Это жизнь. Кто-то сходится, кто-то расходится. Даже если отношения длились вечность, они все равно могут разрушиться.

Настроение переменилось. Мне ничего не оставалось, кроме как снова пробубнить слова успокоения, иначе жалость бы продолжала расти. А она мне совсем не нужна.

Да: после встречи с отцом я пребывал в растрепанных чувствах, даже жалел, что позволил Синтии вспылить и довести разговор до разрыва. Но в то же утро она уехала из академии, мы разминулись, и я посчитал это знаком. Наверное, выглядел бы глупцом, если заявил драконидице, что пожалел о принятом нами решении. В конце концов, ее претензии были весомы. Та ведьма действительно дала свежую струю застоявшимся отношениям, а я радовался изменениям, тем самым оказавшись обведенным вокруг пальцы. Снова ввязался в ту же проблему. Что это, если не самая настоящая измена?

— Что ж, закругляемся с привалом и поднимаемся дальше на север, к Зейдереву утесу. Всем быть наготове и крайне осторожными. В прошлый раз именно там произошли серьезнейшие вмешательства.

Я первым поднялся с бревна, на котором сидел, и жестом потушил разведенное пламя. Хоть что-то стало положительным в нашем разрыве с Синтией — моя магия вышла на совершенно новый уровень, пусть и пришлось пострадать пару дней с горячкой. Все-таки разрыв договора хранительницы и ведущего сосуда пошел мне на пользу.

Вскоре команда последовала моему примеру: мы уничтожили все следы своего пребывания, которые могли бы нарушить баланс с природой, также сослуживцы полностью обмундировались и собрали наши немногочисленные пожитки. Мы всегда передвигались налегке, сколь бы длинный путь не ожидал нас, предпочитая добывать пропитание на месте, а спать под открытым небом. В этот раз суть экспедиции оказалась до обыденного проста, поэтому и времени она должна занять куда меньше.

Сгруппировавшись, мы быстро пробирались сквозь лес на вершину. Отовсюду слышалось пение птиц, жужжание насекомых и шелест кроны деревьев, где плутал ветер. Оглядываясь по сторонам, я не наблюдал какого-либо вмешательства, но смущало, что за весь путь нам не встретилась ни одна группа низших драконов. Словно они прятались. Привычные места гнездований тоже изменились. Судя по всему, самки тоже искали убежища, где их бы не потревожил враг.

— Смотрите, — взволнованно крикнул Джим, стоило выйти на освященную поляну.

Я повернул голову и замер.

— Это безумие…

Солнечный свет падал на траву, а в ней, словно змея, копошилась темная магическая энергия. Ее почти невозможно было заметить, если не сосредоточить своё внимание на зелени под ногами, — никакого вмешательства в среду обитания, — однако преломление лучей все-таки бросалось в глаза. Что хуже — здесь отовсюду ощущался запах колдовства — неуловимый, терпкий и дурманящий. После короткого пребывания в хижине Синтии, я узнал бы его из многих похожих. То короткое пребывание отпечаталось в моей памяти полностью. И бесповоротно. Раскрыть мотивы драконидицы, с которой пробыл в отношениях более трех лет, — тяжелый удар. Знал ли я ее по-настоящему? А она меня?

Мотнув головой, я внимательно оглядел территорию. Энергия колыхалась, будто наше присутствие ничем не тревожило обладателя. В прошлые вылазки со следами темной магии мы всегда находили разрушения на наших территориях, а сейчас всё происходило иначе. Сердце глухо забилось, стоило вспомнить, в каком состоянии в последний раз обнаружили гнездования.

— Идем вслед за энергией, но на расстоянии, — заключил я. — Пока не поздно…

Сослуживцы кивнули — я это чувствовал, даже не оборачиваясь. Осторожно поднимаясь к вершине, куда тянулось колдовство, я не мог избавиться от наваждения. Чувство чего-то отдаленно знакомого бередило душу. Запах проник глубоко внутрь — оттого ли сознание мутилось?

Подняв руку, чтобы остальные выдержали небольшое расстояние, я ускорил шаг. Ноги увязали на мокрой земле, но мне ничего не стоило карабкаться вверх. Пока отдаленные звуки не стали громче, отчетливее. В них я распознал радостный клич низших драконов.

На вершине — скалистой отвесной скале — свет ослепил глаза, я зажмурился, а, свыкшись, оторопел. Девушка стояла ко мне спиной. Ее короткие, кудрявые волосы трепал ветер. Драконы приветствовали незнакомку, будто члена семьи. Они радостно хлопали крыльями, кричали и соревновались за ее внимание. Чуть поодаль крупная самка нежилась на солнце, наблюдая, как ее малыши так же пытались взлететь, прыгая на месте.

Ощутив, видимо, мое присутствие, девушка чуть повернулась. На мгновение ее лицо исказило удивление, после чего появилась равнодушная маска. Я осознал, что магия, наполнившая лес, принадлежала незнакомке. В то же время поражался, сколь мощными силами она обладала, сумев покрыть большую площадь темной энергией.

— Кто ты? — и сделал шаг вперед, прекрасно понимая, с кем имел дело говорить. Странно, но мне впервые доводилось встречать ведьму с золотистыми локонами.