— Настя, ты точно спокойно перенесешь пребывание на мертвых кластерах⁈

— Технологии нолдов создавались с учетом аномалий Стикса. Наноботы обладают устойчивостью к излучению аномальных кластеров. Не абсолютным — со временем любая материя, при нахождении на черноте, меняет свои свойства. Но до суток, и пока жив Носитель, запас времени у нас есть.

— То есть, переживать не о чем⁈

— Если полагаться на информацию Создателя, то да.

— Создателя?

— Господина Хэдхантера. Он внедрил мой код в структуру нанороя, дал мне базовую информацию и необходимые установки для развития.

— Хм. А я тогда кто?

— Носитель. Он же Владелец. Он же Хозяин. Благодаря Хозяину я имею возможность развивать свое самосознание и накапливать бесценный опыт.

Дикарь хмыкнул про себя.

— Интересные откровения от тебя всплывают спустя месяц нашего с тобой знакомства.

— Существование есть непрерывный поток новой информации.

— Давай только без этой философской мути.

Внутренний диалог пришлось прервать, поскольку к Дикарю подошла со спины нимфа. Она ехала во второй машине — потрепанном жизнью минивэне вместе Лунем и своими «болванами».

— Давай, попробуй! — девушка явно намекала на то, что Дикарю стоит ступить на соседний черный кластер — В первый раз ощущения просто незабываемые, гарантирую!

Многообещающая улыбка скользнула по ее бледным и сухим губам.

Дикарь пожал плечами и сделал шаг вперед. В глазах внезапно потемнело, как бывает если резко встать, в голове поплыло и рейдер ощутил, как мир внезапно уходит у него из-под ног. Он оступился, расставив ноги пошире, но резкое наваждение также быстро пошло на спад — за дело принялся искин, стабилизируя состояние носителя. Спустя минуту Дикарь уже стоял ровно, как и полагается человеку прямоходящему, и с удивлением осматривал себя. Внутри осталось состояние сосущей слабости, какое бывает у человека, что перенес затяжную и сложную болезнь, но в остальном, он ощущал себя удовлетворительно.

— Ничего себе! Я когда впервые ступила в мертвый кластер, минут двадцать лежала носом в пыль. Силен, уважаю!

Голос девушки, стоявшей совсем рядом с ним, доносился как-то искаженно и глухо, словно она находилась значительно дальше и за какими-то препятствиями. А может быть, это шалил слух Дикаря.

Рейдер прошелся взад и вперед, тестируя свое тело, и прислушивался к внутренним ощущениям. Убедившись, что все в порядке, он вернулся на нормальный кластер. Слабость схлынула с тела, словно морская вода во время отлива.

— Похоже, у тебя проблем с чернотой не будет. А вот моих марионеток и наших новичков еще предстоит проверить. И вполне возможно, кого-то из них придется нести на себе. Если так, то это нас серьезно замедлит.

— Ты у нас тут самая опытная, тебе и карты в руки. У вас есть примерно час форы или около того, пока меня не будет. Чем раньше выдвинитесь, тем лучше. А я вас потом нагоню.

Девушка кивнула и вынула карту кластеров.

— Маршрут точно запомнил? После черноты связи не будет.

Она еще раз прочертила ногтем его будущий путь по стандартам и протянула ему «баофенг» в камуфляжном прорезиненном корпусе.

— Вот, возьми. Маякнешь нам, как только будешь готов. Мы после этого сразу же двинем на выход. Все равно после черноты всю электронику придется отправлять на помойку.

Дикарь принял из ее рук рацию и убрал ее в нагрудный карман.

— Я еще пикап заберу. Все равно он вам больше не нужен, а мне время сэкономит.

Аврора долгим взглядом посмотрела ему в глаза.

— Уверен, что хочешь отправиться туда в одиночку? Может, хоть Луня с собой возьмешь⁈

Рейдер лишь отрицательно помотал головой.

— Твари будут жутко голодные, когда я их заберу с только перезагрузившегося кластера. Не хочу им давать лишний повод для неповиновения. Поэтому, после мертвого кластера пойдем параллельным маршрутом и постараемся друг с другом не пересекаться. Встретимся уже на подходе к нашему стабу с убежищем. Если все так, как говорит Лунь, все должно пройти гладко.

— Ты же знаешь, что Стикс любит вносить коррективы в любые планы⁈

Дикарь лишь широко ухмыльнулся, обнажив внушительные клыки, оставшиеся ему в наследство от Голода.

— Как никто другой!

Тут в их диалог вмешались.

— Мне это не нравится!

Рейдер оглянулся на голос неслышно подошедшей к ним сзади Евы.

— Тебе точно нужно разделяться с нами? По другому никак?

Он крепко обнял ее и прижал девушку к себе.

— Все будет хорошо, не волнуйся. Я теперь от тебя никуда не денусь! Понятно тебе⁈

Европа посмотрела ему в глаза долгим взглядом, и видимо нашла там ответ на свои страхи, потому что следом доверчиво уткнулась носом ему в плечо.

— Надеюсь, в это раз мне не придется тебя искать самой! Возвращайся как можно скорее!

Дикарь вместо ответа поцеловал ее, краем глаза отметив, как нимфа деликатно свалила к своим марионеткам.

— Теперь все будет хорошо! Глазом моргнуть не успеешь, как я уже буду рядом с тобой!

Рейдер еще раз обнял ее напоследок, после чего не оглядываясь, направился широкими шагами к пикапу, сел на водительское место и повернул ключ зажигания. Глубоко вздохнув, он сжал руль и включил передачу, направляясь к городской застройке, откуда даже на таком расстоянии доносились крики людей и редкие выстрелы.

Стая была голодна. Все то время, пока Дикарь в личине Голода разъезжал по гибнущему городу и собирал всех попавшихся ему на радаре более или менее серьезных зараженных, растущая стая пыталась сорваться с «поводка» и отправиться за свежим мясом. Которое, к слову, как назло, так и сновало у мутантов прямо под носом, то и дело провоцируя их на неповиновение. Поэтому Дикарю постоянно приходилось делать своим «подчиненным» внушения, раздавая ментальные оплеухи.

Сложность процесса значительно возросла после того, как стая встретилась с серьезным элитником, наводившим ужас на окрестности в компании двух руберов. Причем один из них сам уже вот-вот должен был стать молодой элитой. Если уже не являлся таковой — граница между ними довольно размыта и сложно определить, где заканчивается одна стадия и начинается другая. Дикарю пришлось спешиться с машины и выйти навстречу этой троице, поскольку в его быстро растущей стае не было никого, кто бы мог конкурировать с этим трио. Матерый элитник резко отреагировал на попытку взять его под контроль и категорично сбросил ментальный поводок Голода. Он заурчал, словно трактор и кинулся в атаку. Руберы принялись молниеносно обходить Дикаря с двух сторон, стремясь зажать его в клещи. Но рейдер не дрогнул и долю секунды до того, как шипастая туша элиты врезалась в его тело, активировал свой ключевой навык.

Удар был такой силы, что элитника отбросило на обочину, где он прокатился по нескольким малолитражкам, превращая их металлолом. Несколько лобовых пластин с хрустом отломились, обнажив голую плоть. Дикарь поморщился — это делало главную боевую единицу гораздо более уязвимой. Но зато весь боевой настрой слетел с зараженного, словно с яблонь дым. Он замотал головой, оглушенный, и тут получил с разворота ногой еще один удар в морду от подошедшего ближе рейдера. Тварь рухнула на землю и замерла словно вкопанная, до того момента, пока Дикарь снова приблизился к нему и положил руку на пострадавшую голову.

— Ты теперь мой, понял⁉ И будешь делать, что я тебе прикажу!

И без того ослабевшая защита элитника задрожала и рухнула окончательно, а Дикарь ощутил, как разом заполучил над ним власть. А заодно и над теми двумя руберами, которые так и не успели прийти на помощь к своему бывшему лидеру. Теперь они недоуменно топтались на месте, ожидая новой команды.

Искин дал сигнал, что способность Голода к контролю над зараженными подошли к своему лимиту. Дикарь и сам это ощущал, контролировать такой сонм тварей было тяжело и физически больно. Мозг начинал кипеть от обилия поступающей от подконтрольных зараженных информации. Поэтому он сконцентрировался на контроле матерых тварей, а более слабых отдал на откуп элитнику и руберам. Что резко снизило нагрузку на его способность.