— Это на самом деле⁈ Как ты здесь очутилась⁈

Девушка, сияя как начищенный медный пятак, отстранилась от него и с превосходством выдала:

— Все потому что кое-кто так и не выполнил свое обещание вернуться ко мне! Пришлось брать все в свои слабые женские руки и решать эту проблему!

Дикарь почувствовал, как у него внутри все сжалось, и накатила волна эйфории. Он снова прижал девушку к себе — нежно и осторожно, словно опасаясь, что она разобьется у него в руках, как хрупкая фаянсовая ваза эпохи династии Мин.

— С того самого дня, как я уехал из Флюгера, все, чем я занимался — пытался отыскать дорогу к тебе.

Девушка белозубо улыбнулась:

— Врешь, небось⁈

Дикарь вернул ей улыбку:

— Разве я тебя хоть раз обманывал⁈

Тут их милую беседу резковато прервала нимфа.

— Потом пообщаетесь, голубки. Не знаю, куда свалил тот черт черномазый, но я бы предпочла думать, что он уже отправил сюда подкрепление и нам пора бы уже валить. Кроме того, у нас и без этого своих забот полон рот.

Дикарю не оставалось ничего, кроме как согласиться с ней, аргументация блондинки была железобетонной. Обменявшись дружескими объятиями с Лунем, Бисмарком и Топором, он усмехнулся про себя ремарке нимфы насчет сабантуя всех его крестных. Ну, если не всех, то многих, как минимум.

— Значит так, ввожу тебя в курс дела. Лунь ходил в разведку «за речку» и выяснил что на Дикий стаб готовится серьезный накат, который, судя по всему, снова связан с килдингами.

— Вот суки, все никак не успокоятся! Сколько их еще нужно в землю положить, чтобы дошло, что сюда лезть себе дороже!

Дикарь вспомнил омерзительный голос Черного и в сердцах сплюнул на землю.

— Прямо сейчас они сколотили серьезную группировку из боевиков разных фракций — «Черных ножей», что обитают на той стороне, остатков атомитов, муров, и, возможно, внешников, которых мы успели потрепать раньше. В общем, врагов у нас хватает, сейчас они сплотились в единую стаю и явно планируют поквитаться за все прошлые проколы.

Девушка раздраженно потерла пальцами переносицу. Дикарь под солнечным светом заметил черные фингалы, что залегли у нее под глазами, бледную и сухую кожу, что смахивала на древний пергамент, глубокие складки, что прорезали кожу у нее на лбу. Минувший месяц превратил молодую и крайне привлекательную девушку в бледную копию себя самой. Рейдер не знал, через что пришлось пройти Авроре, но испытания эти оставили на ней явную печать перенесенных невзгод. И это объясняло ее излишнюю нервозность.

Впрочем, повод для беспокойства был у всех.

— Значит, нам нужно вернуться в стаб как можно скорее, верно⁈ — Лунь озвучил мысль, что крутилась в голове у каждого из присутствовавших.

— Ага, нам только остается выбрать маршрут, которым мы будем двигаться.

— А какие есть варианты?

— Мы можем пойти окружным путем. Примерно тридцать километров по границе кластеров Зоны. Там сейчас слегка жарко из-за черных дождей, но, в целом, не должно быть ничего экстраординарного. Атомитов мы там лишних мы повыбили, серьезных тварей последний месяц тоже замечено не было. Я лично несколько раз подряд проходила по тем кластерам. Если найдем подходящий транспорт, к ночи будем в окрестностях Дикого стаба

— Либо…?

— Либо можем махнуть через один неприятный кластерный сектор.

— И в чем же заключается его неприятность?

Девушка поправила ремень автомата и поморщилась.

— Он быстрый, перезагружается каждые два дня, из-за чего там вечно толпы зараженных шастают по окрестностям. Плюс его с нужной нам стороны подпирает полоса черноты в пару километров. Не смертельно, но новичкам будет тяжко. Нам придется идти через пустошь пешком и транспорт искать уже потом. Машины через черноту не пройдут, сразу же встанут. Зато дорога в три раза короче. Если все пройдет без сучка, без задоринки, мы уже через пару-тройку часов будем на месте.

В воздухе повисла напряженная тишина. Члены отряда переваривали информацию. Первым прервал молчание Дикарь.

— Пойдем через черноту.

Нимфа с сомнением посмотрела на него.

— Ты осознаешь риски? Я, или вон Топор, с грехом пополам, но пройдем два кэмэ по черноте. А вот тебе и всем твоим крестникам, которые всего пару месяцев в Улье, придется ой как не сладко. Ты хоть раз заходил в мертвые кластеры?

Дикарь честно признался:

— Неа!

— Тогда ты понятия не имеешь, что тебя ждет.

— У нас же есть твои «космонавты», разве нет⁈

Девушка покачала головой с сомнением.

— В теории. А на практике, я понятия не имею, как они себя поведут там! Вдруг будут проблемы с контролем?

— И все же я считаю, что нам нужно рискнуть. Если все так, как ты говоришь — для нас каждый час имеет решающее значение. Ты же не хочешь прийти на дымящиеся развалины на месте нашего стаба?

— Что за глупый вопрос⁈ Разумеется, нет!

— Кроме того, есть еще одна вещь, которую я хочу проверить в деле. Если мои предположения подтвердятся, разобраться с навалившимся проблемами будет значительно проще.

Блондинка с сомнением наклонила голову вбок.

— Что ты имеешь в виду?

Дикарь вздохнул и закрыл глаза, дав искину команду на эмуляцию копии сознания Голода. Когда он распахнул глаза вновь, нимфа и Лунь, знакомые с Голодом не понаслышке, отшатнулись от него в стороны, едва пересеклись взглядами с его непроглядно черными бездонными зрачками.

Управлять собой при запуске сознания Голода было непривычно и странно. Дикарь словно рулил не своим телом, а давал команды болванчику главного персонажа в какой-нибудь компьютерной игре. Хотя, в принципе так оно и было — он давал команды Насте, а ИИ уже руководил оцифрованным сознанием Голода. Ощущения были крайне странными.

— Как видишь, я тоже не терял время зря и подчинил себе своего «пассажира».

Он словно услышал свой собственный голос, исходивший из чужого рта. И голос этот звучал максимально непривычно. Словно слушать самого себя в записи.

— Ты теперь можешь делать то же самое, что мог Голод?

— Вот это я как раз и собираюсь проверить.

Дикарь закрыл глаза и вернул себе нормальное состояние, вновь окинув внимательным взглядом окружающих. Те, кто не сталкивался с Голодом лично, смотрели на него удивленно, но без страха. Чего не скажешь о нимфе и разведчике. Эта парочка на своей шкуре испытала отвратительный нрав и силу Голода, поэтому, несмотря на слова рейдера, ползучий страх все равно просачивался из глубины их глаз.

Аврора напряженно сглотнула, после чего ослабила хватку судорожно сжимавших цевье оружия побелевших пальцев.

— Раз так — решено, идем по короткому пути! Возражения есть?

Она обвела взглядом своих некогда серо-голубых, а сейчас блеклых и невыразительных глаз всех присутствующих. Возражений не было.

Городской кластер только-только перезагрузился и к нему со всех сторон неслись группами и поодиночке самые разномастные зараженные. Отряду пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не пересечься с тварями. А учитывая то, что сенса у них в команде больше не было, задачка вышла не из простых.

Кластер был внушительного размера, и сильно вытянут в длину, напоминая формой клин. С заостренной стороны — там, где сейчас находилась группа, он вонзался в полосу сплошной черноты. От одного взгляда на черные, мертвые пустоши, уходившие вдаль, абсолютно всем стало не по себе. Зеленая полоска нормальных стандартов просматривалась лишь где-то на горизонте, из-за чего протяженность черноты казалась совершенно бесконечной.

Пикап остановился в десятке метров от границы кластеров. Дальше уже начинались ониксовые заросли кустарника, которые при легких дуновениях ветерка издавали едва слышный стеклянный звон. Время от времени то одно, то другое растение со звенящим шорохом обращалось в стеклянную пыль и облаком оседало на землю.

Дикарь вышел из машины и встал на самой границе кластеров. Он некоторое время рассматривал черную полосу у носков своих ботинок.