Дикарь, еще в бытность свою Егором Журавлевым, спалил не одну тысячу патронов на стенде, стреляя по тарелочкам и вырабатывая этот невероятный навык. А после несколько лет к ряду оттачивал его на Вологодчине, куда ездил на осеннюю утиную охоту. Кто бы знал, что сейчас это умение сыграет решающую роль!

Девушка, несмотря на свою умопомрачительную реакцию, опоздала — пули, выпущенные из ее оружия, ударили чуть левее его головы, высекая искры из стальной стойки. Рейдер непроизвольно дернулся, ощутив, как мелкая крошка раскаленного металла обжигает кожу левой щеки. Но латунная мушка уже уселась на светлое пятно, маячившее на темном фоне, палец рефлекторно утопил отполированный спуск. Грохнул выстрел, взметая пыль и голубоватые клубы порохового дыма. Тонкий слух, дезориентированный грохотом выстрела, однако смог уловить вскрик девушки, но даже если бы и не уловил, сомневаться не приходилось — на стене, позади того места, где секунду назад стояла соперница, красовалось внушительное красное пятно.

Дикарь бросился в обход полок, держа ружье навскидку. Короткий рывок и он стал свидетелем того, как раненная девушка пытается дотянуться до своего оброненного на пол оружия. Картечный сноп изуродовал ей нижнюю часть лица, шею и ключицу, превратив тело в кровавое месиво перемешанное с обрывками картона и одежды, но она еще была жива. Боль, что она сейчас испытывала, наверняка была просто невыносимой, но даже так, нимфа не собиралась сдаваться. Рейдер поморщился, и добил ее вторым выстрелом, превратив голову в кровавые ошметки. Девичье тело содрогнулось в конвульсиях и обмякло. Дикарь судорожно вздохнул и опустил разряженное ружье — безумное напряжение схватки скрутило его не хуже смертельной конвульсии проигравшей. В следующую секунду помещение потемнело, наливаясь чернотой, и оно растворилось во тьме.

— Поздравляю, хозяин! Вы победили!

Дикарь саркастично усмехнулся.

— Ага, победил. С разгромным счетом семнадцать — три! Причем, не в мою пользу!

— Не будьте так строги к себе! Ваш противник впечатляюще силен. К слову, а почему вы сражаетесь лишь с этой девушкой?

Он на мгновение задумался.

— Ну, ты сама сказала — она сильнее меня, причем значительно. Откровенно говоря, она сильнее всех, с кем мне доводилось сталкиваться. Даже удивительно, что свой единственный бой в реальности я смог у нее выиграть. Статистика твоих симуляций говорит о том, что это иначе как чудом не назвать.

Настя очень по-человечески хмыкнула. Она вообще последнее время зачастую вела себя так, как ты меньше всего ожидаешь от компьютерной программы. Хотя, если так подумать, после вмешательства в ее код нолда, вряд ли Настю можно было назвать простой программой. Она совершенно точно нечто гораздо более сложное, опережающее по своей структуре все, что существовало в мире из его прошлой жизни. К тому же, она явно обладает отличными способностями к обучению и развитию — наблюдение за окружением и общение со своим владельцем дает ей много пищи для собственного развития и осмысления человеческой психологии. Вон как правдоподобно эмулирует человеческие эмоции. Ее голос уже давно не звучит как у простого электронного болванчика.

— Позволю себе отметить, что в тот раз она явно недооценила ваши способности. И это сыграло с ней злую шутку.

— Вероятно, в твоих словах есть смысл. В любом случае, ты ведь сама сказала, что собрала максимум информации о боевых возможностях именно нимфы. Следовательно, твоя симуляция девушки ближе всего находится к реальному прототипу. А значит, сражения с ней дают мне максимально приближенный к реальности опыт.

— Это звучит резонно.

Рейдер помолчал несколько секунд, размышляя о своем.

— Однако, ты тоже права. Мне нужно тренироваться с разными противниками. Иначе, мой опыт будет очень однобоким. А мне бы этого очень не хотелось, я не для того так над собой истязаюсь! Решено, следующую практическую серию загрузишь с другими, случайными соперниками. Пора мне двигаться дальше.

— Принято!

— Ладно, а пока я приму душ.

Дикарь клацнул настенным выключателем и зажег свет. Лампа под потолком осветила небольшую модерновую квартиру. Его холостяцкая берлога в многоэтажке на «ленинградке» в Москве. Вернее, то, какой она выглядела в его памяти. А после была смоделирована Настей по этим данным. Раз уж он заперт в собственном подсознании, то его темница должна быть максимально комфортной. Дикарь не видел никакого смысла находится в той душной, пропахшей вонью Голода камере. Это ведь его разум — а значит, он волен превратить это место во что угодно.

Мозг человека очень странная и сложная штука. Вот скажите на милость, зачем ему сейчас принимать душ⁈ Ведь грязь, пот и кровь, заработанные им во время симуляции, были спроектированы его сознанием, а не реальны. Но его мозг воспринимал это тело как самое что ни на есть реальное. И реагировал на внешние раздражители так же, как привык за долгие годы жизни. Нейронные связи в его сером веществе, что и составляли саму суть личности Дикаря, работали по отточенным многократными повторами шаблонам и были непреклонны. А раз ты получил дозу стресса, нагрузку и усталость — будь любезен помыть свое виртуальное тело, а после выспаться, дабы почувствовать себя отдохнувшим. Иначе получишь состояние побитой собаки.

Поэтому рейдер не стал изобретать велосипед и просто провел привычную гигиеническую процедуру, дабы внушить себе чувство чистоты и комфорта. А пока он стоял под теплыми струями воды, смывая с себя последствия кровавой схватки, в памяти всплыли события последних недель.

Вначале была лишь тьма и опустошение. Его жизненный путь в Улье, яркий и стремительный, словно росчерк метеора на небосводе, подошел к своему закономерному итогу. Телом завладел Голод, а сам он проиграл их трехстороннюю схватку, уступив свое место монстру, дабы не позволить завладеть собой Тритону. И он считал такой размен вполне справедливым. Ведь если бы отморозок воскрес в новом теле со способностями Дикаря, это стало бы настоящей катастрофой. Нимфа не зря так этого опасалась. Так что, сделка с Голодом стала оправданным меньшим злом. Дикарь с готовностью пошел на это, полностью осознавая, на что подписывается. И когда они поменялись местами, принял свою участь, приготовившись исчезнуть окончательно. Учитывая тот ментальный урон, который он получил после манипуляций мозголома килдингов над его головой, это было ожидаемо.

Но время текло, а его существование так и не прекратилось. Отупляющая липкая пустота постепенно исчезла и вместо нее вернулась способность мыслить здраво. А как однажды Тритон повторил слова Декарта — «мыслю, значит существую!».

Осознав это, Дикарь понял, что он не только по-прежнему жив, но сильнее чем когда-либо жаждет вернуть себе утраченное. Черт возьми, в конце концов, это его тело и его разум! Какого лешего он должен его отдавать какому-то левому вторженцу⁈ Он одолел Голода однажды — и сделает это снова, сколько бы времени у него это не заняло. К тому же, она сейчас находился в глубине своего собственного подсознания. А это его территория, он здесь полноправный хозяин. Поэтому мрачную темницу, где были заточены Голод и Тритон, он с помощью Настиных мощностей преобразил в уютную квартиру из своего прошлого. И сейчас скрашивал свой досуг чтением книг, просмотром фильмов и прослушиванием музыки — всего того огромного массива информации, что ИИ смог выудить из его памяти. А также сражался с виртуальной копией нимфы, которую опять же смоделировала на основе собранных данных Настя. Пусть тренировка мышечной памяти сейчас была ему недоступна, но тренировать свой разум ему никто не мог запретить.

Пальцы мерно шевелились, заталкивая латунные цилиндрики в магазин от МР-5. Когда он был наполнен, девушка брала следующий и продолжала свое занятие. Равномерная механическая работа помогала разработать мышцы и связки на недавно отросших пальцах левой руки. К тому же, это отвлекало от едва сдерживаемого желания сорвать с себя опостылевший за долгие часы ношения противогаз. Лицо зудело и чесалось в том месте, где резина маски прилегает к коже. Длительное ношение неизбежно ведет к тому, что в месте контакта скапливается грязь от пота и кожных выделений. Больше всего на свете Авроре сейчас хотелось сорвать намордник и как следует умыться. Но годы, проведенные в Улье приучили ее к терпению, к тому же она прекрасно понимала, всю опасность этого подсознательного желания. Девушка за последние недели уже неоднократно принимала участие в вылазках на зараженные кластеры Зоны, раз за разом облучаясь радиацией, поэтому усугублять ситуацию, снимая маску на «грязных» территориях не стоило. Злоупотребление приемом радиопротекторов, которыми она в последнее время закидывалась как конфетками, даже в ее сильном и модифицированном Ульем организме постепенно вызывало очень неприятные изменения. Если так продолжится и дальше, последствия не заставят себя долго ждать. Поэтому Буран взял с нее слово, что этот рейд к АЭС станет последним, после чего девушка возьмет перерыв.