Я присел рядом с ним и тоже вздохнул. От облегчения.

— Много чего нужно тебе рассказать… но ты, чур, первый. — улыбнулся, разглядывая старого друга.

С другого конца парка раздался мужской смех. Через деревья увидел, как там веселятся охранники.

Чёрт с ними.

Степан Андреевич всё не мог собраться с мыслями и выдать хоть одно слово. Он несколько раз открывал рот, пытаясь начать рассказ, но переставал. Наверное, не мог подобрать слов. Хорошо, я ему помогу.

— Кто-то кроме тебя сумел спастись? — спросил я.

— Нет, — ответил Степан Андреевич и сжал челюсти. Напрягся всем телом, а потом резко расслабился, опустив голову на грудь. — Я единственный, кому это удалось.

Я оказался прав, но от этого ни секунды не чувствую себя счастливым.

— Выходит, не единственный.

Он вдруг вперился в меня взглядом, а потом подскочил и сжал в объятиях.

— Сашка…! — одновременно с радостью и грустью произнёс он. — Неужели я здесь теперь не один… значит, у тебя тоже получилось. — Гречихин рассмеялся. — Вот история-то. Ты меня принимал за идиота, не верил, что из моих исканий что-то получится, а я не верил, что твоей буквенной магии хватит для такого. Но у нас получилось… подожди, а как ты меня нашёл?

— Случайно вышло. Романова Варвара — моя одногруппница, а также и подруга. Позвала отмечать к себе домой. Но впервые я увидел тебя ещё раньше.

— Где?

— Да здесь же. Снова от Вари возвращался, а ты мимо проходил.

— А, понятно… — косился на меня Степан Андреевич. — Нет, не верю я в случайности. Разве может такое быть случайным? Не зря я всю жизнь верил во всякие странности, ох не зря…

— Кстати, а почему ты Гречин теперь? Если мне память напрочь не отшибло, то ты всегда Гречихиным был. А теперь…

Степан Андреевич покашлял в кулак и огляделся. Смеющиеся охранники были уже неподалёку.

— Давай о подробностях как-нибудь позже. Хорошо? — Гречихин перешёл на шёпот.

Хм…

— Ну, как скажешь.

— Встретимся с тобой на днях. Оставь свой номер, я позвоню, и скажу, куда подъехать. Там и поговорим обо всём сразу.

Степан Андреевич записал мой телефон в свой, а когда убрал устройство в карман, ещё раз огляделся.

— Давай-ка уже вернёмся обратно.

Странно. Чего же он боится? Должно быть, это как-то связано с тем, что Гречихин имеет дела с императором и Скуратовыми. Всё это завязано на Первобуквах, и любые препятствия могут иметь большие последствия.

Что ж, испытывать судьбу и правда не стоит.

— Хорошо, пойдём.

Поговорим там, где нас никто не сможет подслушать. А сейчас — вернёмся к празднику. У меня ж сегодня репетиция свадьбы, как никак. Повидал старого друга — и к жене. Так всегда говорил мне Гречихин, если долго с ним где-то засиживались.

В императорском доме было всё так же весело. Хотя танцевать уже перестали, конечно. Покрасневшие, взъерошенные, теперь люди налегали на алкоголь и еду. Я подсел за столик к Екатерине с Анной и мигом опустошил бокал шампанского

— Без памяти минут муж, но уже алкаш, — смеялась Екатерина.

— Ничё-ничё, посмотрим, что с тобой сделает наш брак, — улыбнулся во все тридцать два зуба.

— Эй! Что ты имеешь в виду…

— Хех, не важ… секундочку.

Я поднялся из-за стола и отошёл к окну. Мне звонил Иисус.

— Алло. Ну как там?

— Евгений рядом с императорским поместьем.

—…

Всё-таки, где-то в глубине души теплилась надежда, что Евгений сюда не сунется. Сунулся. Идиот. В его стиле действовать чересчур самоуверенно.

Хотя и, всё ещё не ясно, для чего он приехал. Немаленькая вероятность, что для разведки, или чего-то другого, не относящегося к прямому действию.

— Он один? — спросил я у Иисуса, вглядываясь в зеленоватое окно из гостиной.

— Может, в машине есть ещё кто-то, не знаю. Но машина одна.

— Хорошо, понял.

Это радует. Если Евгений не привёз сюда целую команду, значит, скорее всего, приступать к плану не собирается. Тогда зачем он приехал? Сейчас и выясним.

Я подскочил к Екатерине, чмокнул её в макушку, сказал, что отойду в уборную, и пошёл к выходу. Иисус сообщил мне, где именно остановился Евгений, поэтому, выйдя за ворота, сразу направился в нужную сторону.

Прошёл примерно с километр, и остановился за деревом у дороги. Неподалёку, притаившись в тени лиственной громады, стояла чёрная иномарка без номеров. Меня они, пока что, видеть не могли, но и я имел не самый лучший обзор. Удалось разглядеть чей-то силуэт за водительским сидением — и больше ничего. Скорее всего — это Евгений.

Перед тем, как идти, решил позвонить ему. Достал телефон и набрал номер Евгения. Короткие гудки дали понять, что дозвониться не получится.

Хорошо, придётся по старинке.

Я отряхнулся, вышел на дорогу, и медленным шагом двинулся к машине. Заметили меня сразу же. В салоне зашевелились, приготовились к возможным неожиданностям. Чуть приподняв руки, продолжал идти.

Да, у руля, сверкая лысой головой, сидел мой знакомый. Возле него, откинувшись на спинку кресла, скрываясь в тени, сидел рыжеволосый. Тоже со знакомым лицом.

Не было пусто и сзади. Два здоровяка в чёрных костюмах вглядывались в меня, а я вглядывался в них. Вдруг дверь отворилась, и наружу вылез Евгений. Угасающее солнце сверкнуло на его кольце, которое в любую секунду могло трансформироваться в макп.

— Привет, — поздоровался я с начальником охраны Аксёновых, на что он смолчал. Здоровяк поправил пиджак и, нахмурив кустистые брови, пошёл навстречу. Мы остановились друг напротив друга по центру дороги. — Чего ты здесь забыл?

— Тоже самое хочу спросить и я, — ответил Евгений и хрустнул сначала пальцами, а потом и кистью.

Вопросом на вопрос?

Ладно, чёрт с тобой. Сейчас главное не наделать глупостей. Теперь серьёзно.

— Варя Романова пригласила к себе. Мы с Екатериной сегодня, между прочим, расписались. А ты даже не поздравил, — сложил я руки на груди.

— Всё это не важно. Успеем напоздравлять друг друга, как закончим с делом.

— Но я ведь сказал, что не буду.

Евгений вздохнул и сузил глаза.

— Ты молодой и глупый, я это понимаю, поэтому даю тебе ещё один шанс на то, чтобы передумать.

Хех. Размечтался.

Я, может, теперь и молодой, но далеко не глупый. И не принимаю решений исходя из эмоций. Нет, значит — нет.

— Уже не передумаю. Так чего ты здесь забыл?

— Не передумаешь? — в голосе Евгения промелькнуло еле скрываемое неудовольствие. — Ну тогда и тебе не положено знать, что я тут делаю. Против устава не попрёшь.

Попрёшь. Ещё как попрёшь, уж я-то знаю.

— Ещё и ребят своих притащил, — я махнул рукой в сторону машины, и там снова зашевелились. — Послушай, я своё решение уже не изменю, это понятно. Но и тебе стоит сделать тоже самое. Как минимум потому, что без ключевого звена операции, то есть меня, у тебя точно ничего не выйдет. Хотя и вместе со мной шансы были минимальными.

— По-твоему я должен отступить? Сдаться? — Евгений начинал повышать голос, а морщины на его лбу стали прочерчивать кожу ещё сильнее.

— Это называется здравый смысл.

— Тряпка ты, вот кто, — рявкнул здоровяк.

— Оу, вот как мы заговорили, — я шагнул к Евгению ещё ближе и из окна машины высунулся рыжий.

— Всё в порядке, — дал отмашку Евгений и поглядел на меня исподлобья.

— По твоему напыщенному виду становится очевидным уже наверняка, что ты действуешь исходя из эмоций. Как самый настоящий обиженный подросток. Даром, что вымахал таким громилой, — ухмыльнулся я, наблюдая за движущимися желваками здоровяка. — Ты так и не понял, каким был твой хозяин. Послушным псом выполнял его команды, а не уяснил, чем он всегда руководствовался.

— Просветишь? — Евгений сжал кулаки, и костяшки его побелели.

— Он руководствовался безопасностью для своей семьи. Это очевидно. И в этом случае он принял бы мою сторону.

— Уверен?

— На сто процентов.