Ах, ну точно. Уже и думать забыл о той ситуации с учителем. Всё-таки, мой план сработал, и этот кретин подумал на Скуратовых.

Выходит, двух зайцев я, всё-таки, завалил.

— Насколько всё плохо… для них. И насколько это хорошо для нас?

— Кажется, у них война кланов намечается, и я не преувеличиваю.

— Даже так…

— Даже так. Уже начались мелкие стычки, а это вскоре перерастёт и во что-то большее. Уж я-то знаю.

— Если они ещё раньше не выяснят правду.

— А ты пессимист, — почесал лысину Евгений.

— Это только сегодня. Завтра снова буду позитивным идиотом…

— Я к тому, что ты слишком много на себя взял.

— Разве это я назвал себя гением минуту назад?..

— Ты прав. Я погорячился… — ухмыльнулся Евгений. — Ты, скорее, послужил последней каплей. У них и так назревал конфликт. Уже давно.

— Из-за благосклонности императора?

— Именно. Ради того, чтобы быть как можно ближе к императорскому дому. Они за это готовы глотки рвать. В прямом смысле.

— Ну, тогда пусть развлекаются.

Я потянулся к ручке двери, но Евгений тронул меня за плечо.

— Что-то ещё?

— Да. Благодаря тому, что Скуратовы теперь отвлечены, мы скорее можем начать нашу операцию.

— Ну… хорошо. Понял. Теперь пойду?

Евгений кивнул.

— Конечно. Уснула… — я смотрел на сопящую с недовольным лицом Екатерину и чувствовал себя последним подлецом.

Нет, я не виноват, что мне нужно решать ещё тонну проблем, помимо общения со своей будущей женой, но… от осознания этого не становится менее паршиво.

— Я сегодня снова прогуляю, — сказала Екатерина и отпила кофе. Это первая фраза, которую она произнесла за сегодняшнее утро.

Все остальные тоже были немногословны. Даже Иван.

Видимо, настроение Екатерины передаётся и всем остальным.

— Хорошо. Снова разбираться с семейными делами? — спросил я.

— Ага. Снова, — покосилась на меня Екатерина.

Снова, снова и снова…

Мы с Анной и Иваном доехали до академии, стали ждать начала занятий. Сели на небольшой диванчик в коридоре.

Когда мимо прошла Виктория, всем свои видом выказывая своё неудовольствие в отношении меня, я тяжело вздохнул.

И чего они все от меня хотят?

— Ребят, я отойду на минуту, — сказал Иван и поднялся.

— На десять, — резонно поправила его Анна.

— На десять… — согласился он.

Мы с Герцен остались наедине.

— Андрей… — вдруг начала она.

Чёрт… неужели и та, кого я спас, сейчас будет что-то мне предъявлять?

— Ты любишь Екатерину? — спросила она.

Неожиданный вопрос. К чему это?

— Разумеется. А что?

— Потому что она тебя — очень.

— Я знаю…

— Хочешь я повыдираю все волосы той сучке?

Я приоткрыл рот от удивления.

— А… кому?

— Виктории… — прорычала Анна. — Я же вижу, что она пытается лезть в ваши отношения. Дрянь распутная.

— Да с чего ты взяла?..

— Ну я же не слепая… — нахмурилась Анна. — Тебя я ни в чём обвинять не буду. Не имею права. Но вот её…

— Забей, — махнул рукой. — Всё в порядке. Правда.

— Уверен?

— Лучше ты точно не сделаешь, если попытаешься помочь. Увы… — развёл я руками.

— Нет тела — нет дела. Слышал такую поговорку?

— Я и похуже слыхал. Но… по отношению к восемнадцатилетним девочкам такое лучше не использовать. Хорошо?

— Хорошо… — согласилась Анна, хотя по её лицу было видно, что она делает это неохотно.

— Вот и договорились.

— А может всё-таки…

Я решительно помотал головой.

Какое странное ощущение. Вроде бы, все насущные проблемы теперь решены и в данный момент мне и моей семье ничего не угрожает, но… сразу же появляется что-то новое, а от предыдущих успехов ты не испытываешь почти никакого удовлетворения.

Впрочем, так происходит всегда. Ведь жизнь — череда конфликтов, перетекающих из одного в другой.

— Значит, домой сегодня еду один… — мы с Иваном и Анной стояли на первом этаже академии и прощались. Им обоим сегодня, как и Екатерине, нужно было отлучиться по делам. Всем сразу.

У одного меня не было никаких дел. А потому — домой и усердно тренироваться.

Если нет дел — тренируйся. Нужно высечь это правило на камне и сохранить для потомков.

Если я один, то и торопиться некуда. Заскочив по пути в столовую, взял себе баночку с кофе и побрёл к парковке. Небо исполосовали красные полосы, прорезающие, словно острые клинки, податливые облака. Я наслаждался этой живописной картиной природы и думал ни о чём, и сразу обо всём.

— Андрей! — послышался чей-то женский голос.

Хм…

Я обернулся и увидел, как от крыльца в мою сторону бежит Варя. Печальная, и одновременно радостная. Она держала в руке спортивную сумку, а на голове сидел тот самый белый ободок.

Вдруг вспомнилось наше первое знакомство в ресторане неподалёку. Тогда она выглядела точно так же.

— Что случилось? — пытаясь выразить обеспокоенность, спросил я.

Девушка, часто дыша, ответила:

— Ни…чего…

Слава Богу. Надеюсь, так оно и есть. Ибо если и у Вари какие-то проблемы, то… то мне всё равно придётся их решать, хех. Кто, если не я?

Но лучше, конечно, чтобы их не было вовсе.

— Просто… занятия кончились, а у меня на сегодня никаких планов. И мне так скучно…

— Я согласен! — улыбнувшись во все тридцать два зуба, сказал я.

Будто принял от неё предложение руки и сердца…

— На что согласен?.. — смущённо спросила Варя.

— Ну, ты же хочешь куда-то меня позвать. Верно?

— А… ну да…

— Ну вот. И я согласен пойти в этом место с тобой. У меня тоже на сегодня никаких планов, — смолчим о тренировках, — поэтому я согласен. Так куда мы пойдём?

Забавно. Как только у Вари случился разрыв с Игнатом, она тут же прибежала ко мне. Девушки…

Впрочем, я поступил бы точно так же.

— Хотела позвать тебя к себе в гости.

Ох… так сразу?

Я не готов… сначала нужно сходить на свидание, получше узнать друг друга, и лишь потом…

Ладно.

— Отличная идея.

Варя просияла.

— Просто… мои родители на сегодня уехали в другой город. И… помнишь, как ты обещал, что мы вместе посмотрим какой-нибудь ужастик?

Действительно. Такое обещание и правда было. Только вот… в то обещание входил ещё и Иван. Но его сегодня нет.

Думаю, мы справимся и без него…

— Ага. Помню. Значит, настало время исполнять это обещание. Поехали?

— Поехали… — улыбнулась Варя.

Нет, ну в этот раз точно ничего криминального. Дружба с Варей — это моя прямая обязанность. Я ведь должен налаживать с ней отношения, чтобы меня позвали на тот самый юбилей Императора. Поэтому…

С совестью я честен.

Я уговорил Варю поехать на моей машине, а не просить папиных людей. Она согласилась.

Незачем кому-то видеть, как я сажусь в императорский автомобиль.

Надеюсь, Варя ничего не расскажет своей маме. А то эта тиранша будет рвать и метать. «Как это⁈ Мою дочку, да на чужой машине⁈»

И плевать, что машина бронированная, и за рулём человек с опытом жизни в сотню лет. Хех.

При фразе — «мои родители уехали» невольно представляется картина, в которой кроме нас двоих в доме никого больше нет. Но… это точно не тот случай. В императорской резиденции, кажется, поселился целый город.

Бесконечные охранники, садовники, швейцары, горничные, дворецкие, повара и все прочие.

Не совру, если скажу, что прислуги здесь больше, чем полсотни человек.

И каким образом мне удастся не попасться им на глаза и пробраться к Первобуквам?..

В этот момент у меня в голове зародилась не очень приятная мысль, но на сегодня я от неё отмахнулся.

— Здравствуйте, здравствуйте, здравствуйте… — без конца здоровался я с прислугой и охраной, но очень быстро устал.

Варя подсказала, что это бесполезно, и можно просто не обращать на них внимание.

И это мы ещё не дошли до главного дома…