— Тебе это нужно? — Я повторяю те же слова, хотя на этот раз они звучат не в шутку скептически.

Он наклоняет голову, приближая свое лицо почти настолько близко, чтобы поцеловать меня.

— Может быть, и нет, но я этого хочу. Это то, что имеет значение.

У меня перехватывает дыхание. Он всегда находит способ застать меня врасплох, в то же время заставляя меня расслабиться рядом с ним. Это странно.

Обычно такие парни, как Истон, выводят меня из себя. Я продолжаю ждать, чтобы почувствовать это, когда я рядом с ним, и все же…

И все же.

— Итак… — Он разглядывает мое лицо, и его горло вздрагивает. — Эта вечеринка состоится сегодня вечером.

Я знаю, что будет дальше. Мне действительно не следовало рисковать, совершая ту же ошибку, бросая вызов Истону, пытаясь завоевать меня, потому что часть меня хочет сказать да, чтобы посмотреть, что произойдет.

— Так ли это? — я отвечаю нейтральным тоном.

Есть что-то милое в том, как его брови в замешательстве сходятся вместе каждый раз, когда я реагирую не так, как он ожидает. Слишком плохо для него — я не из тех, кто готова бросаться на хоккеистов, каким бы горячим и соблазнительным он ни был.

Он кашляет от смеха и перегруппировывается, потирая переносицу, отступая на шаг.

— Да. Ты знаешь, как туда добраться? Вообще-то, позволь мне подвезти тебя. Я заеду за тобой, скажем, в семь?

Гладко. Пропускаешь приглашение снова и ведешь себя так, будто я уже сказала да. Исключает вероятность отказа. Я не упустила предложение подвезти меня, чтобы он также знал, где я живу.

— О, близко, но без сигары, капитан, — Я похлопываю его по руке и надуваю губы. — Ты все испортил, когда оставил вопрос открытым, предоставив мне решать. Веселись.

Он берет меня за руку, переплетая наши пальцы. У меня перехватывает дыхание, когда его голубые глаза вспыхивают жаром, а голос понижается до хрипловатого и манящего.

— Мы будем веселиться, детка.

Требуется усилие, чтобы высвободиться из его теплых объятий. То, как его большая рука охватывает мою, странно успокаивает, из-за чего мне трудно вспомнить, почему я должна сказать нет.

— Без меня.

Истон тяжело вздыхает, его широкие плечи опускаются, а уголки рта опускаются. О боже, его грустные щенячьи глаза сведут меня в могилу. Было достаточно сложно не уступить им на прошлой неделе.

Будь сильной, девочка.

Я знаю его тип. Я ему сейчас нравлюсь, потому что я непростая. Я бросаю вызов, который нужно победить. Но как только я открываюсь, чтобы впустить его, и он получает то, что хочет? Бац, он уходит, а я остаюсь с раненым сердцем и неприятным напоминанием о том, что я не должна влюбляться в таких парней, как он.

Набирая в грудь воздуха, я расправляю плечи и поднимаю подбородок. Я готова дать ему более решительный отпор прекратить эту маленькую игру здесь и сейчас, пока она не вышла из-под моего контроля, когда он медленно кивает, взъерошивая свои растрепанные каштановые волосы.

— Хорошо. Извини, что давлю на тебя. Я вообще не хочу этим заниматься, — он печально наклоняет голову, переводя взгляд с одного моего на другого. — Я не такой парень. Ты просто заставляешь меня быть готовым на все, даже если для этого придется встать на колени и умолять тебя дать мне шанс.

Мои плечи опускаются. Теперь это он сбивает меня с толку неожиданным поведением. И отвлекающие мысли о нем, стоящем передо мной на коленях. Этот мысленный образ.

Я выдыхаю.

— Все в порядке. Если бы ты действительно перешел границы дозволенного, я бы сказала тебе и прекратила это.

Уголки его рта подергиваются.

— Мне это в тебе нравится. Из-за этого не боюсь рассказать все как есть.

В его тоне нет ни малейшего намека на чушь. Только честность.

Мои щеки вспыхивают. Я тяжело сглатываю, наклоняя голову.

— Если ты передумаешь, я могу дать тебе свой номер. Я приду за тобой. Даже если вечеринка закончилась. Я имею в виду, ты можешь использовать мой номер для чего угодно — поговорить, притвориться, что в твоих контактах этого не существует, позвать меня в качестве своей кавалерии в следующий раз, когда ты будешь танцевать на баре, и какой-нибудь парень задаст тебе жару. — Он посмеивается над последним. — Все зависит от тебя.

Я некоторое время смотрю на него и прежде чем приму решение, Кэмерон прочищает горло, приближаясь.

— Извините, что прерываю. Э, нам нужно уходить, пока ребята не вернулись. Ноа продолжает присылать мне смс SOS. Тео умный, он поймет, что это сюрприз на его день рождения. — Он обнимает Истона за плечи, чтобы увести его. — Ты какой-то разбитый, чувак. Что случилось?

— Я продолжаю спрашивать себя, — бормочет Истон. — Не имеет никакого смысла.

Они исчезают за углом в конце прохода под смех товарища Истона по команде.

Мне повезло, что Кэмерон прервал нас. Если бы он этого не сделал, я могла бы пойти против своих правил и принять номер Истона.

ИСТОН

Уже начало одиннадцатого, когда мы переходим из бара обратно в хоккейный дом.

Лорел повисает у меня на руке, прижимаясь, чтобы согреться, поскольку она появилась без куртки. Я ее не приглашал, но она пришла с подругой, которая встречается со старшим защитником. Она вертелась вокруг меня всю ночь, предъявляя свои права другим девушкам в баре, я полагаю. Не знаю, я в основном пытался игнорировать то, что происходило.

Я должен был предвидеть, что, когда парни решили пригласить ее на вечеринку домой, она присоединится к ним, вероятно, думая, что она заканчивает вечер в дурном настроении.

— Заткнись, заткнись, — Тео смеется, поднимаясь по ступенькам к дому, наклоняясь вбок, когда тянется за телефоном в кармане. — Келлер и моя сестра звонят.

Кэмерон удерживает его в вертикальном положении, открывая дверь.

— Ночь еще не закончилась. Вечеринка по-прежнему проходит успешно.

Его заявление встречено одобрительными возгласами. Половина людей, которые вернулись в дом вместе с нами, направляются в гостиную. Я следую за Тео на кухню вместе с Кэмероном, они толпятся рядом с Тео, чтобы присоединиться к видеозвонку. Лорел следует за мной. Она не выпускала меня из виду всю ночь.

— Как дела, чувак? — Кэмерон спрашивает.

Я наклоняюсь к нему с легкой усмешкой.

— Привет, ребята. Колдер Трофи такой же милый, как выглядит на фотографиях?

— Еще лучше. Он позволил мне прикоснуться к нему. Новичок года в НХЛ, звонишь мне в мой день рождения? Я, должно быть, особенный или что-то в этом роде, да? — Тео ухмыляется, глядя на экран, где Алекс Келлер и его девушка Лейни тесно прижимаются друг к другу для разговора по FaceTime. — И то же самое касается тебя, я полагаю.

— С днем рождения, придурок, — Лейни высовывает язык.

— Возвращаю тебе, — говорит он своей сестре-близнецу.

Келлер фыркает.

— Как будто я не собирался звонить своему лучшему другу. Я не забыл, я просто должен был сначала позаботиться о том, чтобы у моей прекрасной девушки была особенная ночь.

Он поворачивает телефон, чтобы показать вид на крышу с уютным столиком, накрытым на двоих, на фоне горизонта Нью-Йорка. Камера поворачивается к Лейни. Она выглядит потрясающе в серебристом облегающем платье. Ее щеки розовеют.

— Алекс, — она прячется за ним.

— Ты выглядишь великолепно, детка, — говорит Келлер.

Тео притворяется, что его тошнит. Он корчит рожу, фыркая на себя.

— Забыли, какое у нас правило? Без подробностей. Когда-либо.

— Ты ходил к папе? — Лейни выглядывает из-за Келлера.

— Да, мы только что вернулись с Лэндмарка, — говорю я. — Без тебя мы пропускаем наши мини-вечеринки на частной кухне.

— Боже, я бы убил за веселый вечер с пиццей, роллами и соусом Ранч дип прямо сейчас. Аспирантура — это напряженно, — говорит Лейни.