— Вот же блин! — выругался директор. — Нельзя нам опаздывать, мы деньги заплатили, а часть программы пропустим.

— А объехать никак нельзя? — включилась в разговор Елена.

— Как я объеду? — удивился водитель.

— Ну не знаю, по обочине протиснемся, как некоторые машины, да вон той лесной дорогой? — не унималась Елена.

— А, правда, можно там проехать? — заинтересовался директор.

— Проехать то можно, да я не стал бы. Автобус жалко, там дорога грунтовая, узкая. И хоть дождей не было, сухо, все равно поцарапать и повредить машину можно.

— Я доплачу! — воодушевился директор — двадцать тысяч тебе на руки, и если что поцарапаешь, ремонт оплачу. Нам очень успеть надо!

— Ну не знаю — водитель задумался, барабаня пухлыми пальцами по рулю.

— Не хотел бы я той дорогой ехать. — Пробормотал он тихо.

— Да оплачу я все! — Сергей Михайлович стал злиться.

— Не в деньгах дело, место там плохое.

— Бред какой-то! — возмутился директор.

— Может и бред, а может, и нет. — Протянул водитель, задумчиво. — Просто в этих местах люди постоянно пропадают. Никого еще не нашли, ни живым, ни мертвым. Сначала пропало несколько грибников. Их искали полицейские и волонтеры. Ничего. Потом семья с детьми пропала. Опять искали, потеряли двух волонтеров. Полиция организовала рейд, весь лес прочесали, и ничего не обнаружила. Об этом месте даже репортаж делали, по телевизору показывали. Потом, это, как его… в интернете кто снимает… а да, блогер, вот блогер приехал снимать ролик про наш лес. И не один он был, а с помощниками. Больше их не видели. Опять искали. И ничего. Может, конечно, все это не правда. Я ездил по этой дороге несколько раз, когда чертовщина здесь началась, и ничего со мной не случилось, вот он я. Поэтому не знаю. Может, нет ничего там страшного, может, есть, но где-нибудь в лесу в отдалении, а все равно как-то стремно. Так что решай, начальник, готов ли ты людьми рискнуть.

— Ой, что за ерунда и бабушкины сказки. — Директор схватился руками за голову. — Неужели сейчас в наше время, кто-то верит в подобную ерунду. Бери деньги и поехали!

— Как скажешь, начальник. — Водитель скривил губы.

— Так народ, — директор встал с места и обратился к коллективу — мы сейчас эту пробку объедем. Дорога плохая, будет трясти. Допивайте свою отраву, и держитесь.

Автобус выехал на обочину и медленно покатил вперед, подпрыгивая на неровной земле, а затем повернул налево на проселочную дорогу и направился в сторону леса.

Они ехали медленно. Автобус то и дело подпрыгивал на узкой лесной дороге. Пассажиры держались за сидения. Поездка перестала быть приятной.

Ветви деревьев, уже облаченные в молодую зеленую листву скребли по стеклам и крыше машины. Утреннее солнце ласково поблескивало, пробиваясь сквозь пушистые кроны. Земля была покрыта прошлогодней листвой и травой, то тут, то там пробивались яркие зеленые побеги. Мелькали белые, желтые, синие звездочки весенних цветов. Птицы, перепуганные машиной, со щебетанием улетали прочь. Шум оживленного шоссе стих. Где-то за спиной осталась пробка, жар асфальта и придорожная пыль. Лес окружил их приятной прохладой и тишиной, и только шум их автобуса нарушал гармонию.

— Блин, какая красота! — мечтательно глядя в окно, произнесла Мария.

— Это точно, так тихо и красиво, вот бы остановится и на пикник, а не вот это все — поддержала Марина.

— Ага, сейчас, Михалыч даст нам остановиться на пикник. — Скривив губы, отозвалась Надежда.

— Да, да, а потом догонит и еще даст. — Проговорила Оксана.

— Уже и помечтать нельзя. — Мария продолжала улыбаться.

— Долго еще интересно. — Кристина вцепилась в сидение. Все лицо ее выражало недовольство.

— Нас точно не на органы везут? — пробасила Виктория.

— Какие там органы, будто остались у нас здоровые! — Надя изогнула правую бровь.

И тут раздался хлопок. Громкий оглушающий звук, будто лопнули одновременно все покрышки у автобуса. Вибрация пробежала по корпусу. Яркие белые огоньки закружили в воздухе.

Кто-то ойкнул, кто-то вскрикнул. У Марии заложило уши, кровь ударила в лицо, в глазах защипало. Всех отбросило вперед, на спинки передних сидений. Кристина вовремя не среагировала и больно ударилась скулой.

Автобус остановился.

— Что это было?

— Мы колёса пробили?

— Что-то взорвалось?

Зазвучали со всех стон возбужденные и напуганные голоса.

— Народ, без паники. Не знаю, что за звук. Сейчас пойду, посмотрю. — Полный водитель поднялся со своего места, и вышел на улицу. Сергей Михайлович, которому на месте не сиделось, последовал за водителем. Елена тоже вышла. Они внимательно осмотрели машину, проверили все колеса, но не нашли никаких повреждений.

— Ладно, народ. Я не знаю, что это было, но точно не автобус. Поехали дальше, мы уже не далеко, скоро свернем на трассу. Вернитесь все на свои места. — Проговорил водитель. Голос ее был спокойным, но маленькие глаза взволнованно бегали, на лице отразилась тревога.

— Блин, так больно ударилась! — жаловалась Кристина — С лицом все в порядке.

— Да все нормально с твоим лицом. — Отозвалась Вика.

— Точно?

— Если мне не веришь, возьми зеркало и посмотри!

Мария выглянула в окно. Ее глаза расширились от удивления. Лес переменился. Деревья стали старше, массивнее, темнее. Смешанный лес, состоящий из берез, лип, осин, кленов, орешника и всевозможных кустарников сменился старой дубовой роще. Листья потемнели, потеряли свою весеннюю свежесть. Тяжелые массивные стволы, перекрученные и искривленные, выстроились вдоль дороги. Сквозь размашистые кроны пробивалось яркое летнее солнце.

— Девчонки, смотрите лес какой странный! — обратилась она к коллегам. Все прильнули к окнам.

— Не могли дубы так сильно распуститься в мае. — Прошептала Надежда.

Автобус медленно остановился. Водитель с удивлением оглядывался по сторонам.

— Почему не едем? — возмутился директор.

— А я не знаю куда. Не должно здесь быть такого леса! Чертовщина какая-то! — ответил водитель и перекрестился.

— Мы что заблудились?

— Не туда свернули?

Послышались сзади возмущенные голоса.

— Да негде нам было сворачивать! Нельзя здесь заблудиться, дорога одна! — водитель продолжал озираться по сторонам. Его полное лицо покраснело, на лбу выступили капли пота.

— Может нам обратно поехать? — предложил Роман.

— Нет, развернуться здесь негде, а задом по такой дороге я не поеду.

— Тогда поехали вперед, дорога же здесь есть, куда-нибудь приедем. — Проворчал директор, хмурясь.

— А может, здесь так и было, а вы панику на пустом месте поднимаете. — С усмешкой произнесла Елена, откидываясь на сидение.

Автобус, недовольно урча, вновь сдвинулся с места и пополз вперед. Все приникли к окнам, разглядывая проплывающие мимо пейзажи. Никто не разговаривал, в салоне стояла тишина. Грунтовая дорога постепенно стала ровнее, уступив место более широкой, вымощенной большими круглыми камнями. Лес стал редеть и расступился. Автобус выехал в поле. Над головой простиралось яркое голубое небо. Большие кучевые облака причудливых форм и очертаний, проплывали медленно и лениво. Ярко светило солнце. Легкий ветерок шуршал в траве. Пахло цветами и сеном. Впереди их ждало еще одно чудо, необычный город с огромным замком.

Замок стоял в центре поселения на возвышенности. Высокие башни тянулись в небо, солнце играло бликами на красной крыше, высоких шпилях и арочных окнах. Массивная каменная внешняя стена отгораживала его от города. Он словно сошел со страниц книги сказок или из учебника истории.

Дома были высокие, прочные, построенные из серого камня с небольшими окнами и черепичными крышами. Основная часть построек имела один этаж, но встречались и двух и трехэтажные строения. Основная масса домов, особенно на въезде оказалась разрушена. Крыши обвалились, окна и двери зияли провалами. По стенам расползлись черные пятна копоти от пожара. Некоторые дома выглядели неповрежденными, но все равно складывалось впечатление, что они пустые и необитаемые.