Не знаю, сколько я просидел в собственных мыслях, но очнулся только в момент, когда за ближайшими кустами раздался хруст веток. Даже дёрнуться я не успел: силы просто оставили меня, но прошло недостаточно времени, чтобы ноги, спина и всё тело были вновь готовы к резкому движению. Да и как-то плевать стало на всё внезапно. Будь что будет.

Однако чего я не ожидал, так это того, что на поляну буквально вывалятся задыхающийся Гробовоз и кое-как ползущий за ним Бездух.

— О-хо, живой-таки, собака, — с искривлённой улыбкой радостно прохрипел старик…

Удивлению не было предела. Когда всех оглушила канонада выстрелов, люди рванулись в разные стороны. Крики и ругань в первые же мгновения затихли под грохотом ружей, и никто не думал об остальных. Не до этого было. Каждый надеялся лишь на собственное выживание, и я был не исключением.

Сейчас же я был просто-напросто ошарашен. Видеть этих двоих было сродни настоящему чуду, но вот они стоят передо мной — уставшие, грязные и потрёпанные. Серые робы потрёпаны и порваны от веток и кустов. Правый рукав Бездуха отсутствовал и использовался как перевязка левого плеча.

— Давно ты здесь? — резко выдохнув, выпалил вопросом Чарли.

— Не знаю, — покачал я головой, — Но не особо.

— Надо передохнуть, а потом идти дальше, — продолжил Бездух, — Если до темноты из леса не выберемся, мне кони отбросим тут.

— Он пра-а-ав, — хрипотой отозвался Гробовоз и привалился к соседнему дереву, довольно улыбаясь, — Но чуть-чуть времени у нас есть.

— А ты в этом так уверен? — несмотря на общую радость, страх преследования всё ещё занимал ой разум.

— Они — всё. Постреляли и хватит, — процедил старик, — Не побегут по лесу. Кого на месте уроды, — слово он прямо выделил, практически прорычав его, — прикончили, им хватит. На остальных понадеются, что сами сдохнут…

***

Передышка была долгой. Какое-то время мы просто сидели, даже не разговаривали, переводя дыхание. Потом слова нарушили леденяще спокойную тишину. Да и то, обсудили дальнейшие планы, что нам делать. Буквально только что произошедших событий никто из нас не решался коснуться. Слишком это жгло душу. Страхом или ненавистью — неважно.

Мы могли что-то сделать. Возможно, даже ценой своей жизни. Но не сделали. Прошлого уже никак не изменить, и на каждом из нас теперь петлёй повисло тяжёлое чувство вины, от которого просто так было невозможно избавиться.

По едва протоптанной, поросшей травой тропинке мы шли на юго-восток. Вязкая грязь то и дело заставляла останавливаться и задумываться, а не заблудились ли мы. Всё чаще казалось, что путь идёт всё дальше вглубь леса, и лишь небольшие просветы среди ровных и скрюченных, молодых и старых стволов вселяли небольшую надежду. Сколько нервов уходило в бездну, когда эти просветы оказывались травяными проплешинами среди лесного покрывала.

И всё равно мы продолжали идти. Тропинка окончательно исчезла под ковром из опавших гниющих листьев. Небесная серость оставалось неизменной, но ночной мрак неумолимо опускался на мир, пусть у нас в запасе и была фора в пару часов.

Гнетущее молчание под хлюпающие шаги временами разбавлялось разговорами, но накопившаяся усталость, боли в стёртых ногах совершенно не прибавляли желания хоть что-то обсуждать. Не сейчас, по крайней мере.

Так было до того, как Бездух не заговорил о нём. О том маге-заключённом, ублюдке, сумасшедшем палаче.

Как оказалось, этот человек, хотя человеком после всего его сложно назвать — максимум, тварью — имел в собственности лавку магических товаров, и именно у него Чарли приобрёл тот самый трактат, из-за которого он попал в изолятор. Сам же маг вероятно должен был отправиться в Фолпорт из-за связи с тёмной магией и оккультными организациями. Впрочем, теперь это было уже неважно.

Нам необходимо было скрыться и затеряться среди людей, а он со своей бандой скорее всего направился на восток. На запад сейчас путь закрыт — переполох заставит корпуса стражи, находящиеся возле Катраса, стоять востро. И в ближайшее время каждому из нас лучше туда не возвращаться.

***

В этой части Империи было достаточно много небольших городков и поселений, через которые постоянно ходил народ и где не особо задерживался. В подобных безликих местах можно было бы переждать какое-то время, однако имелась небольшая проблема. Если от серых тюремных роб избавиться довольно легко, то от давящего ошейника гораздо сложнее, и он может вызвать слишком много лишних вопросов и подозрительных взглядов, что чревато проблемами.

Из леса мы выбрались в тёмном вечернем сумраке. Разрезая покрывало из сотен деревьев, на юго-восток уходила волнистая линия из изъезженной колеи. Двинувшись вдоль этой дороги, вскоре впереди заметили несколько тусклых огоньков, что мелькали будто горстка светлячков.

Деревушка. Чёрные силуэты низеньких домов аккуратно выглядывали из-за деревьев, где-то там же сновали и людские силуэты. Поселение было совсем небольшим. Вероятно, одна из тех маленьких деревенек, где обитают от силы пара десятков местных жителей и ведут своё рутинное существование.

— Вы ждите здесь, — внезапно тихо скомандовал Бездух, до этого погруженный в задумчивое молчание, — Я схожу, посмотрю, что там и как. Если вдруг что, подам какой-нибудь знак, а если всё в порядке будет, приду и скажу, ясно? — мы кивнули, — К-хе, отлично, — он развернулся и пошёл вдаль.

***

Деревушка и впрямь была небольшой. Полузаброшенная, она постепенно погружалась в тихий вечный сон с уходом отсюда даже исконных местных жителей. Многие дома стояли опустевшими хатами с поросшими травой и бурьяном участками. Одна из многих, что стоит в Альтагарских лесах и рано или поздно исчезнет, как и память о ней.

Бездух аккуратно подобрался ближе и встал, возле одного из домов, наблюдая за происходящим. Обитаемых от силы десяток домов, жители в основном старики. Стражи нет. Никаких магазинов, постоялых дворов — ничего. Только старые хаты.

Из этого можно было вынести единственный плюс — заброшенные дома могли послужить отличной крышей над головой. Вряд ли местные, если не давать повода, станут туда заглядывать.

Чарли обошёл деревушку, взглянул на то, как разбредаются по домам местные жители, понял, что на улицах ничего полезного не раздобыть, поэтому уже направился обратно, как вдруг услышал позади себя хрипловатый старческий голос:

— Молодой человек, подождите пожалуйста, — Бездух обернулся и увидел неподалёку стоящую на дорожке сгорбленную старушку, возле которой на земле лежала корзина и куча выпавших оттуда светлых тряпок, — Вы можете мне помочь?

Чарли резко замер. Вот хотел же обойтись без встреч с местными жителями, да не удалось. Ладно хоть, это оказалась подслеповатая бабушка, а не какой-нибудь пьянчуга. Ему хотелось ничего не ответить и быстро скрыться в лесной темноте: чем меньше об их присутствии здесь будут знать, тем будет лучше. Однако в голове родился план:

— Да, конечно, — Чарли подошёл ближе и начал аккуратно собирать рассыпавшиеся тряпки — простыни, наволочки, — Вам не помочь донести?

— Ой, милок, это было бы чудесно, — заулыбалась старушка беззубой улыбкой, а затем с той же улыбкой посмотрела на Бездуха, отчего могло показаться, что глаза превратились в две морщинки, коими было покрыто лицо, — Ой, а ты ж не здешний, да?

— Вот же ж, — пронеслось в мыслях, — Упаси Творец, ещё расспрашивать начнёт, — на мгновение испуг проступил на лице, однако Чарли спокойно ответил:

— Да, не здешний. Мы с моими друзьями направлялись из Фолпорта в Аргорум, — вспомнилось название одного из недалёких относительно крупных поселений, — Да там, — вскинув руку, он указал в сторону, куда уходила тёмная волнистая полоска дороги, — дорогу завалило, возница сказал, чтоб дальше пешком шли до ближайшего города, там уже транспорт себе искали.

— Так это, а друзья твои где? — недоуменно посмотрела старушка.

— Да-к там, на развилке ждут, — пожал плечами Бездух, — Мы идём, смотрим — деревушка впереди, а света никакого нет. Ну, думаем, заброшена. Вот я и решил посмотреть, есть ли тут что. А потом думали дальше по другой дороге пойти.