Когда нам стало совсем невмоготу, извозчик пришпорил упряжку и понёсся гораздо быстрее. «В Келчестере вы нормального лекаря не найдёте. Я вас сразу в Вариенвуд домчу». Его фраза бесконечно повторялась в голове, словно вокруг ничего другого и не было. На самом деле, так оно и было. Деревья, кусты, столбы-указатели — всё смешалось в единую кучу, огни городских домов бликами пролетели мимо, окружённые десятками людских теней. «Дорогу, дорогу» — крик извозчика потонул где-то в глубине. Я уже не был уверен, что мы сможем дотянуть до Вариенвуда.

Келчестер остался позади. Каких-то два часа, и доберёмся до помощи. Терпеть, просто терпеть. Дотянем, обязательно дотянем.

— Родная, как ты? — плевать было на себя, лишь бы с Лексой, когда мы доберёмся, всё было нормально.

Она ничего не ответила. Только показала рукой, мол, всё нормально и слегка улыбнулась. Но это явно была ложь. Девушка была очень слаба. Лицо выглядело понуро, несмотря на улыбку. Дыхание её, хоть и казалось ровным, таковым на деле было лишь отчасти. Время от времени она, будто задыхаясь, начинала ловить воздух, но потом вновь дыхание становилось спокойным.

А через некоторое время я ужаснулся. По щеке девушки, начинаясь от шеи, ползла чёрная трещина, ещё несколько таких же покрыли её руки. Будто разломы в земной коре, они распространялись по её коже, причиняя Лексе невероятную боль. Она пыталась терпеть, просила о помощи, но ни защита, ни целительский артефакт не могли ей помочь. Девушка очень ослабла. Сил не хватало даже на то, чтобы держаться в сидении. Её голова опустилась мне на колени, сама она закрыла глаза и часто задышала, из горла вырвался сдавленный хрип. От её тела исходил болезненный жар.

— Мне плохо… — прошептала она и потеряла сознание.

Только бы не, только бы не… Впереди уже виднелся Вариенвуд, и его огни стремительно приближались. Упряжка неслась во весь апорт. Дорогу я уже не мог разобрать. В какой-то момент я закрыл глаза, открыл вновь, но зрение поплыло. Взгляд будто залило водой, я не видел абсолютно ничего. Часть мира полностью погрузилась в полную темноту.

Упряжка неслась к въезду в Вариенвуд. Стены арки пронеслись мимо, раздались за спиной крики стражи:

— Стой! Куда!

Но я не обращал на них внимания. Как и на скрежет полозьев по чищенной от снега брусчатке. Сани по инерции пролетели несколько метров, и только затем извозчик затормозил коней.

— Лекарь в том здании, — на выдохе выпалил он и закашлялся в диком приступе.

Я выбрался из саней, взял Лексу на руки и направился к нужному дому. Она была без сознания, но всё ещё дышала. Ориентиром для меня служила лишь яркая вывеска, ничего другого я не видел. Где-то сзади раздавались крики спешащей к нам стражи, но мне уже было плевать. Входную дверь я буквально вбил внутрь и прошёл в помещение, отчего двое стоящих там людей буквально застыли на месте.

— Лекаря, срочно! — прохрипел я.

Один из людей подбежал ко мне, ему я передал Лексу. И лишь девушка оказалась у него на руках, рядом уже был второй. Он что-то говорил мне, жестикулировал, но я его уже не слышал. Немного хриплый старческий голос отдалялся от меня, свет комнаты сменялся на тьму.

Я проваливался в бездну…

И вновь тьма. И вновь эта чёрная непроглядная бездна окружает меня. Я пытаюсь всмотреться в эту ужасающую черноту, но не вижу ни единого следа чего-либо. А абсолютная тишина, царящая вокруг, не дарует привычного успокоения. Лишь пугает и нервирует.

Что-то подобное я испытывал, когда наткнулся на кристалл в развалинах недалеко от «Прибрежной». Тогда я потерял создание, уступив управление душе погибшего наёмника. Теперь же разум в принципе отказывался работать. Я чувствовал себя ужасно, и не было сил даже на то, чтобы позвать на помощь.

Я стоял на месте, время от времени делая парочку небольших шагов вперёд. Вновь вгляделся в темноту в надежде, что увижу что-то впереди. Ничего. Пустота. И тишина.

Мрак давил на меня. Как заживо похороненный в деревянном гробу, я желал выбраться, но с каждой секундой мои надежды таяли. Неужели мы всё-таки не добрались? Неужели лекарь оказался бессилен? И ведь в этом есть моя вина. Если с Лексой что-то случилось, я себе этого не смогу простить. Плевать на себя, жив я буду или нет: это всё равно ничего не изменит. Однако я подверг самого близкого мне человека смертельной опасности, сам того до конца не осознавая.

Если так выглядит смерть в этом мире, то, наверное, я её полностью заслужил…

Ещё пару раз позвать на помощь, дождаться хоть какого-то ответа, но всё это было тщетно. Я стоял в пустоте абсолютно один. Хотя, однажды мне даже показалось, что где-то вдали послышался звук, отдалённо напоминающий человеческую речь.

Или всё же не показалось?

Как и в прошлый раз, где-то вдалеке я услышал голос, но, если тогда это был знакомый голос деревенской целительницы, пытавшейся добиться ответа от моего разума, то в этот раз, кем бы они не были, обладатели голосов обращались явно не ко мне. Да и слышал я лишь обрывки некоторых фраз…

«…выведено из…»

«Остаточные последствия…»

«…артефакт не…»

«…источник должен справиться…»

Голоса были холодными, мрачными. Будто готовившимися к неутешительным новостям. Разум попытался проанализировать картину, но выходило, откровенно говоря, скверно.

Выведено из… Выведено что? Откуда выведено? Из чего? Остаточные последствия… Видимо, это «что-то» оставляло за собой что-то ещё худшее, чем могло быть. Артефакт не… Какой артефакт? Целительский, наверное. Других вариантов нет. Источник должен справиться… Мой источник, полагаю? Справиться с чем, мать вашу? Мозг отказывался работать, а все хоть мало-мальски цельные мысли оборачивались жутким головокружением. Разум скручивало, а затем пропускало через огромную мясорубку, превращая рассуждение в жуткий не собираемый воедино фарш.

— Эй, вы меня слышите? — в отчаянии позвал я. Однако ответа не было. Тишина, мрак и бездна.

А затем я увидел женский силуэт. Окружённый едва видимой серебристой плёнкой, он казался лучом света в этой пустоте.

— Сол, ты меня слышишь? — дрожащий голос позвал меня. Джесси. Он точно принадлежал ей.

— Джесси! Джесси! — лишь услышав голос сущности, я будто бы обрёл новые силы, — Джесси! Где я?

— Сол, прости меня, — сквозь её слова послышался отчётливый искренний всхлип, — Я подвергла тебя смертельной опасности, оставила без защиты. Но я и предполагать не могла, что там вы подцепите такое мощное проклятие…

— Какое ещё проклятие? — испуганно воскликнул я.

— Украшения… — стыдливо произнесла она сквозь начинающийся плач, — Чары, наложенные на них, в нестабильных землях возымели обратный эффект. Из защиты они превратились в орудие мучительной пытки… Я искренне прошу у тебя прощения, я и представить не могла… Прости!

— Что со мной, Джесси!? Ответь! — надавил я, седея от ужасающих мыслей.

— Ты находишься вне своего сознания, — она пыталась говорить спокойно, но голос то и дело срывался, — Тебя пытаются вернуть в собственный разум. Физическое тело в ужасном состоянии. Источник пытается его восстановить, но твоих сил не хватает.

— Как Лекса? — оборвал её я.

— Чуть… хуже, чем ты, — неуверенно ответила она, — У неё нет источника, так что восстановление проходит в скверных темпах.

Я не знал, что на это сказать. Не знал, как это воспринимать. Осознание того, что твоя жизнь буквально висит на волоске, словно ты идёшь по тонюсенькому канату над гигантской пропастью, и при этом ты ничего не можешь сделать. Твоя душа буквально находится в чужих руках, и только от них зависит, вернёшься ты в своё тело или нет.

— У нас есть какие-нибудь шансы? — неуверенно спросил я.

— Есть, — столь же неуверенно ответила Джесси, — Но ты это не одобришь.

— Плевать, — отрезал я, — Если ты можешь, хоть что-то сделать, то я прошу, спаси хотя бы её.

— Я… постараюсь.

***

Свет появился внезапно, буквально выдернув меня из бездны и вернув в собственное тело. Я лежал в горизонтальном положении, взгляд направлен в потолок. Часть лица находится во тьме. Легонько прикоснулся рукой — чем-то замотана. Видимо, бинтами. Голова слегка кружится, но вполне терпимо. Попытался приподняться, но тело предательски сломило в приступе боли, отчего я практически рухнул в койку.