— Кто ты, маг? — спросил скелет загробным голосом.

— С-сол Делакс, — неуверенно ответил я, делая ещё шаг назад, подходя почти вплотную к огненной стене.

— Неверно!!! — как приговор прозвучало слово, и с мерзкой, костлявой руки в мою сторону сорвался пламенный шар. Однако направился он мимо, хоть и близко к моему лицу.

— Кто ты, маг? — вновь повторил он.

— Торговец, боевой маг, ино… — попытался я сказать приходящие мне в голову вещи.

— Неверно!!! — вновь оборвали меня, и в этот раз шар летел прицельно. Точно мне в лицо. Шансов увернуться не было, хоть я и пытался. Лицо обожгло ужасной болью от огня. Зашипела кожа. Я вскрикнул.

— У тебя последний шанс, маг. Кто ты? — ещё раз повторило существо.

Но не успел я ответить, как сквозь скелет за мгновение пролетел, промелькнул силуэт, а затем тварь разорвало на несколько кусков. Полетели в сторону кости, потух череп и разбился на десяток осколков, исчез кроваво-красный зловещий огонь, а за ним и пламя, что наполняло собой весь окружающий мир. Остались только мы двое. Я и мой неожиданный спаситель.

Он стоял спиной, и его силуэт напоминал вполне человеческий. А затем он повернулся ко мне. Это точно был человек. Высокий, больше двух метров ростом, но человек. Лицо скрыто за огромной синей маской в виде тыквы, худощавое тело окутано фиолетовым заплатанным во многих местах плащом почти до самых щиколоток, на ногах надеты самые обычные сапоги.

— Уходи, — сказал он самым обычным мужским голосом.

— Эм-м… Кто ты? — спросил я, не веря своему спасению.

— Не сейчас. Уходи. В другой раз поговорим.

И лишь он договорил, как я резко вернулся в тёмную спальню. Из лёгких в этот момент будто выбили весь воздух, поэтому лишь я вновь почувствовал себя на кровати, резко закашлялся и захрипел.

Лексу это, благо, не разбудило. Она крепко спала и мирно посапывала. Дыхание было ровным, так что я с облегчением выдохнул. Заклинание сработало так, как надо. Она проснулась, а затем заснула вновь, не уходя в мир грёз.

Я привстал с кровати. Тело и в особенности лицо болело. Ноги каким-то чудом держали, а голова слегка кружилась. Я всё-таки поймал истощение. Шёпотом выругавшись, я направился к выходу, однако у двери остановился и прильнул к стене. В коридоре с кем-то говорил хозяин дома, и, хоть подслушивать чужие разговоры бывает чревато, однако я всё же решил вслушаться.

— Там сейчас спит мой гость. Я лично проверил: и маг, и его баба в глубоком отрубе. У него там возле кровати стоит сумка. Ты тихо пройди и посмотри, если у него там что ценное. Если есть, то используй свои прекрасные золотые ручки и достань это. Всё давай, иди-иди, — шёпотом подгонял кого-то хозяин дома.

Я вздохнул, а затем от злости сжал зубы. Похоже, неприятности в этот день так и норовят продолжиться…

Ужасный, долгий, тяжёлый во всех смыслах день всё продолжался. И будто бы мне было мало кошмара в нестабильных землях и адского пламени мира грёз, за дверью ещё и поджидал воришка, подосланный хозяином-сволочью. Впрочем, на вора было плевать. Сделать он всё равно ничего не успеет.

Тихо я отошёл в самый угол комнаты, чтобы когда этот некто окажется внутри, меня он не видел. Долго ждать не пришлось. Открылась дверь. Отворилась без единого звука, без единого скрипа. Аккуратным шагом ступил в комнату человек. Судя по росту, это был ребёнок. Мальчишка. Максимум, подросток.

Его тень, не издавая ни звука, продвигалась по комнате. Дверь он аккуратно прикрыл, чтобы внутрь не проникал лишний свет из коридора. И когда воришка уже подобрался к кровати и намеревался потянуть свои ручонки к вожделенной сумке, я оказался у него за спиной.

— Т-с-с-с, — тихо, почти не слышно прошептал я, отчего мальчишка вздрогнул, тихо ойкнул, но тут же замолчал и обернулся с испуганными глазами, видимыми даже во тьме комнаты.

— Знаешь, что бывает с теми, кто выводит из себя магов? — спокойным, размеренным голосом продолжил шептать я. Парнишка с ещё большим страхом замотал головой, — А я тебе отвечу… Я слышал, у тебя золотые руки… С виду не скажешь. Однако я думаю, это будет отличной компенсацией. Я заберу твои прекрасные ручонки, отрублю их, превращу в золото, а затем продам. Устроит? — на воришку настолько подействовали мои слова, что он на месте побледнел, а затем зажмурился в ожидании худшего, — У меня был ужасный день, однако я дам тебе последний шанс. Исчезни с глаз моих и скажи хозяину, что у господина мага ничего ценного с собой нет. Абсолютно, — он был готов броситься к выходу, но я его остановил, — И ещё: явишься сюда ещё раз, порублю на куски, — и для пущего эффекта призвал меч.

Стоит ли говорить, что через мгновение вора уже не было в комнате? И, благо, остальная ночь прошла спокойно, хоть время от времени я и слышал отдалённые возмущения хозяина дварфа. Правда, до рассвета я так и не уснул, всё ожидая ещё чего-то плохого. А утром, когда мы покинули Эрден, уже сказалась усталось. В повозке, которую нам повезло найти, я беспросветно вырубился и очнулся уже под вечер, когда мы подъезжали к месту нашей следующей остановки. Вернее, меня разбудила Лекса.

Пунктом назначения был небольшой городок под названием «Зира». В прошлом это место являлось пограничным военным фортом, однако затем, когда наступило мирное время, а граница превратилась в нестабильные земли, немного утратило свои функции и обросло парой десятков домов. Тем не менее, здесь всё ещё содержался гарнизон и даже готовили лучников для армии страны. Впрочем, лук буквально являлся символом города. Его изображение украшало знамя, основной ассортимент у оружейника составлял именно этот вид оружия.

Удивительно, но с виду мрачноватый городок с бедно выглядящими деревянными домишками оказался вполне дружелюбен. Не возникло никаких проблем с тем, чтобы найти еду и ночлег. Местные даже помогли с этим. Причём они никак не подмазывались, не старались выслужиться. Всё коротко и по существу. Ночлег ищите? Тогда вам туда.

Это не являлось ни таверной, ни постоялым двором. Так, ночлежка. Причём я уверен, в прошлом это было казарменное здание. Но местный хозяин слегка переделал его и за символическую плату стал пускать переночевать путников, которым требовалось место для сна. А за несколько лишних монет, ещё и мог обеспечить господ ужином.

О нём самом ничего особенного сказать нельзя. Обычный дядька с не слишком выделяющейся внешностью. Высокий, лысый, с небольшой бородой, обычными карими глазами. Хотя одно его качество выделить всё же можно — болтливость. Он был рад поговорить с довольно редкими по его собственному признанию гостями. Расспросить про события, происходящие в Империи, рассказать о нынешней обстановке, пару раз не слишком удачно пошутить. Но надо признать, что навязываться он не стал и даже оставил нас наедине, предварительно закрыв жилую часть дома.

И вот, когда кроме нас двоих в доме никого не осталась, Лекса неуверенно поинтересовалась:

— Сол, можно тебя кое о чём спросить? — казалось, будто она боится смотреть мне в глаза, специально смотря куда угодно: на стол, в тарелку похлёбки, на стены и фонари снаружи, но не на меня.

— Конечно, — обеспокоенно взглянул я на неё, — Что случилось?

Но девушка молчала, и только через полминуты, словно собравшись с мыслями, задала свой вопрос:

— Кто ты, Сол?

Её слова эхом отозвались в моей голове тем самым ужасающим, монструозным голосом. Я посмотрел на неё, и на мгновение мне показалось, что за её спиной стоит тот самый почерневший от копоти скелет и сверлит меня своими горящими глазами.

— Кто ты, маг? — пронеслись в мыслях его слова, словно он прямо сейчас находился передо мной.

Но его не могло здесь быть. То был всего лишь кошмар. Жуткий, страшный, ощущаемый, но это было всего лишь порождение мира грёз, которое никак не могло появиться в реальном мире. Я моргнул, и от твари не осталось и следа. Передо мной сидела Лекса и с испуганными, дрожащими глазами смотрела на меня.