Из комнаты донесся нервный всхлип, Лера качнулась вперед, занося ногу над порожком, и замерла.

А что, если они там… а она ворвется?

А что, если все вообще не так, как она себе тут напредставляла? Если все более чем невинно, и вмешательство ее будет выглядеть глупо?

Может, и так. Но развернуться и уйти она уже не в состоянии.

Валерия выпрямилась горделиво и шагнула вперед. Взгляд пробежался по комнате, скользнул вправо, к стене-перегородке. Выхватил лохматую рыжую шевелюру мага, его пальцы, придерживающие подбородок девушки, и ее ладошки, что уперлись в плечи мужчины, то ли оттолкнуть пытаясь, то ли обнять.

— Соня, я искала тебя, — сказала Лера, и ее голос зазвенел металлом.

Грен Иртен дернулся и отпрянул, будто на него ведро ледяной воды вылили. Девушка обмякла и едва удержалась на ногах. Голову низко опустила, и темные кудряшки завесили лицо.

— Идем.

Лера подхватила ее под локоть, и Соня встрепенулась. Мазнула взглядом по магу, поднялась на цыпочки и дохнула девушке в ухо:

— Не говори никому, прошу.

И выскользнула из комнаты. Лера шагнула следом.

— Валерия, подожди.

Мужчина схватил ее за запястье, принуждая остановиться. Лера посмотрела на его ладонь и перевела холодный взгляд на лицо мага. Тот разжал пальцы и сцепил их в замок.

— То, что ты видела…

— А я что-то видела?

Он смотрел на нее долго, будто выискивал что-то в светлых глазах, в губах без намека на улыбку. Усмехнулся.

— Ничего такого, о чем стоило бы рассказывать.

— Вот и я так думаю. Ничего такого, что могло бы повториться.

Нахмурился.

— Сона может сама решить.

— Именно. Сама. Добровольно. Тут я доброй воли не заметила.

— Девы всегда поначалу против, — отмахнулся маг. — Это в женской природе — сопротивляться и убегать. Мужчина — охотник, и добычу эту должен настичь и…

От злости перехватило дыхание в горле. Лера зашипела на мага, споткнувшегося на полуслове:

— Серьезно? Добыча? Всегда против?

Взметнулись волосы, хлопнула юбка. Порыв ветра ударил мужчину в грудь, и он отступил на шаг.

— Ты не так меня поняла.

— Очень на это надеюсь, — отчеканила девушка, вновь обретя возможность нормально дышать. — Не знаю, как тут у вас принято, но мы из другого мира. Мы — другие.

— Не стоит об этом болтать.

— А я и не болтаю. Предупреждаю только, что так с нами нельзя.

— Предупреждаешь, значит… хм.

Он надвинулся резко. Другая бы на ее месте отшатнулась, но Лера даже не дернулась. Высокая, ростом почти с мужчину, она смотрела ему прямо в глаза. От него веяло жаром так, словно маг с каждой секундой нагревался все сильнее.

— Рискуешь мне угрожать?

— Нет. Просто объясняю, что можно, а что нельзя. Правила. Они делают людей людьми. Позволяют не поубивать друг друга из-за сиюминутных желаний.

Он неожиданно усмехнулся.

— Хм. А в тебе больше огня, чем я думал.

— Не понимаю, о чем ты, — холодно отозвалась она.

— Ты как Лусар. Только кажешься ледяной. А на деле — горячее сердце и постоянный контроль.

Он шагнул назад и с интересом ее оглядел, и Лера почувствовала себя кобылой на ярмарке. Маг цокнул языком.

— Даже жаль, что не огненная.

В голове шевельнулась непонятная мысль: а будь она огненной, тогда что? Приставал бы, как к Соне? Или она все же не в его вкусе? Впрочем, о последнем она не жалела. Маг, несмотря на свой талант и статус, ее не привлекал.

Снур

— А если помрет кто? Это тебе не кабан, иные тварюшки поопаснее будут. Да и эти… — Снур пренебрежительно скривил губы, — на простой охоте-то не бывали.

Грен Лусар потер гладко бритый подбородок, взгляд карих глаз впился в лицо гьярравара. Тот почувствовал, как зачесался старый шрам на скуле, словно маг его настойчиво ковырял.

— А если и бывали, — произнес Снур и поскреб щеку, — то не в темных землях.

— Значит, опыт будет интересный. И лучше все же, чтобы никто не помер.

— Ну а вдруг? — упрямо переспросил воин и криво усмехнулся, когда собеседник дернул плечом.

Значит, с подопечными Рейнара не будут так носиться, как с одаренными. Но не успел он обрадоваться возможности насолить давнему сопернику, как маг все испортил:

— Помнишь, кто стоит за Рейнаром? Вот и правильно, не забывай. Да и я спрошу строго, если вдруг что.

Гьярравар скривился, отпил из кубка. Хорошее вино у мага, не то кислое пойло, что привезли для остальных. Прогудел:

— Так пусть Рейнар со своими птенцами возится.

— Жалеешь, что сам ими не занялся? — усмехнулся таэллиец. — У тебя другая работа.

— Похоже, что я рехнулся, а? Нет, Виктора с Хельгом я бы к себе взял — не сейчас, после зимы-другой. И Линн.

Грен оживился, спросил с интересом:

— Линн? В гьярравары?

— Не-а. Девки созданы не для боя. Им самое место в постели.

Губы мага дрогнули в улыбке.

— Рейнар за нее тебя на лоскутки порежет и сожрет даже без соли.

Воин оскалился.

— Подавится.

Ведь на то и расчет. Линда ему не нужна, больно худая и слишком рыжая, но поддразнить старого недруга — самое оно. Не сейчас, конечно, а как с делом покончит.

Дело — прежде всего.

— Так себе вино, — морщась, произнес маг и отставил кубок в сторону. — Но хорошего сюда не завозят, потому и это за приличное сойдет. Эх… скучаю я по Тахо и ее виноградникам.

— Говорят, там и женщины хороши.

— Хороши, — согласился тот. — Красивые, утонченные, страстные. Женщины Тахойской долины прекрасны, лучше них лишь в Саллоре.

Взгляд мага мечтательно затуманился, а воин скривил губы. Грен Лусар любил порой вспоминать, как прекрасна Таэллия, колыбель магии, лучшее место в мире. И женщины там хороши, и города… вино, еда, климат, будь он неладен.

Но спросить, какого дьярха таэллиец сменил тепленькую «благословенную Империю» на холодный суровый Джерр, Снур так и не решился.

Никто не решался.

С греном Лусаром можно было пить, говорить о прелестях Тахо и тамошних женщинах, но не задавать личные вопросы. Маг появился на севере лет семь назад. Как, откуда — мало кто знал, но взлетел чужеземец знатно. Шутка ли — личный маг Гуннара, среднего из дзар-етов, сыновей правителя Джерра.

— Кого с собой прихватить, обсудишь с Рейнаром. Да не кривись ты, знаю я вашу вражду. Знать бы о ней раньше… ладно. Далеко не соваться, зверье не дразнить. И вы без нужды не лезьте, пусть сами справляются. Но вернул чтоб живыми. Все. Иди.

Маг махнул рукой, отсылая гьярравара прочь. Тот скрипнул зубами, опрокинул в себя кубок с остатками вина и вышел за дверь.

Четвертый год уже он знал грена Лусара, брал его деньги, признавая господином, обставлял для него делишки, чистые и не очень. Но замашки эти, порой истинно таэллийские, бесили, как в первый день.

Поговаривали, что южанин, уроженец сердца Империи, пришелся ко двору лишь из-за моды на магов. И потому ему прощались столь ненавистные черты: характерный нос с едва заметной горбинкой и большие карие глаза, каштановая шевелюра и мягкий, совсем не мужской, рот. А еще заносчивость, спесь и высокомерие.

Но Снур привык. Этот господин не хуже другого, да и деньги платит немалые. А подаренная деревушка в Северном Эрготе, что на востоке материковой части Джерра, придает службе магу особую прелесть. Земли там спорные и беспокойные, но — свои.

Иван

Погода нынче под стать настроению: влажно, мрачно, тучи низкие, того и гляди дождь сорвется. Шорохи леса здесь будто бы тише, даже птиц не слыхать. Мир на границе с владениями иных тварей замирает, лишь тоненько позвякивают амулеты на ветке, да гремит далеко внизу горная речка. А над ней, старый и на вид такой хлипкий, застыл подвесной мост. Темное дерево перекладин, замшелое на стыках, витые канаты поручней чуть ниже пояса, и столь редкие вертикальные крепления, что лучше не спотыкаться — от падения ничего не удержит.