— Да в чем дело?

— В чем, в чем, в последствиях вчерашней ночи! Вчера не убрали, ищи теперь сегодня!

— Да объясни по-человечески, что искать?

Эльриан вдруг поднес пальцы к едва заметному темному пятнышку на шкуре.

— Нашел! Анни, или держи палец вот здесь, или сходи за влажной губкой, а лучше найди в аптечке перекись водорода!

— Это что, кровь?

— Кровь, кровь, надо стереть.

Аннабель пошла искать просимое, и вдруг ее осенило. — «Опять выставила себя идиоткой»! Единственным утешением было то, что вчера она почти не ощутила боли, поэтому совсем забыла о еще одних последствиях первой близости. Наконец, все следы были успешно ликвидированы.

— Чем займемся дальше? — спросила она.

— Предлагаю пойти к озеру, солнце уже высоко, греет хорошо, искупаемся!

— Просто искупаемся, или?

— Как скажешь, можно и или! Собери покрывало, я беру полотенца и пошли!

— А купальник?

— Боишься, что кто-то в гости нагрянет? Не думаю, что наши друзья такие неделикатные!

— Тогда пошли! — засмеялась Аннабель, полная ожиданий.

Через три часа, основательно устав и проголодавшись, они вернулись к домику, Эльриан занялся барбекю, Аннабель были поручены салаты.

— Знаешь, муж, — заметила девушка, закончив резать овощи и расположившись в шезлонге со стаканом фруктового коктейля в руках, наблюдая за процессом жарки мяса, — я настолько прониклась своим абсолютным неумением вести хозяйство, что с началом занятий запишусь на курсы для молодых жен! А то, глядя на тебя, чувствую себя ущербной!

— Запишись, буду только рад, меньше останется времени на флирт с как его там? Ах да, с Картером! Хотя правильнее было бы попросить помощи у твоей квартирной хозяйки, она человек старой закалки, омлет наверняка готовить умеет! — рассмеялся Эльриан, — Не спросил тебя, тебе мясо какой прожарки? Средней?

— Удивишься, с кровью!

— Почему же, наши вкусы совпадают, давай тарелки, готово!

После обеда опять потянуло на подвиги на сексуальном фронте. Эльриан показал молодой жене, как можно разнообразить такое приятное времяпровождение. Перейти к более разнообразным способам утоления страсти он пока не решился, щадя неопытность жены.

Так приятно, немного лениво, в процессе познания друг друга незаметно прошли три дня. Пора было возвращаться. Аннабель настояла, что окончательный порядок в домике она наведет позже, после отъезда Эльриана. Не хотелось занимать драгоценные часы чисто бытовыми проблемами. Поэтому, во второй половине дня, 9-го февраля, они тихо спустились с гор, отвели лошадей в конюшни, и пошли узнать, чем заняты их гости.

Поспели как раз к ужину, были встречены радостными приветствиями и дружескими шутками насчет усталого вида молодой пары. Неожиданно среди друзей оказался и Мишель, приехавший сменить Джанни, который собрался вернуться с Моной на Морион, навестить ее семью и представиться другим родственникам, которых собирала мадам Флоувер. Удивили и Виолетта с Наджаром. Они решились лететь на Харру вместе, что бы, отчасти, разрушить превратное, по выражению Джара, представление у девушки о его планете. А так же получить одобрение на свадьбу от отца и дяди Наджара. Хотя им обоим до совершеннолетия было еще далеко, свадебные традиции Харры требовали долгого процесса сватовства, соблюдение целого церемониала. В частности, обязательной поездки отца жениха к отцу невесты для заключения помолвки без присутствия самих жениха и невесты.

Ночью того же дня проводили обе пары, одну на Морион, другую на Харру, и остались одни, не считая незаметного Мишеля, умевшего изображать из себя пустое место. Так, неожиданно, они получили в подарок еще два с половиной неполных дня. Аннабель собиралась прогулять лекции, которые надеялась, потом переписать у Валентины, посетить только самые важные практические занятия. Десятого утром она съездила в университет, предупредила, что не появится на части занятий до 14 февраля, сославшись на семейные обстоятельства, объяснилась с подругой, что эти дни проведет на вилле.

Эльриан на следующий день переговорил по коммфону «с жучком» с Эдмондом, выслушать его уговоры не сердить отца и разорвать связь со своей любовницей. Вечером 11-го по тому же аппарату переговорил с отцом, который отругал его, за его легкомыслие, за то, что он не поехал с Наджаром на Харру. Император выразил недовольство, высказав, что надеялся на него, и напомнил, что договоренность о его возможном союзе с одной из дочерей эмира, конечно, была предварительной и давно, 7 лет назад, но если он не возьмется за ум, то может стать реальной. Так что после возвращения на Морион, Хейз должен был получить исчерпывающую информацию, которая должна была его устроить — жучок был с возможностью записи и сохранении разговоров.

По ноуту Мишеля разговор с отцом состоялся совсем другого плана. Отец поздравил со свадьбой, просил не терять бдительности. Эльриан в свою очередь доложил, что фирма «ширма» прекращает свое существование, так как Джудит фактически воссоединилась с мужем, пока негласно, что бы не подвести Эльриана. Как заключительный аккорд они завтра разыграют финальную сцену с участием прощенного мужа в качестве доказательства «измены» мулатки. Эльриан со скандалом на сутки переедет в гостиницу, в которой его подменит Мишель, благо оба блондины, Эльриан отдал ему свой астровский мундир.

Оставшееся от интриг и занятий время они с Аннабель фактически не отрывались друг от друга, переживая о предстоящей долгой разлуке в четыре с половиной месяца. До конца июня выкроить время для встречи не представлялось возможным. Однако, у них оставалась надежда, что за это время на Эллане сумеют разобраться с заговором и они на каникулах смогут встречаться вполне легально. 13-го Аннабель совсем не пошла в университет, не желая упускать последние минуты остающиеся до разлуки с любимым. Вечером Эльриан, простившись с ней, подъехал на «такси» к отелю, где ночевал Мишель и забрал его.

В этот раз рейс был непрямой, с двумя пересадками и не первым классом, так что на Морион они прилетели рано утром 15-го, уставшие и не выспавшиеся. Джанни встретил друзей на арендованном мобивене. Времени хватило только что бы бросить в комнате вещи, переодеться в повседневные мундиры и явиться на занятия. Новый семестр начался.

Сэмюэль Хейз был доволен. Подготовка к «прополке» императорской семьи шла по плану. Нанятый по наводке Эсташа шпион исправно докладывал о разговорах Эльриана.

Даже переправил записи, сделанные жучком во время поездки принца на Терру. Ничего нового. Все так же ругается с братьями, теперь, для разнообразия, со старшим. Из новостей только скандал с любовницей в Кейптауне, которую Эльриан поймал на измене. А что он хотел? Что баба исправно будет себя блюсти в его отсутствие? Жалко, конечно, что и эта связь оказалась недолговечной. Была бы там настоящая любовь, бабенку можно было бы использовать для контроля поведения его высочества в будущем. А теперь надо думать, кого подсунуть принцу взамен. Идею подал Эсташ. Имелась, оказывается девица, по уши влюбленная в Эсташа, но которую сам Эсташ терпеть не мог. Так вот, девица в пику несостоявшемуся любовнику, решила стать принцессой, и теперь переслала с оказией тому письмо, что ее желание выйти замуж за Эльриана поддерживает сама императрица. Которая, хоть сейчас и отослана замаливать какой-то грех в монастырь, но в конце марта освободится, и обещает содействовать ей в ее планах по завоеванию принца. Следовало обдумать, стоит ли использовать наглую девку в своих целях, или наоборот, не дать ее планам осуществиться. Все зависело от отношения к ней Эльриана, так что с этим Хейз планировал разобраться потом, посмотрев на их с принцем общение.

Оставалось еще неясным, как задержать Эльриана и не дать ему появиться вместе с братьями на балконе в День Представления Фамилии. Раньше была мысль использовать Джудит, но теперь, естественно, это невозможно. Кроме того, его атаковал Крейг, требуя устроить личную встречу с Эльрианом в кратчайшие сроки. Сэмюэль, боясь оттолкнуть осторожного принца напористостью Крейга, решил вначале сам встретиться с главным фигурантом заговора лично, подготовить почву. Как специально, его вызвали с отчетом в Униату, на заседание комитета по делам монархических планет Совета Унии. Сэм слегка переделал отчет, подготовленный стариком Вилли, внес туда тревожные нотки о некотором недовольстве части народа политикой Эвальда, особенно подчеркнув негативное отношение в некоторых герцогствах к наказанию жены и дочери герцога Боннэбьен, и слухами о возможном разводе с ней принца Эльдара. Это было, конечно, чистой ложью, дамочек на планете не любили и относились к ним с известной долей презрения. Но слушок поползет, и сомнения появятся. Так что, загрузив аппарат представительства работой и поставив в известность секретариат императора, Хейз отбыл на Терру, рассчитывая на обратной дороге завернуть на Морион под предлогом выбора нового представительского мобивена, взамен любимого Вилли, но совсем устаревшего, напоминающего скорее катафалк.