Вира сглотнула, их история оказалась провальной. Кто же думал, что у какого-то мелкопоместного северного князька в столице имеются свои глаза и уши? И очень было похоже, что не только в городе, но и, скорее всего, в академии. Иначе откуда взялась такая подробная информация о ней?

— И что же вам надо? Вы же не просто так пришли нас шантажировать? — Колин спокойно и прямо смотрел на мужчину. — Деньги? Что?

— Деньги? — удивлённо переспросил папа Корза. — Нет, я и сам могу вам их подкинуть. Мне нужен всего один пустяк, чтобы “сынок” женился на одной из моих дочек. А в идеале, надо чтобы и ты, — он глянул на ошеломлённого Колина, — взял в жёны другую дочурку. И чтобы после академии вернулись в мои добрые объятия к своим любимым жёнушкам.

— Но это невозможно! — прохрипела Вира, пытаясь одной рукой расстегнуть пуговицу рубашки, сжавшей горло, а другой, тянувшая к себе кружку с элем, чтобы промочить оное.

— Почему невозможно? — нарочито удивлённо мужик захлопал глазами. — Наоборот, возможно, да и вообще, это единственно верное решение. Судите сами: вы получаете поддержку севера. Я высылаю вам деньги на содержание, и вы ни в чем себе не отказываете. Вы как учились, так и продолжаете беззаботно учиться. В общем-то у вас ничего не поменяется: ты, — он кивнул Виру, станешь моим официальным наследником. А ты, — глянул на Колина, — как был при нём телохранителем и советником, так и останешься. Только станешь близким родичем, войдя в семью, а не просто наёмником.

Вира с ужасом смотрела на князя, а он продолжал.

— Убить меня у вас не получится, кругом мои люди. И я не думаю, что вы захотите, чтобы я пошёл к ректору и раскрыл ему вашу тайну. Да, я не знаю кто вы, но, думаю, ему не составит труда это выяснить. Тем более, что вы так старательно прятались за моей широкой спиной. Но этого всего можно избежать, приняв мои правила и защиту.

— А вы не думали, — холодный голос и взгляд Колина мог заморозить кого угодно, — что это, возможно, незаконнорождённый наследник одного из Великих Родов, которого до поры до времени прячут от чужих глаз?

Вира подавила испуганный возглас, бросая недоверчивый взгляд на парня. Она давно задумывалась, отчего Колин так оберегает её и почему он так вовремя оказался в той богом забытой деревушке. Но ведь это не может быть правдой?

Корза задумался, оценивающе поглядывая на сидящих перед ним ребят. Могло ли это быть правдой? Могло, но он, доверяя своей интуиции, гнул свою линию.

— Это даже хорошо, если мальчишка столь высокороден. Я давно мечтал породниться с кем-то из Высших. А так как у вас сейчас нет помощи от них, у вас нет другого пути, как согласиться на моё предложение.

Решая столь животрепещущий вопрос, вся троица не заметила девушку, стоящую недалеко от уличного кафе и ревниво следящую за мимикой говорящих мужчин. Наконец, придя к определённому решению, она уверенно направилась к столику.

— Вир, дорогой, это с кем ты разговариваешь? Ты не хочешь познакомить свою невесту с этим милым лордом?

А рынок кипел и бурлил. Одни люди сменялись другими, и никто не обращал внимания на тех, кто стоял на месте. Трое северян охраняли своего князя, прикрываясь отводом глаз, но стараясь оставаться в тени. Они не видели опасности от детей, с которыми говорил их наниматель. Возможно, Колин стал бы им достойным соперником, но уж слишком он казался худощавым и тонкокостным по сравнению с ними, и потому они больше посматривали по сторонам, опасаясь нападения. А посмотреть было на что.

Пятеро мужчин, одетых, как простые горожане, профессионально расположились по периметру этого небольшого пятачка торговой площади. Не прикрываясь магией, они изображали из себя почтенных покупателей, но выправка и внимательные взгляды, бросаемые на собеседников князя, выдавали в них наёмников или профессиональных телохранителей. Эта пятёрка не вмешивалась в разговор нанимателя со своим так называемым “сыном”, и северяне не спешили выяснять кто они и зачем находятся на площади.

В компанию наблюдателей как-то ненамеренно влились и Люк с Риком, ранее торчавшие у шатров бродячих артистов. Они поставили в тотализатор на местного силача и, выиграв немного серебра, спешили к ребятам похвастаться своей удачей. Но увидев, что парни разговаривают с северянином, притормозили, остановившись в стороне. Рик с Люком старались не привлекать внимание к себе, так как видели, что беседа явно не задалась: Вир нервничал, а Колин, как всегда, старался его защитить.

Разгорающийся в кафе скандал напоминал семейные разборки отца с сыном. Да, Вир не очень походил на мужчину, сидящего напротив, но это ничего не значило. Он просто мог пойти в мать. Да и кто кроме отца так терпеливо пытался бы донести свои слова до разума отпрыска? Вот и Люк с Риком сделали соответствующие выводы о родстве этих двоих. Все в группе знали о странных и непростых отношениях Вира со своим отцом, но всё это были слухи и где в них правда, и есть ли она на самом деле не знал никто. Да и нужны ли им эти знания?

Рик, собираясь помочь Виру, рванул к нему, но был пойман за рукав и остановлен Люком.

— Постой. Мы не знаем о чём они говорят и кто прав, и кто виноват. Мне так кажется, что мы будем там лишними. Им своей семьёй надо разобраться, — хмурил брови парень, сам не особо веря в то, что говорит. — Давай просто посмотрим, вдруг наша помощь всё-таки понадобится.

Рик, глянув на серьёзного, как никогда, друга, согласился с ним и перестал рваться. Они вновь отошли в сторону, внимательно наблюдая, как к Виру подошла Бестла.

— Я же говорил, что Вир сбежал из дома потому, что ему отец запретил жениться на Скерн. А мне никто не верил! — Люк возбуждённо прошептал на ухо другу. — Я не я буду, если Вир пойдёт на попятную и согласится жениться на другой!

И парни впились взглядами в происходящее за столиком кафе, пытаясь понять о чём говорят.

Бестла улыбалась мужчине, но её глаза оставались холодными и оценивающими. Она ожидала хоть какой-нибудь реакции от Вира, но парень настолько оказался потрясён её словами, что просто растерялся. Князь отвечал девушке таким же колючим взглядом, решая в какую сумму выльется ему сделка с этой наглой девицей. Уж лучше откупиться от неё, чем прирезать и прикопать где-нибудь. Всё-таки она тоже из академии, судя по одежде, а с ректором князю Корзе совсем не хотелось связываться. Он прекрасно осознавал, что пропажу адептки будут расследовать и, скорее всего, не простые дознаватели, а королевские.

— Невеста, значит? Невеста не стенка, отодвинем, — наконец решил он и отвернулся от возмущённо фыркнувшей девицы.

— Не выйдет! — припечатала Скерн, возвращая внимание мужчины к себе и усаживаясь на стул около Вира. — Я так понимаю, папаша приехал оженить тебя? — девушка взяла дрогнувшую руку Вира в свою, демонстративно отвернувшись от северянина. — Так вот, Вир поклялся своей магией, что не женится ни на одной девушке, на которую укажет ему отец!

Это было сказано с таким высокомерным бахвальством, что Вира мысленно застонала, желая, чтобы Скерн провалилась куда-нибудь. А до Колина, наконец, дошло в чем Вира поклялась Скерн, кажется, тысячу лет назад. Смех и грех, парень не знал смеяться ему или брать розги и прямо тут сечь одну зеленоглазую головную боль. Вот только он не мог позволить себе никаких эмоций, следовало с честью и без потерь выйти из щекотливой ситуации.

За происходящим в кафе также наблюдали ярко-синие глаза чумазого мальчонки, больше похожего на попрошайку, чем на домашнего паренька. Он раз за разом обходил стороной кафе, не имея возможности подойти ближе и послушать о чём идёт речь. Его совершенно не устраивало, что он не может защитить Виру от врагов, сидящих с ней за одним столиком, а от телохранителя с раздутой самооценкой явно не было никакой пользы. К большому огорчению, никто не направлялся к кафе, и рядом не нашлось никого, в кого можно было бы перекинуться. А отходить и оставлять девушку без присмотра он не хотел. Вот и кружил метаморф неподалёку, не имея возможности слушать прелюбопытный разговор.