Капитан усмехнулся и отмер.

— Помнишь, значит, мои отвары и настоечки. Подожди немного… — засуетился мужчина.

Достав из пространственного кармана небольшой мешочек с травами, он принёс ещё одну кружку и положил в неё ингредиенты. Лёгким пасом руки вскипятив воду, залил сбор крутым кипятком. Пока отвар, исходящий душистым запахом, настаивался, Дорн приступил к докладу, сев напротив своего давнего друга.

— На нашем пути попались две гончие. Одну мои молокососы убили. А вот вторую упустили, — сжал он кулак, нахмурясь. — Ранили мы её сильно и уже готовились добить, когда в неё, словно демон вселился. Ушла в лес, тварь. У меня нет хороших следопытов, — будто извиняясь, глянул на Эхора, — но парни гнались за ней до болота, а там — потеряли. Возвращаясь назад, в лесу встретили странную парочку. Мальчишку, сына мелкопоместного князька с севера и его телохранителя. Примечательные ребята, скажу я тебе! — чмокнул он губами. — Мальчишка — словно луч света, озаряет всё вокруг, настолько душа его чиста. И опытный, опасный воин, прячущийся за работой телохранителя. Они идут к тебе в академию. Ты там приглядись к ним.

Нибин кивнул и потянулся к своей кружке, делая из неё глоток.

— Они те, кем представились?

— Может и не те, — пожал плечами капитан, — но они не опасны, а приглядеться к ним ты и в академии сможешь. Это Виорел Корза и Колин Эрэссэа. У обоих стоит ментальная защита, я её не смог пробить.

Советник бросил на друга заинтересованный взгляд поверх кружки, из которой только сделал очередной глоток, слушая продолжение рассказа капитана.

— Представляешь: я их сканирую, а потом защиту сломать пытаюсь, а они даже не морщатся. Мне кажется, они вообще не заметили, что я старался в их мысли пробиться. Могу только с полной ответственностью сказать: они не лгали, говоря куда направляются. У мальчишки, действительно, поздно проснулась магия.

— Хорошо, посмотрю на них потом, — делая глоток, Эхор распорядился, — покажи на карте, где вы упустили зверя.

Он не успел договорить, а Дорн уже рассматривал карту, разложенную на столе.

— Вот тут мы её ранили, — ткнул он пальцем в карту, — а вот тут она ушла.

Нибин внимательно разглядывал местность, запоминая координаты.

— Винер, иди воздухом подыши.

Когда капитан закрыл за собой дверь, Советник достал кристалл связи и послал вызов. Над артефактом появилась трёхмерная иллюзия молодого мужчины очень похожего на Эхора Нибина, но более величавого. Импозантный господин царственно поднял голову и отложил в сторону перо.

— Брат, у тебя что-то случилось?

— Есть возможность поймать живую гончую.

Несколько секунд Лиадон Нибин, король Шохрона[5], разглядывал своего младшего брата.

— Ты уверен, что мы сможем взять её?

Он видел, как горят азартом глаза брата и в душе посмеивался над ним и его безудержной жаждой исследовательской деятельности. Только из-за неё была создана Шохронская академия магии. А Эхор стал её куратором, находя новые знания и сразу внедряя их в учебный процесс, чтобы из его детища выпускались всё более сильные маги.

— Без сомнения. Я знаю примерное местонахождение зверя. Он ранен, думаю, мы сможем его поймать живым, а потом у нас будет возможность изучить гончую и провести эксперименты.

— Ну и, конечно, ты уже думаешь, как проводить практику твоим боевикам на этой твари, — широко улыбнулся король.

— Ну, не без этого, — развёл руки Эхор, — им же нужно тренироваться убивать их.

В самом деле брат принёс замечательную новость. Они давно пытались поймать хотя бы одну тварь. Сил было брошено на это немало, но звери оказались слишком сильны, хитры и умны. Не удавалось даже заполучить труп, они просто сгорали в магическом огне, не оставляя после себя ничего.

— Ты сам хочешь заняться её поимкой?

— Нет. У меня есть другие, более срочные дела. Тварь потеряли в восточной части Великого болота. Там, где в него впадает звенящий ручей.

Эхор отказался в самый последний момент, хотя ему очень хотелось на эту охоту. Хотелось почувствовать страх жертвы, хотелось клыками рвать её плоть, пока обессиленное животное не сдастся на милость победителя. Но… В душе шевелился червячок предвкушения другой охоты, что поглотила его мысли и желания. Дракон ещё сам не понимал своих стремлений, но уже отказывался от столь желанной поимки твари бездны.

— Хорошо, я пришлю лучших следопытов. У тебя ещё что-то есть?

— Ты всё такой же, дела в первую очередь, — скривился Эхор. — Нет, это всё. Он уже собирался отключиться, когда вспомнил, что хотел сказать. — Да, чуть не забыл, племяннику передай, если будет плохо учиться — выгоню из академии и не посмотрю, кто его родители.

Лиадон не выдержал и весело рассмеялся, наблюдая за довольным лицом брата. Так посмеиваясь, он и прервал связь.

До хруста потянувшись, Советник поднялся из-за стола и вышел на улицу. На скамейке возле дома сидел Дорн, задумчиво глядя в небо, а по деревне плыла грозная песня.

— Это что поют твои новобранцы? — усаживаясь рядом и прислушиваясь, поинтересовался Нибин.

— Старинная боевая песнь севера… — задумчиво ответил старый друг. — У тебя нет ощущения, что приближаются перемены?

Быстро глянув на капитана, Советник, задумавшись, нахмурился.

Никто из них ещё не знал, что уготовила им всем судьба. Но все действующие лица уже заняли свои места и только ждали повелительно указующего перста судьбы, чтобы идти, куда она велит.

[3] Песня - Священная война Музыка: А. Александров Слова: В. Лебедев-Кумач 1941 г.

[4] Тор (тороид) — поверхность вращения, получаемая вращением образующей окружности вокруг оси, лежащей в плоскости этой окружности и не пересекающей её. (Простыми словами — баранка или пончик)

[5] Шохрон — государство в мире Рукруан

Весь день парило. Идти по дороге, вдыхая влажный душный воздух, было тяжело. Небо выцвело до блёкло-голубого цвета, а природа словно затаилась в ожидании грозы. Колин практически не останавливался, пытаясь найти укрытие от ожидавшейся непогоды. Вира, тоже не желавшая мокнуть, шагала вслед за ним, не прося отдыха.

Можно было бы остановиться в прибрежных рощах и сплести шалаш, укрывшись в нём от непогоды. Но оба понимали, что если задержатся в дороге, то могут не успеть до окончания приёма в академию в этом году. И тогда им придётся ждать такой возможности ещё год, а с нестабильной магией Виры это означало проблемы.

Солнце перевалило далеко за полдень, когда поднялся ураганный ветер, и по небу понеслись ещё немногочисленные рваные облака, с каждой минутой становящиеся темнее и тучнее. Злой ветер рвал одежду и нёс с собой песок и лесной мусор. Путешественникам приходилось щуриться и прикрывать рот и нос рукавами и полами курток.

Первые капли упали с неба, когда вдалеке показалась деревня, давшая им надежду на тёплый, сухой ночлег под крышей дома. Ещё издали почувствовав жилой запах дыма и хлеба, Колин уверенно направился к ней. Они уже подходили к крайним избам, когда их настиг ливень. Дождь, хлынувший сплошным потоком и усиленный ураганным ветром, мгновенно промочил до нитки. Добежав до первого дома, и пытаясь укрыться от непогоды, Колин заколотил кулаками в дверь.

— Добрые люди, укройте от бури. Дайте приют!

Приоткрылось окно, из которого выглянуло сухонькое лицо немолодого мужчины, с недоверием оглядевшего парней.

— Никто вас не пустит без разрешения старосты. Идите к нему!

— А где это? — перекрикивая раскат грома, проорал Колин, отплёвываясь от воды.

— Там, — махнул худой рукой мужик, показывая вдоль улицы деревни, — идите, мимо не пройдёте, — и захлопнул окно.

Оглянувшись на мокрую, обнимающую себя за плечи и стучащую зубами от холода девушку, воин угрюмо пошёл в указанном направлении. Вира, спотыкаясь, поспешила за ним. Поселение оказалось довольно большим и идти пришлось долго. Но как им и говорили, пройти мимо они не могли.