— Ты, верно, уже опаздываешь на занятия. Пойдём, я тебя провожу.

От столь категорично сказанных слов Скерн даже растерялась, поглядывая то на Стэна, то на Виру. Правильно поняв её взгляды, Лорекил продолжил:

— Вир ещё не мылся. А ты если будешь ждать его, опоздаешь на занятия.

Бросив на парня задумчивый взгляд, Бестла обернулась к Вире.

— До обеда, — на её губах заиграла соблазнительная улыбка, и платок перекочевал за отворот блузки на груди.

Такое демонстративное поведение девушки сильно удивило Виорелу.

Последним из душевой вышел Колин. Парень ошарашенно взирал, как Бестла, не стесняясь никого, соблазняет покрасневшую Виру, как от злости бледнея и сжимая кулаки, еле сдерживаясь, стоит Стэн. Мимолётная растерянность сменилась пониманием, что опять надо спасать чью-то бедовую голову. Мысленно застонав и почём свет костеря зеленоглазое бедствие, которое ни на минуту нельзя оставить, чтобы оно не влипло в какую историю, Колин быстро затолкал Виорелу мыться.

В том что он не уследил, не было его вины. Вообще вся ситуация вышла из-под контроля, когда дракон обозначил Виру своей парой. Если бы не он, она оставалась бы девушкой, и Колин заявил бы на неё права, отстаивая их хоть перед целым светом. Сожаление и ревность обожгли душу, уксусной кислотой разъедая её изнутри.

Непрошенные чувства мешали, заставляя нервничать и совершать ошибки. Колин постарался затолкать их как можно дальше. Он знал совершенно точно, завтра не повторится такое. Ведь с завтрашнего дня у них в расписании появилась новая строчка после утренней разминки: уборка за животными. Сегодня им это тоже предстоит, но только вечером…

День пролетел как одно мгновение. Не успели адепты оглянуться, как пришла пора наведаться в “живой уголок”. В этот раз парни не шумели и, тихо переговариваясь, ожидали мэтра Пилия. Радостно потирающий ручки мужчина очень скоро появился и сразу заговорил:

— Каждый из вас возьмёт себе в подопечные по одному животному и будет ухаживать за ним и записывать его особенности поведения. В конце семестра вы предоставите мне письменный отчёт о проделанной работе и ваших наблюдениях. Можете вдвоём присматривать за зверями, но тогда у вас будет два отчёта.

— А втроём? — весело скалясь влез Люк.

— Тогда четыре! Для особо одарённых… — также радостно ответил магистр.

После этого желание задавать вопросы отпали у всех.

Мэтр Пилий подводил очередного адепта к клетке, вручая орудия работы и объясняя, как ухаживать за подопечным. Живность Виры и Колина была последними в ряду. Рядом с ними никого не оказалось. Колин принял под свою руку жабоподобное существо. Глядя на него, девушку передёргивало от омерзения, а парень только тихо посмеивался.

Самой Вире досталось пушистое золотое чудо. Она с умилением рассматривала полутораметровую мохнатую змею. Хотя трудно назвать змеёй существо, у которого на голове ветвистые рога и множество ножек под брюхом. Оно было сказочно прекрасно, но глядя в эти золотые глаза без проблеска разума, она видела другие: наглые, ехидные, опасные.

Забыть того хищника никак не удавалось, хоть Колин и велел это сделать. Решение пришло спонтанно. Девушка хотела убедиться, что с раненым всё в порядке. Эта идея настолько завладела её мыслями, что Вира неосознанно заработала быстрее.

Не обращая внимания на свою золотую красавицу, она словно небольшой тайфун поменяла опилки на чистые, вымыла и налила свежей воды в поилку и, выбросив старые, положила сочные фрукты в миску. За ней наблюдали полуприкрыв глаза, но девушка торопилась и не подошла почесать животное. Желание подбить Колина на авантюру и боязнь, что он откажется, глодали её.

Быстро закрыв клетку, девушка помчалась к другу. Он тоже уже заканчивал работу, убирая мокрую тряпку, которой обтирал жабу.

— Колин, а Калин, — начала Вира, кончиком левой ноги нетерпеливо пристукивая по решётке.

Парень никогда не видел Виорелу такой взвинченной и потому даже остановился, прекратив запирать дверцу и внимательно оглядывая девушку.

— Колин, давай сходим ко льву! — выпалила девушка, а у парня из рук выпали ключи.

— Нет! — рявкнул он, наклоняясь за ними.

— Ну, Колин, ну, миленький! Пожалуйста! Честное слово, мы только посмотрим на него одним глазком: живой он или нет.

— Нет!

— Ну, пожалуйста, пожалуйста, я буду слушаться тебя во всём и всегда!

Парень удивлённо оглянулся на Виру, прекращая запирать замок. Девушка, почувствовав его сомнения, продолжила упрашивать:

— Мы быстро и только одним глазком. Даже к клетке подходить не будем. Честно, честно! И я больше не буду просить тебя сходить к нему. Просто он настолько был плох...

Парень сдался. Тихо шипя под нос: “Нашла кого жалеть, гончую ада. Да если и сдохнет — туда ей и дорога…” — он тащил счастливо улыбающуюся Виру за руку. Настороженно оглядываясь и замирая от звуков голосов, обойдя половину зверинца, они всё-таки добрались до нужного места.

В этой зоне стояла подозрительная тишина. В соседних вольерах животные попрятались кто куда, словно опасаясь за свои жизни. Ткань всё так же оказалась накинута на клетку, не позволяя видеть сидящего в ней зверя.

Вира и была бы рада подойти ближе, но Колин крепко держал её за руку не давая сделать глупость. Да, она помнила, что обещала парню, но сердце рвалось заглянуть туда. Страдальчески вздохнув, девушка переступила с ноги на ногу.

Её взгляд приклеился к чуть приподнятому краю полотнища, и Вира присела на корточки, заглядывая внутрь. Там никого не было. Судорожно вздохнув и зажав рот рукой, она подняла полные слёз глаза на Колина. Парень без слов понял её и, помогая встать с пола, бережно прижал к себе, ласково гладя по спине и успокаивая, как ребёнка. Долго находиться в этом месте им было нельзя. Насторожённо оглянувшись по сторонам и решив, что их никто не видел, Колин потянул расстроенную девушку назад. Что бы не произошло в мире, пусть даже небо упадёт на землю, Виорела не должна пострадать. Значит, выйти они должны только со стороны “своих питомцев”.

Они выходили из зверинца последними. Глядя на печальную Виру, мэтр Пилий ехидно хохотнул и высказался:

— Что, парень, не привык ручками-то работать? Ну ничего, привыкнешь, и запах навоза станет родным.

Промолчавшие ребята быстро выскользнули в наступающие сумерки и направились к зданию академии. Колин торопился отвести огорчённую Виру в комнату. Ему сегодня ночью предстояла попытка незаметно покинуть территорию академии и встретиться с разведчиками. Задумавшись, он не сразу увидел из-за чего охнувшая Вира остановилась на тропинке.

Перед Колином и Виорелой на тропинке сидел небольшой черный котёнок. На тёмной шкурке резко выделялись сильные рваные порезы, уже подживающие, но по виду неприятные. Маленький комочек подняв несчастную мордочку по которой катились крупные слезы взглянул на Виру и прихрамывая, и припадая на переднюю лапку, жалобно мяукнув сделал шаг к ней. Какая девушка сможет устоять от сострадания к ребёнку? Правильно, никакая. Вот и Виорела не смогла.

— Ой, ты мой бедненький, несчастный. И кто же тебя так? — сюсюкала Вира подхватывая на руки грязный комочек со слипшейся шерстью и разглядывая его.

Колин, видя, что зверёк отвлёк девушку от гончей, выдохнул с облегчением и благожелательно взглянул на пушистика. Уже за одно это он имел право на ласку. Почесав его за ушком и услышав утробное мурчание, довольно хмыкнул и пальцем разворошил шёрстку рассматривая раны. Котёнок непроизвольно дёрнулся от боли и еле слышно зашипел.

— Тихо, тихо, маленький, мы не причиним тебе зла, — пробормотал он, получая полный горячей благодарности взгляд от Виры, и удивлённо добавил. — Кто же тебя так? Если бы я увидел эти раны на гончей, решил бы что они от клинков. Но ты же кроха, у кого же рука поднялась так тебя порезать?

Девушка подавилась словами, которые собиралась произнести и удивлённо уставилась на котёнка держа его перед лицом на вытянутых руках. Раны стали более заметны и девушку накрыло понимание, что какой-то живодёр осознанно мучил кроху. Переводя взгляд то на котёнка, то на парня она не могла вымолвить ни слова. Наконец, первый шок прошёл и Вира прижала дрожащий комок к груди и упрямо выставила подбородок.