Хотя, как вы уже догадались, все эти философские проблемы не помешали нам использовать артефакты на практике, наглядно продемонстрировав их эффект Илье Фаддеевичу на примере отдельно взятой «залетевшей» девицы. Кстати, весьма помогла медицинская капсула, в которой Евгений Викторович восстанавливался после «таможенного поста». Очень, знаете ли, впечатляет, когда машина выводит отчёт, согласно которому срок беременности обследованной особи женского пола соответствует не концу четвёртого месяца, а концу третьей недели. Поэтому-то Лерка и не осознавала до конца, во что вляпалась. И по всему выходило, что у нас в запасе, если, конечно, внешние условия не изменятся, или на поздних стадиях процессы не ускорятся, минимум два года. И это мы округлили в меньшую сторону, памятуя о неких файлах, найденных в недрах сервера «заброшки». Саму Валерию Николаевну это известие ничуть не взбодрило — кому, спрашивается, будет приятно такое, кхм, затягивание процесса? Но ей пришлось смириться, потому что вопрос стоял ребром: или терпеть, или… избавляться от «плода любви». Естественно, она выбрала первое, тем более что Илья Фаддеевич пообещал долго с поиском подходящей для меня партии не затягивать. Слово, кстати, сдержал — за эти месяцы устроил мне целых три выезда на смотрины. К сожалению, ни один из вариантов нас по итогу не устроил. Первой девице, страшной, как атомная война, и столь же стервозной, я сам дал от ворот поворот, вторую отверг батюшка, а против третьей горой встала маман. И если честно, перспектива брачной связи с младшей ветвью рода Авериных становилась реальнее с каждым днем. Отец, конечно, старался как можно дальше отодвинуть этот момент (подозреваю, те три варианта служили единственной цели — создать видимость активности Елагиных в этом плане), но…

В общем, на семейном совете было принято общее решение — ещё месяц. И если за это время не найдётся подходящей партии, придётся идти на переговоры с Авериными. Стас, конечно, очень сильно обрадуется. Ещё бы, такое усиление за счёт практически дармовых ресурсов! Кто такие Елагины, чтобы возмущаться, особенно если появится законный повод запустить загребущую руку в их закрома? Вот именно. Но вот как на это посмотрит Сергей Аверин, глава рода и по совместительству всего клана? Ему резкое возвышение строптивого родственника тоже нафиг не сдалось! Но и переходить тому дорожку, подсунув нам кого-то из своих женщин подходящего возраста… скажем так, весьма провокационный поступок, который лишь ускорит возникновение междоусобицы. Вот и лавируй, блин, между родами, как между скалами на бурной реке! А из всех средств у тебя лишь утлая лодчонка и жалкое весло-огрызок…

Кстати, как раз завтра очередные смотрины. Хочешь, не хочешь, а придётся наведаться домой, а оттуда уже и в гости смотаться, поскольку предварительные встречи такого рода традиционно проводились на нейтральной территории. Вот позже, если договорились, можно и официальными визитами в родовые резиденции обменяться. А пока нужно будет бросать все дела и переться к чёрту на кулички…

— Ваня?

— Да, профессор? — отвлёкся я от невесёлых раздумий.

— Мы так и будем тут торчать?

— А вы бы того хотели, Евгений Викторович?

— А смысл? — отозвался тот. — Я же не строитель… да и озяб изрядно, уж извини за прямоту, мой мальчик.

— Если честно я и сам до костей продрог, профессор. Но мне любопытно.

— Ну тогда уважь старика, позволь ему погреть косточки у камина.

— У электрического-то? — усмехнулся я. — Ладно, давайте компромисс: дожидаемся Розановских парней, вскрываем контейнер с «монтажниками» и уже потом валим на «заброшку».

— Пожалуй, столько я готов потерпеть, — согласился с моим планом профессор. — Но, с твоего позволения, приму для «сугрева»…

Вот с этого и надо было начинать, проф! — чуть было не ляпнул я вслух. Хитрость, шитая белыми нитками, и направленная исключительно на то, чтобы получить доступ к «заначке» из бардачка моего личного глайдера. Очень уж по душе Евгению Викторовичу пришёлся коньячок из запасов Елагина-старшего. Ну а мне чего? Мне не жалко. Заслужил профессор. Эх, как бы было хорошо, если бы меня тоже можно было вот так запросто осчастливить!

-//-

… ненавижу отели, особенно такие пафосные! Казалось бы, уж где-где, только не в нашем захолустье… в смысле, в столице планеты, она же город… нет, не угадали, не Гессионополис. Всего лишь Новоахтарск. В честь, совершенно очевидно, старого Ахтарска, того, что на Земле. Именно оттуда происходил легендарный основатель сначала рода, а потом и клана Авериных. А если учесть крайне скудную фантазию, присущую всем без исключения аристократам Протектората Росс, то столичный полис был просто обречён прозываться именно так, и никак иначе. Что немного не вяжется со стилизованными под греческие названиями космических объектов и системы Иддии в целом. Впрочем, мне ли возмущаться? Я и бываю-то здесь наездами, вот как сейчас. И практически всегда строго по делу — либо по дипломатическому поприщу, либо по родовому. Ну а сегодня у нас смотрины, да. Надо оценить очередную претендентку, и на сей раз намерения у меня крайне серьёзные, ибо сроки поджимают. Проще говоря, тянуть дальше уже некуда. Лерка, конечно, потерпит, но я же не монстр какой-то! Есть и у меня капля сочувствия, как это ни парадоксально. Ну и помимо всего прочего, скажем так, политическая обстановка вокруг рода Елагиных всё больше и больше накаляется. По вине, знамо дело, младшей ветви рода Авериных, положивших глаз на наши ресурсы. Но об этом я уже неоднократно упоминал. Так что хочу я, не хочу, с точки зрения родовичей уже абсолютно пофиг. Есть такое слово — надо. Собственно, только по этой причине я и совершил сегодня с утра довольно длительный перелёт с архипелага сначала в родовое гнездо, то бишь остров Небесной Лазури, а потом и в столицу, чтоб её! Справедливости ради второй конец куда короче, меньше часа в глайдере тряслись. Тряслись, потому что «мы», а именно, я с любимой сестрицей. Да-да, в сём незамысловатом приключении меня сопровождала Лидия Ильинична, поскольку ни отец, ни маман не сумели выкроить окошко в своих плотных графиках. Впрочем, я сильно подозревал, что их уже порядком задолбали мои предыдущие безрезультатные попытки. Вот и спихнули заботу на сестрицу, которой просто деться некуда. Опять же, столица. Пафосный отель. И не менее пафосный ресторан, забронировать столик в котором, да ещё и в неурочное время, без проблем могут только персоны уровня главы рода. Да-да, батюшка постарался. Решил, так сказать, поспособствовать процессу посредством известного и проверенного на практике метода, то бишь пустив пыль в глаза принимаемой стороне. Кстати, а я уже сказал, что отель называется «Гранд-Ахтарск»? Нет? Ну вот, говорю. А ресторан, соответственно, звался «Огни Ахтарска» и располагался на крыше небоскреба аж в тридцать пять этажей! Не самое высокое здание в столице, не буду грешить против истины, но в десятке высочайших. Что для города-миллионника весьма неплохо, с какой стороны ни посмотри. И это даже с моей точки зрения, человека, который по долгу службы неоднократно бывал в «человейниках» главных миров нескольких кланов вайгожэнь. И, соответственно, насмотрелся на всякое. Да что там говорить, в столичных мегаполисах наших заклятых друзей из Протектората Чжунго высотки в сотню этажей за таковые и не считаются. Но, тем не менее, и нашу столицу принизить как-то не получалось. Видимо, тому способствовала эксклюзивность — такой вот город-миллионник у нас ровно один. Да и раскинулся широко, благо размеры материка (тоже, кстати, единственного) позволяли. Так что в глаза «мелкотравчатость» застройки не бросалась. А уж по пафосности наш Новоахтарск любому Гуаньчи или Шанбэю сто очков вперёд даст. И далеко за примерами ходить не надо, взять тот же «Гранд-Ахтарск»! Уж не знаю, чего это батюшке стоило, но он застолбил нам с Лидкой и номер-люкс, и очень неплохой столик в приват-зоне главного зала ресторации. Правда, только с восьми и до десяти часов вечера, но, полагаю, нам и этого времени вполне хватит, чтобы определиться с дальнейшими планами. В смысле, и дальше общаться с новыми (они же старые, просто не очень близкие) знакомыми, или разойтись, как в море корабли. Или как в небе дирижабли. Сказать по чести, я и сам уже был согласен практически на что угодно. Не вызовет претендентка рвотного рефлекса, уже хорошо. Потому что ни к родословной, ни к потенциальному приданому претензий нет никаких, то есть со всех сторон удачная партия. Стандартная, в общем-то, ситуация: главное, чтобы сразу взаимной неприязни не возникло, а там, как гласит народная мудрость, стерпится, слюбится… хотя чем ближе «час Х» (в моём случае «хэ», от слова «хреново»), тем тревожней на душе. Сбруя ещё эта великосветская! Ладно, ладно, не совсем великосветская! Просто достаточно приличная, чтобы показаться людям в пафосном ресторане. Но мне и это поперёк горла. Отвык я, оказывается, у себя на островах даже от такой банальной вещи, как «вечерний костюм». Слава богу, в моём случае «вечерний» не означает смокинг или строгую «тройку» с галстуком, тростью и прочей мишурой. Ресторация хоть и пафосная, но с репутацией попирателя традиций, то есть людям моего возраста вполне допустимо появиться здесь в чём-то молодёжном, но без излишеств. Собственно, по этой причине я и облачился в угольно-чёрный костюм со столь же чёрными туфлями. Правда, замшевыми, а не лакированными, как это обычно водится. И вместо рубашки позволил себе серую с платиновым отливом майку без горла. Кто-то (не будем показывать пальцем, но это Лидка) может сказать, что фу, как банально! Но с моими выгоревшими под ласковыми лучами Иддии патлами, которые уже более-менее отросли после радикальной смены имиджа на Картахене несколько месяцев назад, такой наряд очень даже неплохо сочетался. Постричься, кстати, надо, уже мешают. Но здесь и сейчас это даже хорошо, их длины как раз хватило, чтобы изобразить нарочито небрежную, но, опять же, стильную причёску. Ладно хоть, загнать меня на маникюр ни сестрица, ни — боже упаси! — матушка не додумались. Хотя та же Лидка ни в чём себе отказывать не стала и сейчас выглядела откровенно шикарно, но при этом скромно. Фиг знает, я в этом не разбираюсь. Светло-бежевый, но не белый, брючный костюм, полагаю, чтобы со мной контрастировать, притом достаточно экстравагантного покроя, и чёрный топ с такими же туфлями. Какие-то украшения с не очень крупными камнями, минимум макияжа и минималистичная причёска — просто прямые волосы, чуть-чуть не достающие до плеч и каким-то чудом не треплющиеся при ходьбе. Довершала ансамбль стильная чёрная сумочка-одно-название. Короче, у баб своя особая магия, нам, мужикам, недоступная в принципе. А тут наверняка ещё и юность сказалась, всё-таки восемнадцати нет девчонке. Но, справедливости ради, близких родственников в нас можно было разглядеть с первого же взгляда. И всю эту красоту Лидка навела за каких-то сорок минут! Честно признаться, я этим фактом был немного шокирован, и потому безропотно позволил увлечь себя к лифту, благо время уже поджимало.