— Ну извини, любопытство взыграло! — развёл я руками. — Рассказывай! Или ты… не знаешь?

— Я верховный шаман архипелага! — оскорбился Агуэй. — Мне доступны все великие знания!

— Ой ли? — подначил я.

— Ну, из тех, что оставил Великий Предок! — поправился тот. — Что именно ты хочешь знать? История это длинная…

— … и печальная? — не утерпел я.

— По большей части, — кивнул Агуэй. — Но если вкратце… Великий Предок вместе с ещё пятью соратниками укрощали огненную колесницу в небесах Великой Прародины и случайно угодили в огромную «призрачную глотку»…

Ага! Так я и знал! Подпространственная аномалия на орбите Земли! Но это, в принципе, вполне логично.

— … которая перебросила их в Паутину. Но духам Паутины это не понравилось, и они не выпустили огненную колесницу, скрутив её Нитями. Так Великий Предок стал пленником. Много времени он не решался выйти из колесницы, но запасы еды, пищи и воздуха очень быстро истощились. И тогда Великий Предок собрал соратников и повелел им исследовать то, что вокруг…

Ну-ну, прямо-таки повелел… даже если он был капитаном шаттла, вряд ли в столь специфических условиях ему удалось сохранить единоличную власть. Скорее, на борту воцарилась условная демократия, если до того все не передрались. Но что-то древние астронавты должны были предпринять, это уж точно.

— … и один из соратников осознанно пожертвовал собой, выбравшись из колесницы. Тут-то и выяснилось, что в Паутине можно дышать. И что нос колесницы покрылся странными камнями…

Так вот откуда взялись артефакты! «Обрывки» «мембраны», клочки континуума ВП, «окуклившиеся» в одном пространственном измерении… но тогда получается, что их конечное количество? И местные шаманы за прошедшие века все их подобрали, потому что сейчас нос шаттла чистый. Ну или я плохо разглядел из-за низкого разрешения картинки. Не суть, в общем.

— … тогда-то Великий Предок и лишился первого соратника. Но оставшимся это лишь придало решимости, и они начали исследовать Паутину, не считаясь с опасностью. Когда они выбрались в большой Улей, их раскидало кого куда, но все они оказались на архипелаге. И поразились красоте нового мира. И прониклись его величием. И полюбили его до глубины души… те, кто выжил.

— Ближе к делу, Агуэй.

— В общем, только Великий Предок сумел вернуться в Паутину и укротить «слезу ангела», — закруглился шаман. — Потом он отыскал троих товарищей, а также наткнулся… то есть духи Паутины ему показали дорогу на Великую Прародину… и он привёл на архипелаг первых людей моего народа…

— Так, понятно, что нифига не понятно! — прервал я Агуэя. Прав он, по большому счёту. На эту тему надо беседовать с чувством, с толком, с расстановкой. И желательно в спокойной обстановке, чего в данный момент не наблюдается. Да и зафиксировать свидетельские показания не помешает, а у меня «нейр» выключен. — Потом дорасскажешь. В общем, жди! Я быстро!..

-//-

То, что Агуэю представлялось неразрешимой проблемой, для меня вовсе таковой не являлось. Оказавшись в «хабе», куда мы проникли в обнимку с «кракозяброй» уже проверенным способом, я «разбудил» Лиу Цзяо, и он за несколько наносекунд запрограммировал функционального юнита на незамысловатую последовательность действий: забраться в шаттл, достать из тайника «слезу ангела», выбраться из корабля, вернуться на пляж через «соту» с известными координатами. Проще не придумаешь. На всё про всё ушло минут пять, не больше. В смысле, на инструктаж, перевод «нейра» в «спящий» режим и переход обратно в нормальное пространство. Шаман аж прифигел от такого:

— Что случилось, о великий?!

— Всё в порядке, забей! — отмахнулся я, попутно подыскивая местечко поудобнее — скоротать время до возвращения «кракозябры».

Таковое нашлось под одной из пальм, торчавшей недалеко от среза воды. Кстати, пока я отсутствовал, Агуэй умудрился доползти до её товарки, так сказать, в тенёк. О том, что это попытка бегства, у меня даже тени мысли не возникло — до такой степени несчастным выглядел куму-пойаи. И моё весьма оперативное возвращение оптимизма шаману не добавило. Наоборот, ещё сильнее с лица сбледнул. Наверняка подумал, что артефакт теперь утерян окончательно и бесповоротно.

— Ну да, ты и обещал быстро, — попытался Агуэй успокоить самого себя, но как-то неубедительно.

— Говорю, забей! — буркнул я, содрав с головы шлем и пристроив его на песочек у собственного бедра. — Всё под контролем. И скоро всё будет. Заскучать толком не успеешь. Наверное.

«Нейр», оживший в ответ на касание, услужливо вывел в «дополненную реальность» таймер, и я неплохо ориентировался в процессе поисковых работ. Но шаману об этом знать не обязательно. Наоборот, нужно воспользоваться шансом на всю катушку и поиграть на нервах куму-пойаи, чтобы тот лишний раз убедился, что со мной шутки плохи.

— А ты уверен, что твой слуга без тебя будет работать?! — ожидаемо повёлся Агуэй. — Уверен, что духи Паутины не сведут его с ума?

— А что, могут? — заинтересованно покосился я на шамана.

— Не знаю! — с чувством развёл тот руками. — Вот и опасаюсь!

— Ну вот заодно и проверим тогда, — хмыкнул я в ответ. Ничего, ещё пару минут время потянуть, а там ситуация сама собой разрешится. — Или ты чего-то не договариваешь, а, куму-пойаи? Ты же вроде обещал от меня ничего не скрывать?..

— Хватит! — рыкнул вдруг Агуэй.

— В смысле?! — взлетели у меня брови на лоб.

— Не называй меня так больше!

— Да с фига ли?! — еще сильней изумился я. — Ты что, резко знаний лишился?! Забыл всё, чему учили?!

— Нет! Но без… — Агуэй осёкся и сказал явно не то, что хотел изначально: — Ты победил, и ты теперь главный. Поэтому не называй меня куму-пойаи, это звучит как оскорбление.

— Думаешь, я таким образом пытаюсь тебя унизить?!

— А разве нет?!

Кхм… ну ладно. Если он так считает, то и хрен с ним. С меня не убудет. А вот если он в очередной раз пытается заговорить мне зубы, то… как минимум нужно выяснить, с какой именно целью. То есть от чего он пытается отвлечь внимание. Хотя и тут не нужно быть семи пядей во лбу, по большому счёту, вариант ровно один — артефакт. Во-первых, Агуэй не верит своему счастью, а во-вторых, боится спугнуть удачу. А ещё он крайне технично ушёл от неудобного вопроса насчёт утаивания информации. Ладно. Попробуем спутать ему карты… тем более, что как раз «кракозябра» нарисовалась.

Забавно, кстати, наблюдать со стороны за процессом «просачивания» сквозь «мембрану». Я даже мимоходом порадовался, что «нейр» включен и запись идёт — на этот счёт точно можно не волноваться, Лиу Цзяо сообразил. Потом, конечно, нужно будет изучить видео детально, но пока ясно одно: «мембрана» она «мембрана» и есть, то есть область пространства с весьма своеобразными свойствами. Что-то типа частой сетки или решётки мясорубки. И объект из неё появляется в соответствующем виде — струйками «фарша», «макаронинами» или даже «суперструнами», которые сначала сливаются в один большой «поток», а затем и вовсе сглаживаются, обретая очертания исходного тела. А концы «струек» вообще на жгуты похожи: сначала тянутся, истончаясь до волосяной толщины, а затем резко сжимаются, наподдавая путешественнику «волшебного пенделя». Из-за этого, собственно, из «мембраны» и вылетаешь, как пробка. Правда, в случае с функциональным юнитом это не прокатило. Дрон он и есть дрон, с координацией движений у него полный порядок. Равно как и с массой. Понятно, что какое-то расстояние он преодолел по воздуху, но утвердился на своих семи вполне уверенно, даже не покачнувшись. И столь же уверенно просеменил ко мне, аккуратно держа на вытянутом восьмом «тентакле» шаманов амулет.

Последний словно магнит притянул наши с Агуэем взгляды, и в этот момент я окончательно определился с дальнейшими действиями. А именно, сдёрнул с шеи собственное ожерелье и небрежно швырнул его к ногам шамана:

— Держи! А твой я забираю.

— Почему это?! — возмутился куму-пойаи, проигнорировав «гостинец».