— Он там… откуда… нет… возврата…

Чего-то его опять плющит… «потусторонник» угомонился, «слеза ангела» не давит… а что тогда? Побои сказываются? Или симулирует, гадский служитель культа?!

— То есть ещё выше, что ли?! — рявкнул я в лицо Агуэю, схватив того за плечи и притянув поближе.

Опасно, так-то. Но я всяко быстрее успею его в многострадальный нос боднуть, если замыслит недоброе.

— Да… — просипел шаман. — Я там… не был… никогда. Наставник… запретил. Оттуда ученический… амулет… не выведет…

— А твой? — ухватился я за очередную оговорку. — Твой, который амулет куму-пойаи? Он выведет?

— Наверное… я… не пробовал…

— А почему? — полюбопытствовал я. И, заметив, что глаза у шамана закатываются, опустил его обратно на лежанку да легонько похлестал по щекам: — Эй! Почему не пробовал? Испугался?!

— Не хватило… воли… не оживил… паутинку…

— Оживил? — озадачился я. — Это как?

— Мысленно… потянись… и не сопротиляй…

Чёрт! Вырубился-таки! Впрочем, как выразился бы Лиу Цзяо, исходных данных достаточно. Ну, почти.

— Ли? — позвал я, аккуратно уложив Агуэя на шконку и прикрыв для верности спальником.

— Да, Ван-сяньшэн? — незамедлительно отозвался мой помощник.

— Ты всё слышал? Всё записал?

— Ответ положительный, Ван-сяньшэн.

— Ну и что скажешь?

— Недостаточно данных для анализа, Ван…

— Ой, да ну тебя! — перебил я излишне скромного искина. — Так бы и сказал, мол, озвучь свою версию, хозяин!

— Я не склонен полагаться на эмоциональную оценку ситуации, Ван-сяньшэн.

— Значит, угадал! — пригвоздил я мини-гекса. — Короче, есть пара мыслей. Во-первых, прослеживается явная аналогия в ситуациях с шаттлом и моим нештатным переносом в «пузырь». Во-вторых, выход на «струну» до «пузыря» надо искать в нашем «хабе», на уровне архипелага. В-третьих, можно провести эксперимент с функциональным юнитом и «слезой», но тут ещё подумать нужно. Ну и в-четвёртых… — взял я небольшую паузу, — я, кажется, понял, как искать профессора. И где.

— В «хабе» более высокого уровня?

— Ага, — кивнул я. — Но даже не на втором «этаже», том, что планетарный, а минимум на третьем…

— Который соединяет «струнами» объекты звёздной системы Иддия? Вы это хотели сказать, сяньшэн?

— А у тебя есть возражения?

— Возражений нет, сяньшэн. Но я не понимаю, почему вы настаиваете именно на третьем уровне.

— Ну, я же сказал «минимум», — пожал я плечами. — Но это не точно. Просто ниже искать нет смысла. Если уж Агуэй умудрился — скорее всего, обманом — заманить профа в планетарный «хаб», то Евгений Викторович на достигнутом останавливаться не стал. Не тот характер. Плюс неуёмное любопытство. Так что мог реально усвистеть куда угодно, вплоть до другой звездной системы.

— Не имел чести лично знать профессора Эйгена, Ван-сяньшэн, поэтому недостаточно данных для построения психологического портрета фигуранта.

— Зато у меня достаточно! — отрезал я. — Ещё глупые вопросы?

— Ответ отрицательный, Ван-сяньшэн, — пошёл на попятный Лиу Цзяо. — Пожалуй, ваша версия на данный момент наиболее жизнеспособна.

— Ну, значит, её и будем проверять! — заключил я.

— А как вы себе это представляете, Ван-сяньшэн? Чисто технически? — поинтересовался искин.

— Ты имеешь в виду, как перебираться с уровня на уровень? — уточнил я.

— Ответ положительный, Ван-сяньшэн.

— С помощью вот этого, — похлопал я себя по груди, намекая на бывший шаманов амулет, скрытый под скафандром. — Агуэй нам всё время врал про него. Это не просто накопитель информации. Это ещё и некий навигационный прибор. Ну или как минимум приспособление, позволяющее подключаться к навигационной системе Паутины в целом. И он успел проговориться, как им пользоваться.

— «Мысленно потянись и не сопротивляйся»?

— Именно! — подтвердил я. — Стандартное для «хаба» действие. Хотя наверняка есть нюансы… но не попробуешь, не узнаешь.

— Я бы рекомендовал прежде испытать метод на каком-нибудь другом объекте, Ван-сяньшэн.

— Это на каком же? — хмыкнул я. — «Кракозябре» не объяснишь, а жертвовать кем-то из людей… смысл?

— А какой смысл изображать из себя сакральную жертву?! — возмутился Ли, но сразу же опомнился: — Извините, Ван-сяньшэн.

— Смысл в опыте, который, как известно, сын ошибок трудных, — не обратил я внимания на эмоциональный всплеск искина. — И не надейся, ты меня не отговоришь. А пока давай-ка продиагностируй эту хитрую тварь… и отправь запрос на сеанс связи с Алексом Заварзиным.

— Уже, Ван-сяньшэн. Кумо подтвердил, капитан Заварзин сможет поговорить с вами примерно через четверть часа.

— Вот и славно! — задумчиво покивал я. — Как раз успеем выяснить, что с этим кадром…

И, чтобы Ли было удобнее осуществлять диагностические работы, пристроился на краешек шконки, положив левую ладонь шаману на пузо. Предварительно, естественно, избавившись от перчатки.

О чём ещё стоит упомянуть? Ну, разговор с Алексом получился весьма конструктивным. Удивительно, но он поддержал меня практически во всём, разве что в ту часть планируемого эксперимента, что касалась «кракозябры» и «зова», внёс незначительные коррективы. Чисто косметические, так сказать. А ещё присоветовал задействовать функционального юнита по назначению, то бишь взять с собой уже сейчас, на этапе поиска профессора, который сам Алекс обозвал разведывательным выходом. Оно и понятно — что ему до какого-то там этнопсихолога? Пусть даже последнего он сам и спонсировал посредством благотворительного фонда. Вернее, как раз из-за этого: вряд ли Заварзин лично утверждал каждого претендента на грант. Больше похоже на то, что просто подмахивал список, предоставленный комиссией.

Кстати, надо отдать моему деловому партнёру должное, с поиском «червоточины» до «пузыря», а ещё лучше сразу до Картахены, он меня не торопил. Сам матёрый экспериментатор, много чего испытавший на собственной шкуре, так что понимает, что к чему.

Ну а поскольку по завершению разговора привести Агуэя в чувство не удалось, и дальнейший допрос откладывался на неопределённый срок, я решил не терять времени даром и проверить переход в «хаб» второго уровня прямо сейчас. Благо и готовиться особо не нужно — всё необходимое уже с собой. Разве что Офигенного Ленни позвал на подстраховку, да Розанова озадачил охраной бывшего куму-пойаи. Ну, ещё с Леркой переговорил в стиле «да-да, дорогая, всё в порядке». Дюсака же отрывать от дел и вовсе не стал — тот как раз изучал карту поселений на Ликейском архипелаге и планировал пробный маршрут в роли коммивояжёра. Ну а мы с Ленни, прихватив «кракозябру», спустились в катакомбы, в каковых и пребывали в данный момент. А кое-кто ещё и на «кракозябре» гарцевал по тесному тоннелю…

Ага, а вот и «колодец»! Молодец Ли, хорошо юнита запрограммировал — тот загодя засёк провал и притормозил, чтобы ненароком с разгона не перепрыгнуть. Ну а затем, застыв на краю дыры, сложился в подобие веретена со мной, любимым, в самой середине — в своеобразной «клетке» из щупалец — и ухнул вниз, к «мембране».

-//-

… полёт получился недолгим, впрочем, как я и рассчитывал. А вот «просачивание» сквозь «мембрану» верхом на «кракозябре» одарило меня новыми ощущениями: если раньше казалось, что я продавливаю собственным телом что-то тягучее и неподатливое, и оно в конце концов рвётся, то сейчас я преграду даже не заметил — настолько незначительным оказалось сопротивление. Видимо, сыграла свою роль куда большая кинетическая энергия, потому что на форму объекта «мембрана» реагировать не склонна. Причём любая, даже та, что в космосе, где-нибудь в области «дырявого сыра». Ну а дальше всё пошло по накатанной: через неуловимое мгновение после «просачивания» мы с функциональным юнитом зависли строго по центру сферы с «сотами». Оглядевшись, никаких изменений в окружающей обстановке я не заметил и касанием челюсти активировал «нейр» с мини-гексом. Собственные глаза, конечно, хорошо, но доверять им можно далеко не всегда.