— Далеко?

— Скорее, глубоко. В пещеры.

— Э-э-э… Ленни нужно взять что-то ещё? — напрягся мой напарник.

— В смысле? — озадачился я.

Что ещё-то? Одеты оба по-рабочему — в комбезы. Обуты тоже соответствующим образом. Максимум, что нам грозит, это лёгкая прохлада. Грозила бы, не будь комбезов. Разве что касок спелеологических не хватает, но где бы их взять? Да и не настолько дикие тут пещеры, чтобы внезапно получить камнем по голове…

— Комплект снаряжения для передвижения по горно-лесистой местности, — принялся тем временем загибать пальцы Ленни, — запас провизии, альпеншток, верёвки, альпинистский молоток, крепёж…

— Да не! — рассмеялся я. — Вход тут, прямо на базе. А пещеры внутри скалы. Если по прямой, то и трёхсот метров не будет.

— Ну тогда пошли, мужик, — успокоился Офигенный, наверняка пропустив мимо ушей уточнение «по прямой».

— Пошли, — кивнул я. — Хотя стой! А ты реально вот это всё… ну, горно-лесистая местность, альпинизм… умеешь?

— Не-а, не умею! — осклабился Ленни. — Обладаю минимально необходимыми навыками, не более того.

— Фига себе! — присвистнул я восхищённо. — Да ты прямо кладезь талантов! Повезло мне с тобой!

— А то! — ухмыльнулся соратник. — Офигенного Ленни не зря называют Офигенным, мужик.

— А где научился, если не секрет?

— То тут, то там, — неопределённо повёл плечом Ленни. — Но по большей части в армии.

— Так ты из десантуры, что ли?

— Маринз.

Хм… тоже неплохо. Хотя о чём это я?! Какое «неплохо»?! Мне в помощники достался реально универсальный специалист, и швец, и жнец, и на дуде игрец! Где бы я сам такого нашёл, а? А Заварзин, зараза, такими вот кадрами, можно сказать, разбрасывается направо-налево… вот почему кому-то всё, а кому-то — шиш с маслом? Ладно, это вопрос риторический…

Дорогу до места, где искусственные туннели вливались в систему естественных подземных каверн, я помнил наизусть, хотя на практике бывал там всего пару раз. Но тут, чтобы заблудиться, нужно очень сильно постараться — планировка-то простейшая, очередная итерация знаменитого квадратно-гнездового метода: есть ходы параллельные, и есть перепендикулярные. И переходы между уровнями по типу пандуса, то есть без ступенек, но зато винтом. Да и не так уж их и много, так что идти всего ничего, край минут пять. От склада, я имею в виду. А вот дальше… к слову, именно на природные пещеры, мало-мальски приспособленные нашими предшественниками под собственные нужды, мы столько времени и убили. Ибо смысл проверять рукотворные? Откуда в них аномалиям взяться? Разве что в паре тупиковых ходов, но их мы решили оставить напоследок. И оказались правы: именно в естественной, но «облагороженной» части подземелья «кракозябра» и нашла приключений на пятую точку. Которой у неё, кстати, и нет вовсе.

— Ли, выведи план в «виртуальность», — велел я, когда вместе с напарником добрался до ключевой межуровневой развязки, под которой, собственно, и начинался неупорядоченный лабиринт. — Ленни, а ты подключайся к «конференции»!

— Есть, босс!

— Процесс активирован, Ван-сяньшэн… процесс завершён.

Ну и ладушки. Пять минут ходьбы ни о чём, вон, даже Офигенный, отягощённый парой сумок с дронами, не запыхался! Впрочем, «крабы» не сказать, чтобы тяжёлые. Но сумки неудобные, это да. Цепляются за всё подряд. И всё равно, даже толком не размялись. А вот дальше… пол, конечно, относительно ровный — над ним когда-то проходчики потрудились. Да и стены кое-где сглажены, а местами ходы искусственно расширены. Но по большей части это всё-таки пещеры со всеми сопутствующими прелестями. Ладно хоть, больших гротов со сталактитами и сталагмитами нет, равно как и вертикальных ходов-шкуродёров. Но топать минут десять минимум даже с учётом «прямого» (по всем местным изгибам, хе-хе) маршрута — далековато успел номер первый забраться, до того как… ну, вы поняли. Разве что ещё один моментик уточнить не помешает…

— Ленни?

— Да, босс?

— У тебя случайно клаустрафобии нет?

— Кла… чего?! — прикинулся тот шлангом. Толстым и чёрным, как бы это цинично ни прозвучало. Но, перехватив мой недовольный взгляд, сразу стал серьёзным: — Нет, мужик. В этом плане всё окей. Я ж на кораблях почти всю сознательную жизнь!

— Ну тогда идём.

— А ничего, что мы вот так, без подготовки?

— Это ты вовремя, конечно! — недовольно буркнул я. — Но мы ненадолго, и ничего делать не будем. Просто посмотрим на «кракозябру», а дальше уже решим. Да и чего ты паришься, вот же у тебя маршрут перед глазами! Как думаешь, нужно тут спецснаряжение?

— Ленни может думать что угодно, — хмыкнул напарник, — но у объективной реальности для него, как правило, припасен неприятный сюрприз.

— Всегда, что ли? — ухмыльнулся я.

— По большей части.

— То есть ты неудачник?

— Скорее перестраховщик, — возразил Ленни. — Потому что задницей неприятности чую.

— В научных кругах это называется «интуит»! — просветил я соратника.

— А вот матом ругаться не надо! — осклабился Ленни и подхватил сразу обе сумки. — Предупредишь, босс, когда «крабиков» выпускать.

— Само собой! — беззаботно отмахнулся и зашагал прямо по коридору.

— Мужик, а что ищем-то? — сподобился-таки поинтересоваться мой напарник.

— Функционального юнита, — бросил я на ходу. — Он почему-то вырубился.

— Как вырубился?! — не понял Ленни.

— Напрочь! — пояснил я. — И резко.

— Фига себе! — присвистнул Офигенный, но больше вопросов задавать не стал, просто догнал меня и пристроился чуть позади и сбоку.

Поначалу особых проблем с передвижением мы не испытывали — шли и шли себе в полном соответствии с проложенным маршрутом. Но очень скоро проход из коридора превратился в натуральный лаз с кое-как сглаженным полом, не более того. Ну и про параллельность с перпендикулярностью речь тоже не шла: изгибы, повороты, еле заметные спуски и подъёмы… опять же, до очередной «межуровневой развязки», к которой приложили руки и проходческое оборудование горняки. Наверняка здесь когда-то, причём не очень давно даже по человеческим меркам, был просто колодец, если не тот самый «шкуродёр», а сейчас вот винтовой пандус, относительно удобный и довольно просторный. По крайней мере, мы с Ленни помещались свободно, он меня даже сумками не цеплял. То есть в плане проходимости вполне терпимо. А вот запах… в рукотворной части лабиринта такого не было. Там просто пыльно, но без плесени и сырости, а здесь прямо удар по обонянию… пожалуй, затхлость, да… вот она самая в полный рост. Наверняка где-то и вода сочится, и мох пророс, да и мелкие крыланы, занимающие на Гессионе нишу летучих мышей, вполне могут попасться. Опасности никакой, максимум, крылом макушку заденут, но могут и это… обгадить. Естественно, на лету. И тут бы, конечно, каски пригодились, но с их отсутствием пришлось смириться.

Освещения, кстати, в этой части пещер не было в принципе, но сказать, что темно, хоть глаз коли, язык не поворачивался. Казалось, что слабо светилась сама скальная порода, причём повсюду — и на полу, и на стенах, и даже на потолке, если он был относительно невысоким. Однако стоило лишь этим фактом заинтересоваться, как Ли раскрыл секрет: оказывается, тут всё покрыто люминесцентной краской, люминофору в которой хватало незначительных колебаний электромагнитного поля, чтобы запустить процесс свечения. Плюс адаптивный режим «нейра» и приспособляемость собственных глаз. И вот вам результат! Ноги не переломаешь и в стену не врежешься, но если хочешь что-то рассмотреть в подробностях, изволь воспользоваться дополнительным источником света. Фонариком, например.

На дорогу, как я и предполагал, ушло чуть больше десяти минут. Да и приближаться вплотную к «кракозябре» мы не стали, устроив короткий привал за ближайшим к бренным останкам поворотом, то есть метрах в тридцати от потенциально опасного места. И да, про бренные останки я чуток преувеличил — судя по контуру, которым Ли выделил функционального юнита в «дополненной реальности», целостности тот не утратил. А ведь я опасался, что мы в лучшем случае обнаружим кучку порошкового хитина! Но нет, нифига подобного! Значит, моя аналогия с «мерцанием» не такая уж и верная, от чего становилось только страшнее. Вот кто, скажите на милость, мог вывести из строя не просто робота, а продукт нечеловеческой технологии? Я бы понял, если бы его камнем придавило… или если бы он разрядился в хлам. Но ведь не было ничего такого! То есть если «кракозябру» обесточили, то мгновенно. А опыт, сын ошибок трудных, подсказывал, что такое вряд ли возможно. Во всех предыдущих случаях у меня было время как минимум заметить утечку энергии, а то и как-то среагировать. Тут же — раз, и как отрезало! И внешних повреждений никаких…