Встречи с богами и большой город незримо давили на неё, заставляя оставаться настороже. Бывали чувства, что её жизнь находится в чужих руках, и больше ей не принадлежит. Будто стоит лишь кому-то щёлкнуть пальцами, как пламя её души погаснет, а тело рассыплется в прах.

Нодгард также превзошёл ожидания Аксеи, как и то, что она могла быстро принять и переварить. Можно было сказать, что она ещё была не готова посетить такой огромный город. Со временем он давал уже не чувство счастья, а скорее напряжения и нервного волнения. Одного дня хватило, чтобы из любознательного гостя девушка стала заложницей гигантских каменных стен.

Но сейчас её окружала лишь природа. Никаких тайных врагов, мистических сущностей и скрытых экспертов. Нетронутая земля истинной жизни.

Пробегая по лесу и мельком бросая взгляд на всякую мелькающую живность, Аксея для себя обнаружила, что больше не чувствует той отчуждённости, что испытывала при взгляде на толпы развлекающихся людей.

« Хм... если там я чужая, то это ещё не значит, что я не смогу найти своё место. Мир велик и где-то обязательно будет для нас дом.»

Таким образом прошло ещё немного времени, прежде чем её глаза наткнулись на искомое растение. Оно росло, покрывая собой небольшую впадину посреди чащи.

Аксея аккуратно срезала каждый стебель и складывала их в сумку, в то время как Морай ворчал о бесполезности этого дела.

― Уж лучше бы охотилась на какого-нибудь вонючего огра или тролля, от них хоть какая-то опасность. А это что? Что оно тебе сделает? Усыпит до смерти своим серым существованием? Да у него даже сознания нет.

Выйдя в открытое пространство его демоническое нутро жаждало сражений. По началу он надеялся на небольшую стычку с медведем или волком, но, как на зло, по пути им встречались лишь зайцы и белки. А потому сейчас заточенный под убийства меч выплёскивал своё негодование на крохотное растение.

― Выполнение задания не помешает нам прогуляться по округе, ― лес понравился Аксее и она не хотела покидать его так скоро. Быстро закончив задание они могли обойти и другие районы, отмеченные на взятой из гильдии карте, ― Может наткнёмся случайно на заблудшее чудовище.

Хоть округа и была помечена как безопасная, но кто-то из более глубоких участков леса вполне мог показаться и на окраинах зелёной зоны. Изредка от них страдали новички, которые выполняли простые квесты вблизи города.

Дабы понять положение своей силы в иерархии Нодгарда, стоит начать с чего-то не слишком серьёзного, шаг за шагом продвигаясь вперёд. Осторожность сейчас не была излишней, так как ни Аксея, ни Морай не знали какие твари обитают вокруг. Столкнуться в первый день с хозяином какой-то территории было бы не слишком заманчиво.

Закончив сбор, девушка двинулась дальше вглубь леса. Они были ещё далеко от отмеченной границы безопасной зоны, поэтому не стоило здесь задерживаться.

Чем дальше они заходили, тем чаще встречались странные звери. Каждый с настороженностью относился к незваной гостье, после чего уходил в сторону, куда подальше от возможных неприятностей.

Но бывали и другие случаи. Например, агрессивные кабаны. Даже очень агрессивные. Случайно на такого наткнувшись так просто не отделаешься. Они будут тебя преследовать, визжа издалека, даже когда ты совсем скроешься из виду и разорвёшь дистанцию.

Аксея не обращала на них внимания. Они не могли причинить ей какого-либо вреда, отчего девушка просто их игнорировала, следуя дальше в самую глубь леса. Хрюшки даже взгляда со стороны не удостоились, в чём, можно сказать, было их благословение.

Зайдя довольно далеко, Морай что-то почувствовал. С постепенным восстановлением сил возвращались и его былые способности, отчего он мог ощущать всю кровь в определённом радиусе.

И вот сейчас носитель, или лучше сказать ― обладатель человеческой крови куда-то определённо спешил.

― Какой-то человечек мчится, чуть ли не спотыкается, справа от нас. Похоже кто-то наткнулся на монстра, ― в словах его не звучало беспокойства. Демону вдруг захотелось отыграться за скуку на ни в чём неповинном монстре и заодно размять закостеневшее лезвие.

Аксея на секунду удивилась, так как сама не имела навыков обнаружения, но затем сорвалась с места в указанном направлении. Их цель появилась преследуя кого-то, поэтому они могли протянуть руку помощи, так, между делом.

После того, как Аксея сорвалась с места, до демона поздно дошла одна мысль.

« Хм, а почему я не чувствую крови монстра? Неужто какая нежить?» ― демонический меч не ощущал кого-либо ещё, кроме бежавшего со всех ног человечка. Всё остальное можно было отнести к мелкому зверью, но никак не к серьёзной угрозе, из-за которой кто-то станет спасаться бегством.

Мелькая между деревьями, Аксея остановилась перед бежавшей фигурой. Та, явно не ожидая препятствия на своём пути, врезалась ей в грудь, а после раздался девичий вскрик.

― О-ой-й, ― на Аксее как всегда был нагрудник из чешуи дракона, столкновение с которым явно было не из приятных. Девочка чуть поменьше Аксеи повалилась на землю, схватившись за голову от внезапного удара.

― Не ешь меня! ― жалобно проскулила она, видимо подумав, что её настигло чудовище.

Аксея пригляделась к упавшей незнакомке. Девушка европейской наружности. Короткие песочные волосы в стиле каре с челкой с красным ободком. Одета она была в лёгкую белую блузку и синюю юбку с завышенной талией.

Девочка была очень мила, отчего Аксее неосознанно захотелось подёргать её за щёки. На секунду потеряв над собой контроль, мечница помотала головой, отбрасывая лишние мысли.

Дрожащая в страхе девочка крепко зажмурила веки. Даже один вид монстра пугал её до глубины души так, что она ничего не могла с собой поделать, поддаваясь панике.

Видя её испуганный вид, Аксея мягко провела рукой по её лбу, убирая навалившиеся волосы.

Почувствовав тёплую руку, девочка удивилась и в ту же секунду открыла глаза. Она сильно удивилась, увидев перед собой Аксею, после чего вскочила и потянув ту за руку побежала дальше, крича в спешке:

― Скорее убираемся, здесь очень опасно! ― было видно, что она очень боялась того, от кого спасалась бегством.

Не ожидавшая такого поворота Аксея смущенно последовала за ней. Ей хотелось узнать, кого так боялась эта девочка, но через пару шагов та застыла, а её тело неконтролируемо задрожало.

― Поздно... ― слабый вздох сорвался с её губ, будто всё уже было кончено.

Аксея тоже почувствовала неладное. Её кожа ощущала лёгкое покалывание, а по округе распространялся мертвецкий холод.

― Лучше бы была нежить... ― услышала она в своей голове неутешительный голос Морая, пока девочка в отчаянье плакала, постоянно повторяя:

― Простите учитель... я была никудышной ученицей.

Аксея не могла понять, что тут происходит, хотя её интуиция ощущала опасность.

― Не знаю, послушаешь ли ты меня в этот раз, ― слова демона звучали в необычной для него печальной манере, ― Но это пугало не то, с чем мы сейчас можем справиться, ― для него признание слабости перед кем-то было сильным ударом по гордости и самолюбию, но в критические моменты Морай умел думать головой, признавая правду.

― Если хочешь встретить завтрашний день, то бросай человека и беги... может успеешь, пока он не переключит своё внимание на тебя.

Слова его звучали жестоко, но складывалось впечатление, что демон не видел ни малейшего намёка на победу.

И уже в следующее мгновение пораженная Аксея узнала почему.

Из-за очередного дерева показалась укутанная в чёрный капюшон голова. Могло показаться, что это был обычный старик, если бы не крики и вопли множества голосов, наполненные печалью и яростью.

Выплывшая из леса фигура в плаще была чуть ниже двух метров ростом. Вместо лица имелись лишь пара чёрных огней, а под плащом в ядовито зелёном тумане парили сотни черепов.

Одновременно с тем, как Аксея узнала эту тварь, Морай сказал свои последние слова:

― Сборщик душ. Монстр без тела, а потому мы не сможем ничего ему противопоставить... Девчонка, дела наши плохи, но я с тобой до конца, какой бы путь ты сейчас не избрала.