Сам зомби не обращал внимания на парочку. Его огромная зеленоватая туша с большим интересом рассматривала несколько страниц ветхой книги. Казалось в словах, написанных ещё не выцветшими чернилами, сокрыта безграничная мудрость, от которой было просто невозможно оторваться.

«Зомби-книголюб... какая неожиданность...» - думал Морай. Ещё с бытия человеком его впечатления о зомби не были слишком большими, и это мнение ничуть не изменилось за времена жизни демоном.

Зомби – это одни из самых низших представителей нежити. Поднятые в объятьях смерти трупы, бездумно бродящие по земле в поисках первой попавшейся жертвы. Никто не мог ожидать чересчур многого от такого противника, они были полезны лишь в тактике бесконечных волн пушечного мяса и не более.

У Аксеи сложилось похожее представление.

Если бы она не увидела своими глазами зомби мастера манипулятора, то скорее всего сочла подобный рассказ за глупую шутку.

«Даже зомби могут добраться до вершины...» - таковы были её собственные мысли.

- А чем мы хуже других? – раздался голос в их сознаниях.

Сидящий перед ними мертвец так и не оторвал свой взгляд от книги, даже рта не раскрыл, тем не менее всё же был способен с ними общаться.

Девушка мгновенно поняла, что всё её дальнейшие мысли могут показаться грубыми, отчего вмиг успокоила и отчистила свой разум.

Не то чтобы неизвестный оппонент казался рассерженным или даже хоть немного задетым. Он будто поинтересовался промелькнувшей вскользь темой.

- Ладно не важно - не получив ответа достаточно быстро, зомби не собирался и дальше уделять этому своё внимание - Раз уж пара молодых людей наконец до сюда добрались, то не стоит больше тратить время! Я не желаю терять и секунды, посему испытание начинается! – не удосуживаясь о дальнейших объяснениях, сказал он в приказном тоне, отрезая все возможности любого отказа.

Перед девушкой сгустился туман, чтобы затем представить её взору стул, стол, бумаги, чернила и перо. Стандартный набор для письма уже немного намекал о ходе грядущего теста.

- Имя, дарованное мне Великой Госпожой, известное как Ксерат, я смотритель библиотеки, а посему я желаю проверить ваши знания. Перед вами шесть листов, в каждом из которых можно ответить на тысячу вопросов. Каждый лист принадлежит к случайной теме, если ответите правильно на три сотни любых заданий, то пройдёте. Спрашивайте если вас что-то интересует сейчас, в противном случае я больше не буду обращать нас вас внимания до конца теста - его голос будто говорил, что не приемлет каких-либо других путей. Мистер Ксерат оказался на редкость педантичным и строгим человеком.

«На редкость цивилизованно...» - девушка никогда не ожидала встретить в Покоях смерти такое количество разумных существ. Ещё до начала путешествия в её голове были лишь варварские методы решения проблем путём применения лишь грубой силы. Встретить проверку её знаний было настоящей неожиданностью.

Несмотря на неподготовленность к подобным вещам морально, это ещё не значит, что она была напугана. Кайрос обучил её множеству знаний, что давало ей некую уверенность перед этим тестом.

- Испытания моих спутников похожи? – спросила она, переживая за их участь. Пускай Ксерат сейчас и не выглядел опасным, Малкольма и Пирса могла ждать довольно печальная судьба.

- В отличие от вас, их эмоциональное состояние далеко от нужного порога, чтобы встретиться со мной. Их первоначальный тест направлен на подготовку и исправление проблем прошлого, иначе при одном лишь взгляде на меня, их разум сойдёт с ума, а сами они обратятся в неведомых чудищ.

Его слова заставили девушку застыть от шока. Даже Морай не предполагал, что лишь одного вида этого зомби хватит, чтобы сводить с ума людей. Этот уровень был весьма близок к уровню бога.

- Тогда я? – не могла ни поинтересоваться Аксея. Пускай и имея сильную волю, она не думала, что так уж сильно отличается от двух других людей.

- В вашем прошлом нет таких проблемных моментов, а также неразрешённых узлов, что служат причиной этого процесса - Ксерат говорил, как учитель, объясняя всё ей. Его познания этого мира казались несравненно глубокими.

Мечница поняла, что двое мужчин ещё не могут так легко отпустить своё прошлое. По воспоминаниям Морая, она могла представить насколько может быть сложна жизнь человека, а также тяжесть всего, через что он прошёл. Демона до сих пор преследуют его прошлые выборы и решения, а также то, что оставило неизгладимое впечатление на его сердце. Ей оставалось только гадать, через что пришлось пройти тем двоим.

- И если они пройдут...

- Им тоже будет необходимо ответить на три сотни вопросов - Ксерат тут уже уловил ход её мыслей - Разумеется, если вы обладаете особой уверенностью в себе, то можете взять на себя их ношу, тогда и первое испытания можно избежать, я всего лишь отправлю вас всех к следующему пункту - его мышление было довольно незамысловато.

Аксея собралась с мыслями. Девушка села за стул и собрала сзади свои длинные, как водопад, чёрные волосы.

Взяв в руку первый лист, мечница сосредоточилась на первом появившемся вопросе. На её плечах сейчас покоилась дальнейшая судьба всей их группы, она не могла позволить себе промах. Сложность вопросов была неизвестна, а цена одной ошибки могла стать тем, что юная леди просто не могла себе вообразить.

«Каков период размножение Нитфельмской Соньки?»

В своём сознании Морай уже несколько раз потёр свои «глаза». За свою долгую жизнь демон никогда не слышал о подобном звере...

...

Тем временем на красочном, наполненном голубыми цветами лугу двое мальчишек мчались друг за другом, пока у середины поляны, около одинокого дерева их ожидала улыбающаяся женская фигура.

Крики и радостный смех разносились по округе вовремя их бега, ещё больше оживляя атмосферу.

Силуэт первого бегущего был немного размыт, когда он проносился между пчёлами и стрекозами. За ним по пятам следовал ребёнок чуть побольше, с сияющими пшеничными волосами и лучезарной улыбкой.

В этот миг даже хорошие знакомые не смогли бы разглядеть в нём образ привычно мрачного, сурового и грубого авантюриста золотого ранга и охотника на монстров, Малкольма Мерлина.

Сейчас, когда удручённый жизнью мужчина в пал в детство и играл с кем-то в пятнашки, за его спиной не следовала та удушающая, нелюдимая аура, что до этого сопровождала его долгие годы.

День шёл своим чередом, а игра мальчишек никак не прекращалась. Они вдвоём всё дальше отдалялись от этой прекрасной поляны, уходя в глубокий лес.

Бегущий за братом Малкольм почувствовал, что что-то не так. Он бездумно следовал за братом уже долгое время, прежде чем обернуться назад.

Там, за его спиной, силуэт ожидающей их женщины становился всё более далёким, она будто растворялась в воздухе, пока всё поляну поглощал странный туман.

Сердце мальчика забилось в беспокойстве.

- Дирк! – закричал он, зовя брата.

Но тот будто и не слышал, бежал дальше, всё глубже углубляясь в лес.

С небосвода пропало солнце, и тьма заволокла чащу. Это место больше не казалось таким приятным и жизнерадостным.

- Ша! – неожиданно, ближайшая тень рубанула по его руке, ничуть не щадя ребёнка.

- Акх! – заскрежетал зубами Малкольм. Удар достал до самой кости, а сам парень рухнул на землю.

- Дирк! – когда-то опытный охотник с новой силой попытался достучаться до брата, вкладывая всё что осталось в этот крик, но тот словно вовсе отказывался его слушать, убегая всё дальше.

Все его естество рвалось вперёд, там явно была опасность, он не мог подвести брата!

Сжав покрепче кулаки, Малкольм встал, и, спотыкаясь, отчаянно поспешил за ним.

Они вдвоём в глубже уходили в чащу. Каждая тень таила в себе угрозу, стараясь ударить или поглотить ребёнка, словно весь мир был против него!

Мальчик отбивался на последнем дыхании, пока тёмная чаща наконец не закончилась.

Полностью побитый, он забежал он уступ. Там он увидел своего брата, готового нырнуть в расщелину.