И вот — жрица-хранительница передо мной, во плоти.

Обычная. Как я. С такой же белой ментомой, за которой она прячет всё, что угодно.

— Здравствуйте, друзья! — пропела она удивительно нежным голосом, который объял всю огромную аудиторию и согрел каждому сердце. — На наших занятиях мы с вами будем учиться сотворять миры с минимальными затратами энергии. Запомните очень важный факт: энергия — ваша самая большая драгоценность. Возможно, до сих пор вы не видели картины в целом. Позвольте мне исправить этот возможный изъян.

За спиной хранительницы появился белый экран, и на нём сами по себе стали образовываться чёрные линии.

— Сотворить предмет из энергии — простейший навык, вы его освоите позже. Но расписание составлено именно таким образом, чтобы вы сначала выслушали меня. Вы можете подумать, что сотворение мира подобно сотворению предмета. Но… если бы это было так, затраты энергии были бы невероятными, колоссальными. По сути дела, создание одного мира неизбежно привело бы к уничтожению нашего мира.

На экране появился талантливый набросок уродливой головы дракона с раскрытой пастью. С противоположной стороны — просто круглешок. Впрочем, каждый, кто сидел в зале (каждое разумное существо умнее бактерии!!!), понял, что имеется в виду шар.

Планета.

— В терминологии, которой мы будем пользоваться, мир — это некая планета,населённая разнообразными живыми существами, так или иначе взаимодействующими и объединёнными общей энергетической составляющей. Если угодно, можно называть эту составляющую душой мира, я не буду занижать балл за такое определение. Большинство из вас никогда не видели нашего мира. Я имею в виду планету, нашу колыбель. Место Силы. Сейчас не принято называть её так, но ранее она носила именно такое имя.

Надо же.

Когда я услышала про большинство, никогда не видевшее нашего мира, то возгордилась, почувствовала себя особенной.

А теперь мне сделалось стыдно. Я ни разу не слышала названия «Место Силы». Планета всегда была просто планетой. В противовес космосу её могли называть землёй, грунтом.

— Место Силы до сих пор остаётся мощнейшим генератором, питающим нас всех. Как бы ни кичились жители Безграничья, как бы ни поглядывали свысока на тех, кто прибыл с планеты — без неё придёт конец всему. — Хранительница повернулась к рисунку, и её пальцы коснулись головы дракона. — Никто не знает, откуда пришёл Кет. Никто не может ничего сказать о его природе, хотя исследования ведутся непрестанно. Всё, что у нас есть — это прогноз его действий, исходя из предыдущего опыта. Анализ скупых данных позволяет выдвинуть гипотезу, согласно которой Кет — существо, пожирающее миры. Поскольку он явился из ниоткуда, мы можем предположить, что он сверзился сюда, пожрав другой мир, о котором нам ничего не известно. Это лишь гипотеза, прошу учесть. С равным основанием можно говорить, что Кет пришёл из другого мира, населённого такими как он существами. Мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть ни одной из этих гипотез, однако общепринятой является всё-таки первая. Итак, Кет пожирает миры. Это происходит в три этапа. Первый — Дыхание Кета. Оно порождает волну, которая вызывает ЧёрнуюГниль. Страшная болезнь, уничтожающая всё живое. Дыхание Кета поражает самое сердце мира, и уже от него с энергией распространяется дальше. Поэтому от Гнили страдают жители планеты, а жители Безграничья — практически нет. Говоря простым языком, споры досюда просто не долетают. Это трудно понять, поскольку мы, по сути, стоим между Кетом и Местом Силы… Но понять придётся. В крайнем случае, придётся просто поверить.

Отчётливо послышалось фырканье, и я, не оборачиваясь, поняла, что это — Виллар. Но даже не разозлилась. Я была полностью сосредоточена на словах хранительницы.

Я кивала, слушая её. Для многих, наверное, тут было немало новых сведений, но я хорошо готовилась к полёту. Не строила иллюзий. Была уверена, что тут ко мне будет совершенно особое отношение, а значит, нужно быть лучшей.

По крайней мере, стараться.

Не обратив внимания на фырканье Виллара, хранительница продолжила:

— Способ сотворения реальностей был известен задолго до появления Кета. Хранители использовали миры в своих медитациях. Они уходили в их глубины в поисках ответов… Почему же сегодня это тайное искусство широко преподаётся вам?

Она повернулась, её взгляд заскользил по рядам.

С глухо бьющимся сердцем, сама шокированная собственной наглостью, я подняла руку.

— Прошу тебя, друг! — сверкнула мне белой ментомой хранительница.

Я встала и заговорила, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно громче, но без усилия. Получалось так себе, я привыкла говорить тихо, а лучше — вообще не говорить.

— Хранительница Баэлари первой применила сотворённую реальность против Кета, — сказала я, глядя только на преподавательницу. — В тот миг, когда он был готов пожрать наш мир, она подсунула ему копию мира. И Кет не заметил подмены… Или ему было всё равно. Он сожрал фальшивку и успокоился… на какое-то время. Баэлари стала основательницей Общего Дела. Сначала им занимались только хранители, но промежутки между активностями Кета становились всё короче, хранители не выдерживали… Умирали в том числе и своей смертью. А пополнение не могло происходить так быстро, и… Было принято решение сделать тайное знание — явным. Обучать как можно больше, чтобы иметь возможность выстроить непрошибаемую линию обороны.

— Да! — воскликнула хранительница, и между головой дракона и шаром появилась прямая чёрная линия — линия обороны. — Благодарю тебя за достойный ответ, ты можешь сесть. Вы — ополченцы, друзья мои. И — увы! — тайное знание, которое вы постигаете, не даст вам возможности изведать все таящиеся в нём резервы. Но мы здесь не для того, чтобы предаваться унынию, мы здесь — ради Общего Дела.

Виллар опять издал какой-то звук, ему явно очень хотелось вступить с хранительницей в спор, но он сдерживался. Возможно, ему вынесли серьёзное предупреждение… Если и так — всё равно он долго не продержится. Пара дней — и вылетит с оборота навсегда.

— На наше счастье, проблема относительности Кета не беспокоит, — сказала хранительница. Для сотворения мира требуется количество энергии, сопоставимое с тем, что требуется для создания, скажем, киберсимбионта. Однако в этом мире будет душа. То самое энергетическое единство. И её пожрёт Кет.

— Но мир — всё равно не настоящий! — воскликнул Виллар, и отблеск его сарказма увидела даже я, хотя он сидел гораздо выше.

Пожалуй, я дала ему слишком оптимистичный прогноз.

— Совершенно верно! — порадовала его белой ментомой хранительница. — Не правда ли, прекрасный выход из ситуации?

— Великолепный! Столкнувшись с проблемой — кормить её до отвала и надеяться, что рано или поздно она издохнет от старости.

— И с каким же облегчением выдохнул весь наш мир, когда Баэлари открыла этот способ борьбы!

Хранительница издевалась над Вилларом, никак этого не показывая. Все его атаки сгорали в ослепительно белом цвете доминанты её ауры. И Виллар умолк, осознав бесплодность выступлений.

— А теперь, внимание, самое важное, — сказала Хранительница. — Вам не придётся создавать миры предмет за предметом, одно живое существо за другим. Вы создадите лишь сверхплотную крупицу материи, потратив на это незначительное количество собственной энергии. Прошу заметить: это именно материя, хотя жить она будет у вас в головах, у вас в душах. Это — Семя Мира. Что произойдёт дальше — я сейчас покажу.

Над функциональными столами появились голограммы. Я откинулась на спинку своего сиденья, чтобы оценить картину в полной мере.

Осколок реальности. Клочок земли. Лопата, сжатая невидимыми руками, делает ямку. В неё падает семя, сверху возвращается земля.

Потом голографическое время потекло с невероятной скоростью. День и ночь сменяли друг друга так быстро, что мельтешение скоро перестало восприниматься, превратилось в нечто сумеречное.

Из почвы появился росток. Он быстро увеличивался в размерах, и скоро стало понятно, что это — деревце. Стала отчётливо различима кора.