Кажется, дважды мне удалось нанести ему лёгкие порезы, но крови я так и не заметил. Нужен был удар сильнее, настоящий удар, от которого он не сможет увернуться. Могло показаться, что время застыло вокруг нашей схватки на мосту, на фоне горящей башни. Но это была лишь иллюзия, которая очень скоро развеялась.

Сперва раздался знакомый рёв-мычание, к которому примешалось что-то булькающее. Затем за спиной Бальтазара в воздух взмыли уже не нити — целые канаты из крови, врезавшиеся в брусчатку словно гарпуны китобойного судна. Из-за края моста за ними подтянулась безобразная туша «резервуара», который теперь не стоял на ногах, а поддерживался в воздухе шестью плотными отростками из крови. Вылезшее из реки чудовище было мокрым и жутко злым, но при этом успело регенерировать. На его голове не осталось никаких следов атаки Нэсс, а обугленные раны от отрубленных «Когтем» пальцев покрылись новой кожей.

Бальтазару Спелторну не нужно было оборачиваться — он прочитал всё по моему лицу.

— Ваше время вышло, не так ли?

Новый мощнейший удар тростью заставил меня отшатнуться и потерять равновесие — и только тогда архиерей позволил себе на секунду расслабиться и бросить быстрый взгляд на своего промокшего помощника. Это была первая и последняя ошибка с его стороны — поскольку вместо того, чтобы упасть и позволить себя нейтрализовать, я активировал «Поступь саламандры» и бросился вперёд со скоростью звука. Инквизитор всё же умудрился сместиться в сторону на какой-то сантиметр, и прямое попадание дубинкой по голове превратилось в скользящее.

А вот кинжал долетел куда надо, прошив худую грудь Бальтазара Спелторна насквозь — посередине, чуть левее центра. Критическое попадание.

Мой враг вздрогнул, с нескрываемым удивлением опустив глаза на мою дрожащую от напряжения руку. Где-то здесь ему полагалось дёрнуться и умереть, или хотя бы в панике отступить, зажимая страшную рану, но вместо этого он поднял взгляд и тихо спросил:

— Вы всерьёз думали, что у меня есть сердце?

Я не успел ответить — да и не знал, что отвечать, если бы было время. Кровавые «канаты» вновь распались на сотни, тысячи нитей, ударивших в меня одновременно со всех сторон. Кажется, я закричал, когда мир исчез в кровавой пелене ужаса и боли, оборвавшись привычным мраком забвения. Почему-то в этот раз архиерей передумал брать меня в плен.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Пещера Сердца отметила моё возвращение темнотой, прохладой и тишиной, нарушаемой лишь тихим журчанием родника. Какое-то время я просто лежал на полу, прислушиваясь к звуку бегущей воды и не задумываясь, что будет дальше. Пламя, боль, кровь и ненависть остались там, в далёком Палатине, и имели очень слабое отношение ко мне сейчас. Можно полежать ещё немного, никуда не торопиться, потому что торопиться некуда. Я бы не удивился, если бы квест на поиски Кассандры оказался бы провален прямо сейчас — примерно с того момента, как Бальтазар Спелторн сходу опознал в Нэсс питомца моей наставницы.

Я даже полез проверить и убедился, что квест всё ещё висит, таймер на 230 часов. А значит, пролежать целую вечность — не вариант. Я уже решил для себя, что нирвана — та ещё дрянь.

Какое-то время ушло на то, чтобы зажечь факелы — новая партия заботливо лежала на постаменте Незримого пламени. Потом напиться и умыться, осмотреть экипировку. Защитная маска понесла самый серьёзный урон — осталось 28 единиц прочности из 100, требовалось заменить стекло на одном глазу и основательно починить «клюв». Дубинка и кинжал оказались немного покоцаны, без серьёзных повреждений, но самое главное — папка с делом Кассандры Зервас без проблем пережила напряжённый бой.

Рефлексировать над своей ошибкой я больше не собирался. Учитывая то, что архиерей знал моё имя и личность, даже когда я был замаскирован, что ему стоило не смотреть на заклинание а, например, прочитать мои мысли напрямую? Долбаные высокоуровневые инквизиторы, дознаватели и архивариусы, которые достают информацию не мытьём, так катаньем.

Откуда он вообще взялся на мою голову? Послушница успела активировать сирену, но я полагал, что в худшем случае та привлечёт ночной патруль городской стражи, а уж пока эти орлы пошлют за инквизитором, меня и след простынет. Но нет, явился худший вариант из всех возможных и всё испортил.

Жаль, добить его не удалось — как раз бы и уровень взял.

И машинку, разумеется. Губозакатывательную.

Так или иначе, несмотря на все злоключения, план остаётся прежним. Других вариантов всё равно нет, даже если Кассандру в самом деле перетащат куда-то ещё. Надо собраться с силами, добраться новым Путём до столицы, найти Дезмонда и сдать выполненный квест. Архив я сжёг весьма качественно, так что с помощника Нкиру не только золото и расшифровка папки, но и новые варианты действий. Две головы куда как лучше одной, а в Палатине голова Дезмонда явно идёт за полторы. Уйдёт в отказ — пригрожу настучать Нкиру. Мне терять нечего, а наставницу надо вытаскивать любыми способами.

Ну что, погнали собираться с силами? И начнём мы с…

Стоп, это что, кровать?

— Кёльколиуке?

— Да.

— Ты видишь то же, что и я?

— Смотря. Что.

— Прямо напротив меня, в стене.

— Это. Вижу.

— И откуда это взялось?

— Не знаю.

Вот и поговорили.

Если родник ещё можно было с жутким скрипом объяснить неизвестными натуральными процессами, типа сдвига тектонических плит, то кровать объяснению не поддавалась. Точнее сказать, это была попытка кровати, концепция, но с весьма своеобразным воплощением. Неглубокая ниша в стене, в которую я даже не мог бы сесть, а если бы лёг, то её потолок оказался сантиметрах в десяти от моего носа. Спать бы там пришлось исключительно на спине, без шанса повернуться на бок и видеть сны про то, как гора пытается меня раздавить. Мечта клаустрофоба.

И всё же, была одна деталь, которая обозначала этот… объект именно как кровать. Внутри ниши было заботливо разбросано свежее сено — опять-таки, недостаточно даже для минимального комфорта, тем более на голом камне, но сам жест — вполне понятен. Не хватало разве что поленца в качестве подушки.

— Кёльколи…

— Есть. Три теории.

— Слушаю, — слегка удивлённо сказал я. Раньше он меня никогда не перебивал, и тем более не предлагал вариантов ответа.

— Первая. Это. Иллюзия. Высокий уровень. Высочайший. Не отличить. От реальности.

Я просунул руку вглубь ниши и взял одну травинку. Она пахла сеном и ощущалась чисто как сено.

— Прямо настолько не отличить?

— Прямо. Настолько.

— И вода?

— С водой сложнее, — признал он.

— Кто её скастовал и зачем?

— Не знаю.

— Ладно, что там за вторая теория?

Местный родник обеспечивал меня водой не один и не два дня. Вряд ли даже самая продвинутая иллюзия может обмануть систему и предотвратить смерть чужака от жажды. С этим строго, проверено на практике.

— Вторая. Сюда есть доступ. У кого-то ещё.

— Например?

— Один. Из чужаков.

Я нахмурился, прикидывая. Технически, гильдия «Сердце мира» в полном составе погибла в этой пещере, затем была воскрешена Деей и снова погибла. Если моя точка сохранения оказалась «залочена» на этом месте, кто-то из ребят тоже мог так «попасть». Не считая того, что я уже виделся с ними впоследствии — со всеми, кроме Юки — и о такой засаде они бы мне рассказали. Да и как бы мои согильдийцы выбирались из этой задницы? Вход всё ещё замурован, а маг здесь один я.

— Не катит.

— Асмодей?

В моей голове возник образ Деи, которая тайком телепортируется в пещеру и колупает когтями скалу, чтобы вырезать мне кроватку. «Б-бака Ардор, не думай, что ты мне нравишься, просто я не хочу, чтобы ты спал на голом полу!»

Кажется, Кёльколиуке не понял, с чего я вдруг расхохотался на добрую минуту, до икоты. Надеюсь, хотя бы не обиделся.

— Давай третью.

— Это. Сердце.

— В смысле?

— Сердце Мира. Ты его спас. Оно. Благодарно.

Так себе я его спас, если уж честно, в последний момент и под большим давлением. Но даже если так, вариант казался ужасно странным.