Вечный квартал — резиденция самого Нергала, как раз та часть города, отделённая рекой под названием Альбула от основного Палатина. Ограждённый стеной метров эдак в пять в высоту, охраняемый элитными легионами, столица в столице. Доступ туда имелся лишь у посвящённых и прислуги, а большая часть обитателей Вечного квартала и вовсе не покидала его пределы всю свою жизнь.

Если Кассандру заперли там, мои шансы на её спасение только что упали до нуля.

Столица всё ещё была громадной, но теперь в ней вырисовывалась какая-то система. Карта Палатина покоилась в заплечном мешке, но при желании я мог без проблем нарисовать её у себя в голове. То ли свойство моего «чужачества», то ли побочный эффект высокого интеллекта, так или иначе — эффект удобный. Если понадобится бежать, я не заплутаю.

А вот в том, что касалось непосредственно продвижения квеста, прогресс был мягко говоря невелик. Мысль припереть к стенке низкоуровневого служителя Ордена и поговорить с ним по душам я отбросил сразу. Во-первых, адептам и служкам вряд ли сообщали что-то важное, во-вторых, дознаватель из меня был никакой. Хуже, чем никакой. Допустим, у меня даже получится выжать из бедолаги какой-то минимум сведений, а дальше что делать? Убивать? Отпускать с извинениями, чтобы его потом замучили и убили свои? Нет, это настолько не мой метод, насколько вообще возможно. Оставим допросы для святой инквизиции.

«Мой» метод, метод чернокнижника, предполагал расспрос мёртвых без серьёзного ущерба для живых. Раз уж я не отказался от некромантии, можно было поискать на городском кладбище могилы погибших от рук Ордена и поискать в их памяти улики с помощью «Последнего вздоха». Долгая затея, предполагающая осквернение могил, но лучше уж так. Если не найду альтернатив, займусь этим завтра.

Солнце опускалось всё ниже, и я был вынужден вернуться в «Приют путника», чтобы не пропустить шоу. Народу было не протолкнуться, за обслуживание отвечала незнакомая темноволосая женщина, которая, впрочем, слегка мне кивнула, когда я без лишних слов направился к двери за стойкой. Пройти по коридору, третья дверь налево. Заперто, понятное дело. Я поднял руку и отбарабанил костяшками пальцев нужный стук.

Арена Шанса располагалась глубоко под землёй — я бы сказал, примерно на уровне Парилки, хотя широкая винтовая лестница, которая вела туда из таверны, показалась мне заметно удобнее. В центре большого помещения на полу был очерчен меловой круг, диаметром метров в семь, по краям которого стояли четыре высоких подставки с ярко горящими факелами. Ни решётки, ни ограды, ни даже верёвки, отделяющей арену от публики.

Почти всё пространство вокруг круга заполняли зрители — в основном они стояли, но кто-то и сидел на специально приподнятых рядах у стен зала. На глаз их было сотни три, может и больше. Похоже, я прибыл чуть ли не последним, и кое-как протиснулся поближе к рингу. Как ни странно, меня пропустили без особого недовольства.

Я был готов ждать, но ждать не пришлось.

— Братья и сёстры! — взревел из ниоткуда знакомый голос, перекрывая гул толпы. — Добро пожаловать на финал отбора ВЕЛИКОГО ШАНСА!!

Публика одобрительно взревела в ответ, и неожиданно расступилась как вода, пропуская в круг ослепительно улыбающегося Дезмонда. На нём, как ни странно, вовсе не был надет фрак и галстук-бабочка. Он сменил свою обычную неприметную одежду на полный комплект лёгкой боевой брони: кольчугу с нашитыми поверх металлическими пластинами, которую прикрывал плотный тёмный плащ. Раньше ближайший помощник Нкиру выглядел, как человек, способный выжить в трактирной потасовке. Сейчас — как тот, кто мог выйти против троих легионеров и остаться победителем. Чёрт, даже его уровень изменился! В его обычном антураже табличка показывала цифру «5», теперь — «24»! Эту дурацкую систему может обмануть кто угодно!

— Шанс не судит нас, как богатых и бедных! — продолжал Дезмонд, неспешно прохаживаясь внутри круга. Чтобы «держать» толпу, ему не был нужен никакой микрофон.

— Шанс не видит знатных и безродных! Шанс не делит на имперцев и чужеземцев! Шанс не предпочитает мужчин или женщин! ШАНС ЕДИН НА ВСЕХ!

«Шанс един на всех! Шанс един на всех!» — прокатился единый ответ из зала. Я с удивлением поймал себя на том, что едва слышно бормочу то же самое. Дезмонд сделал небольшую паузу и продолжил с новой силой.

— Сегодня в кругу бьются лучшие! Сильнейшие! Бесстрашные! Те, что вышли из толпы и доказали своё умение!

Зрители ликовали — и один за другим на арену ступали те, о ком он говорил. Пятеро финалистов Шанса, самый «маленький» из которых был девятнадцатого уровня, самый «старший» — двадцать шестого. Три мужчины и две женщины. Каждый из них выглядел, как опытный боец, но при этом друг с другом их было невозможно перепутать. Прежде, чем я успел рассмотреть финалистов повнимательней, Дезмонд в очередной раз поднял голос:

— Кто из них первым бросит вызов судьбе?! Кто первым выйдет в круг и сразится за право участвовать в новом сезоне Шанса?! Кто будет биться… СО МНОЙ?!

Полы плаща отлетели в сторону, открыв всем желающим ножны на поясе. В следующую секунду в руках Дезмонда грозно сверкнуло оружие — длинный меч и кинжал с причудливой гардой. Ему удалось меня удивить — несмотря на его обмундирование, я и не представлял, что он выступит в качестве «босса» в файтинге.

Тем временем публика в который раз взревела от восторга, когда навстречу Дезмонду шагнул первый претендент.

Рослый молодой парень с длинными чёрными волосами, которому я бы не дал больше двадцати. Очень мускулистый. Из защиты — только меховой плащ, меховые шорты, да широкий пояс с круглой металлической бляхой. Двадцатый уровень. Ну прямо вылитый Конан-варвар в юности, только оружие не вполне «каноничное» — боевой молот на очень длинной рукояти.

— Твоё имя, брат! — крикнул Дезмонд, который наверняка знал имена всех бойцов наизусть, равно как и толпа вокруг.

— Крейг из Брегоды.

— Шанс рассудит нас!

Крейг едва кивнул в ответ и тут же пошёл в атаку, в полной мере пользуясь преимуществом по радиусу поражения своего оружия. Боевой молот описал одну, вторую дугу в опасной близости от коленей Дезмонда, но оба раза тот оказался быстрее. Третий удар боец из Брегоды нанёс сверху вниз, а когда и тот прошёл мимо — шагнул вперёд и молниеносно выбросил вперёд здоровенный кулак. Крейг явно целил противнику в лицо, а попал в плечо, заставив Дезмонда пошатнуться. Молот вновь взмыл в воздух, но развить успех не вышло. Уже сам Дезмонд сделал обманный шаг в сторону, а за ним — резкий выпад мечом, который совершенно незаметно для меня успел перекочевать в его левую руку. Крейг дёрнулся, когда острие отчётливо ткнуло его в центр незащищённого левого плеча.

Меч — не кулак, и я ожидал, что рана тут же начнёт кровоточить, но на месте удара остался лишь крупный синяк. Крейг поморщился и демонстративно перехватил молот одной правой рукой, оставив левую без дела висеть вдоль туловища. Очевидно, что Дезмонд вышел на бой с затупленными клинками. Видимо, правила требовали от бойцов реагировать так, будто они получали настоящие ранения. Толпа, впрочем, гремела так, словно кровь била фонтаном, оседая брызгами на восторженных лицах из первых рядов.

После этого бой продлился ещё минут пять-шесть, «потеря» Крейгом конечности явно была переломной точкой. Он отважно сражался и после, но по сути лишь умеренно эффективно оборонялся, пока кинжал Дезмонда не «пробил» его вторую руку, а меч не оказался приставлен к горлу. Крейг раздосадовано кивнул, и отступил назад, покидая круг.

— Достойный бой, брат! — провозгласил Дезмонд, отступая на стартовую позицию. Судя по голосу, он даже не запыхался. — Кто следующий?!

Финалисты выходили один за одним, не задерживаясь ни на секунду после зова Дезмонда. Следовал ритуальный обмен вопросами и именами, затем звучало «Шанс рассудит нас» и начинался бой.

Вторым вышел смуглый воин лет сорока, закованный в цельный пластинчатый доспех, вооружённый круглым щитом и ятаганом. Его звали Сабир ибн Сайф. Двадцать четвёртый уровень. Несмотря на облачение, двигался он заметно быстрее своего предшественника, каждый удар был выверен, наполнен холодным расчётом. Бой длился долго, минут пятнадцать, оба противника держались осторожно. Сабир дважды «ранил» Дезмонда в одну, а затем другую ногу, но после второй успешной атаки замешкался на долю секунды и тут же проиграл. Дезмонд «поймал» его клинок своим хитрым кинжалом и резко вывернул руку, заставив противника выпустить оружие. С минуту Сабир кружил по арене, блокируя атаки щитом и пытаясь вернуть себе ятаган, но такого шанса ему не предоставилось.