— Попал? — напряжённо спросил Ронан, вставая на ноги рядом с Уиллом и отряхиваясь.

— Вроде на полметра левее надо было… — начал гладиатор, но тут же поправился. — А, нет, всё нормально. Ложится, родимый.

И в самом деле, чудовище, всё ещё сотрясаясь, с трудом опустилось полусогнутые конечности, оставив промежуток между ними открытым и уязвимым. Не дожидаясь команды Милы, Ронан и Уилл прянули в стороны, освобождая пространство для арбалетного залпа. Тот не заставил себя долго ждать — повинуясь воле механика, турель изрыгнула в сторону тролля десятки болтов, большая часть которых угодила в нужную область. Откуда-то из недр твари раздался протяжный оглушительный скрежет, словно кто-то пытался наточить один булыжник с помощью другого булыжника, а затем она окончательно рухнула на землю и затихла.

Получено опыта — 1200!

Весь бой, начиная от атаки тролля, до его «ваншота» Милой, занял не больше пяти минут. Чтоб я всегда так качался, чёрт возьми!

Ронан и Уилл дали друг другу победное «пять», после которого мародёр отправился доставать из панциря свой меч, а гладиатор — извлекать из тролля лут. Даже с учётом «игровой ауры» вокруг нас, аспект добычи из мобов оставался для меня одним из наиболее загадочных. Система просто материализовывала для чужаков артефакты и золото из воздуха? Переносила их откуда-то? Скажем, из логова убитого чудовища, если оно когда-то охотилось на людей. Придётся положить это в копилку других вопросов насчёт невидимой системы, на которые не требуется срочного ответа.

Уилл с некоторым усилием достал лут — немного золота, копьё и шлем. Монеты отправились в кошель, артефакты внимательно рассмотрел вернувшийся Ронан, пока наконец не покачал головой. Уилл понимающе кивнул… и выкинул добычу в пропасть. Мы к этому моменту забрались достаточно высоко, чтобы оба предмета быстро скрылись из виду.

— Говноарты, — пояснил Ронан в ответ на мой невысказанный вопрос. — Никому из нас не пойдут, а чем больше мы их тащим, тем тролли злее. Ловушка для жадных. Мы в первый раз в неё чуть не попались.

Наш небольшой отряд продолжил восхождение в гору. Это была странная дорога, местами достаточно широкая, чтобы по ней проехал конный полк, местами сужающаяся до ниточки, по которой приходилось осторожно идти гуськом. На больших широких участках рос хвойный лес и густые травы, узкие были лишены растительности, кроме бляшек мха. Спустя полтора часа на нас вылез второй скальный тролль — на такой же площадке, что и в прошлый раз. Этот экземпляр был всего пятнадцатого уровня, по размеру уступая первому раза в полтора. Ребятам потратили на него минуты три.

Получено опыта — 600!

Вторая порция бесполезного лута улетела вниз. Небольшая пауза на подкрутку автоматона. Продолжаем движение.

Кто прокладывал этот путь через Срединный хребет? Железная империя? Вряд ли, учитывая то, что даже столь важный объект, как Врата Безмолвия, охранялся крохотным гарнизоном, а фабрика автоматонов была давно заброшена. Какая-то цивилизация до неё? Мои провалы в познаниях истории мира «Анимы» были глубже пропасти, куда Ронан сбрасывал ненужные артефакты.

На небольшом привале я задал вопросы вслух, но у ребят информации было не больше моего.

— Тут этих тропинок штук восемь вверх уходит, — сказал Уилл, натачивая подзатупившиеся об троллей клинки. — Но надо знать, где искать. Если бы не Рон, мы бы сами не додумались.

— Да и мне свезло тупо, — хмыкнул мародёр. — Ща тоже повезло, годная тропка. Половину других завалило нахрен.

— Так куда они ведут?

— А хер знает. Мы два раза поднимались, один раз нахрапом, второй с подготовкой, но всё равно через два дня пришлось утереться и уйти. Холод собачий и тролли тридцатого плюс. Ну его в пень.

— И всё-таки, почему тролли? — спросил я. — Ни разу не похожи.

— С древнескандинавского «тролль» переводится просто как «чудовище», — сказала Мила. — Чудовище, которое живёт в горах. Подходит?

Двое следующих «горных чудовищ» напали почти одновременно, причём второй вылез из-за края скалы прямо за мной, словно поджидал в засаде. По счастью, рефлексы не подвели — я разогрел ноги «Поступью» и разорвал расстояние, пока Ронан, грязно ругаясь, заканчивал с первым.

Получено опыта — 1300!

Ещё одна площадка и тролль тридцатого уровня — примерно такого же размера, как и тролль двадцать пятого, но с тремя «ногами» и движущийся гораздо быстрее. В середине боя ему удалось отбросить Уилла назад и нанести страшную рану в плечо, а после финального залпа Милы последовала попытка подняться. Неудачная, но тем не менее.

Получено опыта — 1600!

— Шустрые стали, сволочи, — бурчал гладиатор, отпиваясь лечебным зельем — рана зарастала на глазах. — А это всего пятый по счёту.

— Хочешь, я потанчу? — предложил Ронан.

— Не, пока норм. Ты следи, чтобы снова из задницы не выскочили.

Но несмотря на то, что Ронан явно старался, тролли, словно недовольные, что их выбрали средством для прокачки, продолжали портить нам процесс. Они прятались, притворяясь элементами ландшафта, цеплялись «ногами» за край скалы сбоку от тропы, а один даже скатился на нас, как валун из «Индианы Джонса». Чем выше мы поднимались, тем изобретательнее они становились, заставляя материться не только Ронана, но и сдержанного Уилла. С другой стороны — опыт лился рекой, и после «валуна» система выдала стандартное сообщение о повышении уровня:

Получен уровень — 9!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик — 4.

Доступно очков повышения силы заклинаний — 1.

Перки ждали меня на десятом, до которого требовалось аж двенадцать тысяч опыта, но прогресс всё равно был налицо. Особенно учитывая, что впервые за всё время «игры» я качался, практически не прилагая никаких усилий, как везучий нуб в ММОРПГ, которого высокоуровневые друзья взялись протащить по эндгеймовому данжу. А с таким темпом десятый уровень я мог взять ещё до ночи — несмотря на возросшую агрессию и хитрость троллей, лечебных зелий у нас с собой было с избытком. Даже автоматон Милы не барахлил уже пару часов, что мы все трактовали, как добрый знак.

Партия нарастила темп, разбирая троллей, как идеально отлаженный механизм. Бои сливались воедино, выделяясь лишь цифрами опыта, стабильно вылетающими после очередной победы. Уникальный, неповторимый случай, когда Анима действительно воспринималась как игра, а не мясорубка, пытающаяся перемолоть чужака заживо. Кач, кач, кач!

Получено опыта — 400!

Получено опыта — 900!

Получено опыта — 1100!

Получено опыта — 700!

Получено опыта — 1200!

Получено опыта — 700!

Получено опыта — 1500!

Но, разумеется, всё хорошее обычно кончается в самый неподходящий момент. Мой личный девиз, так сказать.

А началось всё с того, что очередной скальный тролль — двадцать восьмого уровня, трёхногий — отреагировал на атаку Ронана не так, как другие. Я внимательно следил — мародёр воткнул меч в нужную точку, но вместо того, чтобы рухнуть, подставив Миле уязвимое пятно для залпа, моб просто замер на месте, не реагируя ни на удары Уилла, ни на повторную атаку Ронана. Интуиция щедро окатила меня ледяной волной мурашек — что-то пошло не так. Тварь вытянулась на трёх «ногах», словно марсианский треножник из «Войны миров» и нарочито-медленно, всё ещё игнорируя град ударов наших милишников, двинулась в мою сторону.

«Поступь саламандры». Вот я на одном месте, а вот совсем на другом, спиной к отвесной скале, так, чтобы Мила не оказалась зажата между мной и троллем. Она тем временем отодвинула уже разложенную турель и всаживала болт за болтом в подбрюшье моба из своего обычного арбалета. Судя по тому, что тот шагал всё медленнее, тактика работала.

Только почему интуиция продолжала бить тревогу?

— Берегись. Сзади, — безэмоциональный трескучий голос Кёльколиуке из заплечного мешка застал меня врасплох. К несчастью, я не сразу сообразил, о чём он говорит, чтобы воспользоваться советом. Мне удалось лишь оглянуться — как раз к тому моменту, как монолитный на первый взгляд кусок скалы отрастил две огромных чёрных «ноги». Мгновение — и одна из них ударила меня прямо в грудь с силой снаряда из гранатомёта. Я с удивлением наблюдал за кровью, разлетевшейся красивым веером, прежде чем сам не отлетел назад, далеко, к краю обрыва, практически не чувствуя боли из-за оглушения и полной потери восприятия. В последний раз с такой силой меня бил разве что Вильгельм Акком, мир его праху. А троллю, похоже, ещё и повезло на крит.