— Потерпи, мой хороший. После нового года. Я обещаю.

— Я увезу тебя далеко-далеко. На мою родину. Там бушуют волны, о чём-то шепчут белые дюны, чайки берут корм из рук. Закаты вечерами устраивают шоу. Ты услышишь, как поёт орган. Почувствуешь, как тебя наполняет энергия. Там живёт дух северных морей.

— Мне кажется, ты с ним знаком, — тихо засмеялась Арина. — Я определённо чувствую в тебе его влияние.

— Несомненно, — согласился Макс. — Я такой же нордический… и суровый… — он потёрся носом о её макушку.

Арина ушла, а он до сих пор чувствовал запах её волос. Как же его бесило, что она всегда возвращалась к нему, к своему мужу. Будь его воля, он бы увёз её насильно, поскольку ему было абсолютно плевать на её бизнес, имущество и деньги. Его песни обеспечили бы её всем на долгие годы. Но он уважал Аринин выбор, её желание быть верной памяти отца. Поэтому Макс ждал. Страдал, нервничал, но ждал, уверенный, что обязательно наступит тот момент, когда он сможет показать ей берег родной Балтики.

А Арине всегда было грустно, когда ворота закрывались за ней, словно отрезали путь к свободе и любви. Но тут были дети. Такие разные, что Арина диву давалась, что у них один отец. Мальчики были удивительно похожи на Марка, но каждый по-своему. Крепкий, кудрявый, активный Гриша с каждым днём становился всё более неуправляемым, везде совал свой любопытный нос, и за ним требовался глаз да глаз во избежание бед. А утончённый, меланхоличный Витюша мог часами собирать пирамидку или раскладывать фигурки в сортере, копаться в песке и рассматривать картинки на развивающих карточках. Скоро ему должен был исполниться год, и мальчик бодро ходил, держась за руку Арины или Лидии, опасаясь пока пускаться в самостоятельное плавание. Арина обожала их обоих, и ни разу с тех пор, как узнала, что Гриша — сын Марка и Лизы, не допустила мысли, что он для неё чужой. За ту мимолётную слабость ей было стыдно до сих пор, и мысленно она всегда просила у малыша прощения, целуя его бедовую кудрявую головку.

С каждым днём Арина всё больше вникала в дела фирмы. Вадим подробно ей всё объяснял, порекомендовал обучающие вебинары в интернете, и она чувствовала себя гораздо увереннее, чем пару месяцев назад. Однажды она набралась смелости и задала свёкру несколько вопросов, чем несказанно удивила его и, как ей показалось, вызвала некоторое уважение к себе.

Марк нашёл подрядчика и начал строительство торгового центра. Он часто пропадал на стройке, и Арина могла в своё удовольствие наблюдать за работой офиса. Илья не мог на неё нарадоваться.

— Ты истинная дочь своего отца, Арина, — хвалил он невестку. — Я думал, ты просто красивая куколка и хорошая девочка, а ты скоро вырастешь в полноценного партнёра.

— Не льстите мне, Илья Семёнович, — улыбалась польщённая Арина. — До этого ещё далеко, но я буду стремиться.

Илья понятия не имел, что, привечая Арину, по сути, роет яму собственному сыну, а она и не стремилась его разубеждать. В конце концов, ничего предосудительного она не делает. Только хочет быть полноценной хозяйкой того, что ей по праву принадлежит.

С тех пор, как жизнь Арины вошла в относительно спокойное русло, обрела определённый ритм, она почти перестала бывать на треке, используя каждую свободную минутку, чтобы побыть с детьми. В ноябре в семейной обстановке отметили день рождения Витька. Арина с радостью смотрела, как он окреп и возмужал за этот год, вспоминая переживания первого месяца его жизни.

— Кушай хорошо, богатырь, — наставлял его дедушка. — Станешь сильным, как папа.

— Может, он поэт или музыкант, — предположила Кристина. — Возвышенный и хрупкий.

— Будешь артистом, как тётя Кристина? — спросил у мальчика Илья и получил в ответ обаятельную улыбку. — Ух, женский угодник.

— Точно весь в отца, — не удержавшись, съязвила Арина. К счастью, яд в её словах почувствовала только Крис.

— За именинника, — поднял бокал Вадим.

— Знаешь, твоя Арина просто молодчина, — сказал Илья, оставшись наедине с сыном, когда гости уехали, а Арина пошла укладывать клевавшего носом именинника.

Он стоял у окна, задумчиво глядя, как Лидия выгуливает перед сном неугомонного Гришу, которого непременно нужно было хорошенько утомить, чтобы тот относительно быстро уснул.

— Схватывает на лету… Разобралась во всех нюансах… Думаю, она станет полноправным членом нашей команды… Хорошая жена тебе досталась, Марк. Я в ней не ошибся. Кровь Филиппа налицо.

Марк поморщился.

— Когда ты убеждал меня жениться на ней, мы говорили о другом.

— Тебе что-то не нравится? — Илья обернулся.

— Зачем мне жена на работе? Я хочу сам заниматься делами, а она пусть сидит дома, нянчится с детьми. Пусть вон Дашке в магазине помогает. Ей вроде нравится. Какое отношение хорошенькая деревенская девчушка имеет к заготовке дерева?

Илья подозрительно взглянул на сына.

— Ты ревнуешь что ли? Хочешь, чтобы Арина зависела от тебя? Я бы на твоём месте радовался, что она личность, а не домашняя клуша.

— Отец, будь она хоть семи пядей во лбу и какой-нибудь Билл Гейтс в юбке, это всё равно не заставит меня полюбить её.

— Ты опять за своё? — Илья начал сердиться. — Мало дел натворил?

— Всё нормально, не парься.

— Нормально? Ты меня врать заставил, полным идиотом себя выставить. Престарелый потаскун, который предохраняться за всю жизнь не научился. Просто водевиль какой-то.

Марк отмахнулся.

— Ой, пап, прекрати уже.

— Значит так, сынок, — тон Ильи сделался строгим, и Марк почувствовал себя маленьким мальчиком, которого папа отчитывает за “двойку”. — Я и Филипп собирали этот бизнес с нуля, по крохам. Через что нам пришлось пройти — лучше не вспоминать. Поэтому ты просто обязан держать и развивать его. А, если Арина будет помогать тебе, это просто прекрасно. Она — твоя страховка, твой запасной парашют. Теперь вы настоящая семья. Ничто не связывает так крепко, как общее дело. Печать в паспорте — тьфу, пустышка. Есть и нету. А узы бизнеса пойди разорви. Так что ты повязан с нею на века. Смирись с этим, и нечего заглядывать, куда не надо. Забудь.

***

Свадьба Кристины была романтичная и нежная. Арина наглядеться не могла на любимую сестрёнку в белом платье, счастливыми глазами глядевшую на своего жениха. Только грустно было смотреть на Петра, гордо восседающего на почётном месте отца невесты. Арина знала, что он, без сомнения, это заслужил. Он воспитал Крис, любил её больше жизни, и этой любовью давно искупил вину за пожар. Арина была согласна в этом с отцом. Но как больно было понимать, что здесь должен был быть Филипп, её настоящий отец…

Ненадолго забежала Жанна. Кристина не могла её не пригласить, но юная бунтарка не желала встречаться здесь ни с Ариной, и с Дашей. Она появилась в зале, словно ураган, с экстремально короткой разноцветной стрижкой, в облегающих брючках и воздушном топе. Жанна бросила на Арину колючий взгляд, поджала губы, вручила молодым конверт с деньгами и, расцеловав в обе щёки невесту, исчезла так же быстро, как и появилась. Арина с Кристиной переглянулись, обменявшись понимающими улыбками. Жанку не исправить. Остаётся только ждать, когда она осознает всё сама.

Даша пришла на свадьбу с Егором. Он многозначительно взглянул на Арину, когда та представила ему мужа, и покосился на Марка. Арина знала, что творится у него в душе. Наверняка, мысленно сравнивает Марка с Громом. Она знала, что Егор осуждает её за нерешительность, считает, что она поступает с Максом нечестно. Что ж… Его можно было понять. Со стороны ситуация, и впрямь, выглядела не слишком хорошо. Даша-то с Дэном развелась.

— Дашка выглядит вполне довольной, — признал Марк. — Может, она нашла то, что ей было нужно? Дэна только жалко.

— Дэн сам виноват, ты знаешь, — мягко возразила Арина. — Не начинай снова, ладно? Сегодня праздник.

Марк накрыл её руку ладонью и легонько пожал. Арина улыбнулась ему, почувствовав на себе испепеляющий взгляд Егора.

Через неделю состоялся дебют Кристины. Арина знала, что это значит для сестры. Если свадьба, несмотря на всю её важность, всё же была официальным мероприятием, спектакль являлся чем-то сакральным, личным, и потому Арина сразу решила, что пойдёт на него с Максом. Прагматичный Марк, был, на её взгляд, недостоин прикоснуться к трепетной душе Кристины. Только Гром, знакомый с муками творчества, складывающий слова в стихотворные строки и извлекающий из своей гитары звуки, которые заставляли вибрировать всё внутри, способен понять, что вложила в свою сценическую игру Крис.