— Вот как? — Алекс правда заметил под нарисованными страшными мордами столбики призм. Видимо, так обозначались кристаллы с эссенциями. — Нет, Клен, я бы хотел сам стать авантюристом. Не подскажешь, как это возможно устроить?

— О, авантюристом?! — её глаза странно вспыхнули.

Она тут же засуетилась. Повертев головой — не идёт ли за заказом кто-нибудь? — выбежала из-за стойки и, схватив Алекса за руку, потянула в глубь зала. Он послушно пошёл следом, явно же не просто так, тем более Клен постоянно шептала:

— Поспешите-поспешите.

Группа разряженных в углу подняла на них головы, рыжая в топике фыркнула.

— Глядите, новенькая-то уже как освоилась! Смазливого клиента в подсобку тащит.

Алекс не обратил внимания на сказанную глупость, но Клен вспыхнула до корней волос.

— Ради богов простите, сир, — защебетела она, отпустив руку Алекса. — Но вам необходимо поспешить. Сейчас как раз вот-вот начнётся испытание новобранцев в Гильдию. Следующее же состоится, дай Повелитель Неба, через месяц!

— Тогда, конечно, Клен, ведите! — Алекс в горячем порыве сам схватил её за руку. — Спасибо вам большое!

Клен пискнула от смущения, Алекс тут же разжал пальцы, и вдвоём они вывалились через дверь на задний двор.

На мощёной площади стояла шеренга молодых девушек и парней. Со стороны каменных построек в кольце стен Гильдии шёл широкоплечий мужчина. Крепкие массивные челюсти, грудь колесом, кулаки массивные, как голова анаконды. К кожаному камзолу на груди пришит серебряный жетон — длинный и острый, в форме сверкающего клыка.

— Кто это? — тихо спросил Алекс у Клен.

— Сир Гарри Асмер — Грандмастер, маг ледяных техник, — быстро зашептала Клен. — Обычно на экзамен нужно записываться заранее, но я всё устрою, — она резво подбежала к сиру Асмеру.

— Сир Гарри! — сказала она. — Есть ещё один кандидат в авантюристы. Это сир Алекс.

Гарри угрюмо посмотрел на Алекса, обратно на Клен:

— В твои обязанности не входит принимать опоздавших кандидатов… — в голосе Грандмастера отчётливо проступала слабо затаённая ревность. Новая красивая работница явно ему приглянулась, матёрый авантюрист имел на Клен планы. — Почему этот сир пришёл вместе с тобой? Кто он такой вообще?

— Сир Алекс — мой спаситель, — простодушно ответила Клен.

— Кто?!!

Алекс поёжился — от холода. Ледяной маг, значит? Стужа, когда не в духе, тоже имела привычку холодить пространство вокруг себя.

— Я ему обязана жизнью, — не понимая этого, Клен продолжала повышать сложность экзамена для Алекса. Если его вообще теперь пустят. — Сир был в свите лорда Родрика, когда милорд возвращался в родовое гнездо и по пути сражался с ордой монстров.

— В свите лорда? — Гарри поморщился, против Родрика он не мог пойти, ведь это его земли.

— Именно, — Клен горячо заверила авантюриста: — И знайте, сир Гарри, что Сир Алекс, как никто другой, достоин носить жетон Беспощадного.

Алексу захотелось хлопнуть себя по лицу. Лучше бы она молчала. Далеко не всегда отличные рекомендации идут на пользу.

Гарри всмотрелся в Алекса, глаза Грандмастера сузились и, кажется, налились кровью. Широкие скулы авантюриста потемнели. На лице проступила враждебная гримаса. Оглянулся, будто на предмет возможных свидетелей убийства, но двор был полон новобранцев, не прокатит.

— Значит, как никто другой? — Гарри напрямую обратился к Алексу. — Что же, сир, давайте проэкзаменуем вас самым первым.

— Премного благодарен, сир, — без радости кивнул Алекс.

— Вставайте сюда, — сир Асмер кивнул на ближайшее строение. — Рядом со стеной.

Алекс послушался, затем Гарри, подойдя к нему, задрал рукав камзола. Обнажился широкий наруч с прямоугольной стеклянной вставкой, напоминающий современный гаджет. Авантюрист провёл рукой по “дисплею”, и поперёк двора вырос прозрачно-зелёный барьер. Он отгородил Алекса с Гарри от новобранцев, Клен и главного здания Гильдии.

— Ваше отборочное испытание — справиться с монстром F-ранга первой ступени Родословной, — сообщил Гарри. — Если авантюрист сделает это, не пострадав, он получит бронзовый клык и станет бронзовым авантюристом.

— Но сир Алекс не раз уже проявлял себя в сражении с монстрами, — затараторила Клен. — У него наверняка найдутся десятки рекомендаций от рыцарей лорда, как и от самого Родрика. Разве нельзя, как обычно в таких случаях, дать сиру Алексу жетон без экзамена?

Алекс смолчал. Он-то понимал, что уже без экзамена никак и что Клен давно пора уйти за стойку. У Гарри из ноздрей дым чуть ли не идёт.

— Нельзя, — отрезал авантюрист и ушёл в каменную постройку.

Оттуда раздался звериный вой, шипение, скрежет стали или кости по камню. Затем наружу выскочил тигр, пушистые лапы мягко ступили на мощёную плитку. Алекс обомлел. Зверь был похож на бенгальского: громадное мускулистое тело в чёрных полосах. Только вот клыки длинные, как изогнутые сабли. Он выпрямил гибкий позвоночник, огляделся. На вышедшего следом из постройки Гарри зверь не взглянул, даже попятился от него, словно чувствовал высокий ранг. Зато увидев Алекса, сразу облизнулся.

— Одолейте монстра, сир, — ледяным тоном произнес Гарри. — Иначе не пройдёте экзамен.

Алекс сам уже это понял. Он бешено открывал окошко с фамильярами. Так, кого призвать? Стужу лишний раз светить незачем, тем более что перед ним монстр всего лишь первой ступени, пускай это и жуткий громадный тигр. Зефирке некого подчинять. Так что выбор пал на Булька.

— Гульк, — поприветствовал хозяина Священный Слизень Экзорцист. Матово-красный, как адское пламя. В его брюхе по-прежнему плавал чёрный, как дёготь, червь.

— Вы ещё и Заклинатель, сир? — хмыкнул Гарри. — Но фамильяр у вас какой-то неважный.

Не обращая внимания на его ремарки, Алекс бросил Бульку:

— Атакуй тигра, дружище! У тебя же есть чем?

— Гульк, — подтвердил колобок из слюней.

Он решительно попёр на тигра, тот от удивления даже закачал кончиком хвоста. Ещё больше саблезубая кошка удивилась, когда Бульк смело харкнул ей в оскаленную морду. Чёрные слюни повисли комьями на длинных усах.

— Ш-ш-ш-ш... — зашипел огромный кошак.

Когтистая лапа уже было взметнулась, чтобы разорвать наглого Булька, но неожиданно остальные три лапы подкосились, тигр бахнулся мохнатым брюхом на землю.

— Что ещё за… — прогремел Гарри.

— Дебафф! — радостно закричал Алекс.

Ослабление противника. Вот какая способность у демона-паразита. И наверняка, как водится, действует только на нижние ступени.

— Победа, сир Алекс! — радостно захлопала в ладоши Клен за барьером.

Определённо. Тигр силился подняться, но не мог. Он бешено бил хвостом о плиты, тяжело дышал и метал испуганные взгляды. Хищник стал добычей.

Бульк же снова щеголял прозрачно-голубым телом. Червь в нём больше не плавал, демон паразитировал на тигре. Саблезубой кошке становилось всё хуже и хуже. Тяжело дыша, она откинула голову, зелёные глаза затухали, даже хвост больше не шевелился. Видимо, в ней не было столько сил, сколько в Ребекке, и в любую секунду всё могло летально закончиться.

Алекс сжалился над тигром. Да и демона надо бы вернуть. Пока монстр не издох, это точно возможно, а потом — кто знает? Полезный же оказался снаряд.

— Экзорцируй, — скомандовал Алекс.

— Гульк, — слюнявый бесобой пополз на морду тигру. Тот явно не ожидал, что последует за этим.

— Бздш-ш-ш-ш-ш-ш… — Булька заколбасило, как желе на тарелке.

Несколько секунд туалетных звучаний, и фамильяр снова становится сосудом для чёрного червя, а обслюнявленный тигр, обретя толику сил, отползает и забивается в угол, чтобы не отсвечивать.

— Молодец. Ну хватит тебе портить воздух, — Алекс отозвал Булька в башню и посмотрел на Гарри. — Противник побеждён, сир.

— Нет!!! — сир Асмер взмахнул рукой.

Молниеносный шквал ослепительно белого льда.

— Йа-а-а! — взвыл тигр, пронзённый десятком тонких ледяных копий. Кровь брызнула на плиты двора.