— Извините, сиры, — кивнул Алекс рыцарям.

Взяв поудобнее меч, он стал приноравливаться к телу, как бы поудобнее удалить волшебный зуб. Рыцари деликатно отвернулись и разошлись по своим делам. Сбор трофеев — святое дело, угодное богам.

Утром снова дорога, снова леса, степи, холмы. Никто с неба больше не нападал, пару раз пролетали стайки журавлей да один раз — непонятный кожистый зверь, от вида которого Алекс впал в ступор, но в сторону людей “красавец” не посмотрел, и на том спасибо. Верховая езда давалась Алексу тяжело. Мускулы словно сползали с костей, задница превратилась в сплошную гематому. Почему в этом мире не додумались до автомобилей с комфортными сиденьями, но смогли освоить суперменовские техники?

Гимбон всё так же сопровождал Алекса. Остальные рыцари, за исключением Огнера и Кренера, держались с ним почтительно, но на расстоянии. Может, их так впечатлила забитая до смерти лиса? Но Огнер и Кренер постоянно были на разведке. Родрик, конечно, проявлял благосклонность, но у лорда явно хватало других дел, кроме как развлекать Алекса.

Всю дорогу Гимбон косился, косился на Алекса, да наконец и спросил:

— Сир Алекс, а вы держите свой ранг в тайне?

— Как и все, — в последнее время он предпочитал неоднозначные ответы.

— Понятно, — вздохнул Гимбон. На вид ему было не больше шестнадцати, веснушчатый и здоровый, он мог бы и подковы руками гнуть.

— А что, у вас в королевстве разве не так же? — уточнил Алекс, ему ведь тоже нужна информация о белых аборигенах.

— Да нет, у нас всё как у всех, — почесал голову сквайр. — Ну, кроме рыцарей, они же у всех не как все.

Вот как. Благородные и честные рыцари, значит, не скрывают свои достижения, а наоборот, гордятся ими, выставляют свой ранг напоказ, как гербовый щит.

— Даже рыцари-Маги? — зацепился Алекс и понял, что сболтнул что-то не то, потому что Гимбон удивлённо на него посмотрел.

— А разве бывают рыцари без техник? Рыцари — это же цвет нации! Претендент минимум должен быть Адептом. Неофитам не положено посвящение, и неважно, какой влиятельный род, ходить им в сквайрах, пока не обзаведутся второй техникой.

— Ну да, ну да, — мудро кивнул Алекс. — Но сир Огнер с сиром Кренером явно могущественнее Адептов.

— Конечно, — на Алекса посмотрели с иронией. — Они же оба ранга Е. Сир Кренер — Мастер, а сир Огнер — Грандмастер. Круче только милорд, он почти дэшка!

— D-ранг?

— Ага, почти Магистр, — глаза Гимбона загорелись. — Говорят, что у него три из пяти техник уже дэшки, осталось две, добьёт их, и тогда милорд перевалит к дэшкам, а там и сила с ловкостью и выносливостью возрастут в разы. Ну и понятно, количество техник вырастет. А самое главное — милорд вплотную приблизится к С-рангу, а это уже царство Бессмертных! Обычные люди не смеют и мечтать о подобном.

Алекс переваривал информацию. Мозги чуть ли не скрипели. Значит, чтобы Маг перевалил на следующий ранг, все доступные техники нужно прокачать до следующей буквы. А на новом ранге доступно больше техник. На F-ранге их всего две, на E-ранге — уже пять. У Алекса сейчас всего одна техника, эфка. Значит, нужно вырастить её до ешки, а также обзавестись ещё одной техникой — ешкой. И станет он Е-ранг, как Кренер. Вот две первоочередные задачи. Как бы их только выполнить?

Стоп! А Стужа-то монстр С-ранга! Ого, значит, она правда очень сильная. Хорошо, что Система стреножила её цепями, иначе Алексу давно уже была бы крышка ледяного гроба.

Вечером встали на привал под сенью деревьев, у ручья. Сквайры и воины расседлывали коней, привязывали к мордам торбы с овсом, разводили костры. Разведчики ушли обследовать местность.

— Сир Алекс, сир Алекс! — раздался голос сержанта Генена.

Огромный, как бегемот, “завхоз” приблизился к Алексу, стоящему возле шатра.

— Милорд велел передать вам кристаллы для сбора эссенций. Судя по всему, монстры еще не раз нападут, — сержант передал ему серый мешок.

Алекс заглянул внутрь. Там позвякивали прозрачные граненые камни.

— А разве… — Алекс прикусил язык. Он чуть не брякнул: “А разве для сбора эссенций нужны кристаллы?” Выходит, аборигенам нужны, а ему — нет. Вот еще одно открытие.

— Да, к сожалению, — вздохнул Генен. — Монстры активизировались, и воинам еще не раз придется обнажить клинки.

— Мне бы меч получше, — тут же уцепился за повод Алекс. — Этот очень тупой.

— Я вам дам точильный камень, — сержант с удивительной скоростью поспешил прочь. Неужели техника? — Ну, до скорого, сир.

Вскоре Родрик через слугу пригласил Алекса на ужин, и тот поспешил прийти в обеденный шатёр.

Внутри поставили на козлах стол из грубых досок без скатерти. За ним сидел Родрик и все свободные от дозора рыцари. Ближе всего к лорду расположился Енессен — надо же, без доспехов! — по другую руку место пустовало.

— Садитесь, дорогой гость, — приглашающе махнул рукой Родрик. — Нам с вами так и не удалось за весь день обсудить ночное происшествие. Сир Енессен поведал мне о вашей несокрушимой верности рыцарскому уставу, которая и погубила коварную лису.

Сам Енессен даже не взглянул на Алекса, будто не о нём шла речь.

— Спасибо, милорд, — Алекс уселся и оглядел стол.

Подавали трёх молочных поросят, зажаренных до хруста. Его рот наполнился слюной.

— Неподалёку, буквально в нескольких километрах, подвластная мне деревня. С утра дозорные съездили туда и закупились поросятами, — сообщил лорд. — Так что совсем скоро мы прибудем в Золотой холм.

Несмотря на скорое возвращение домой, Родрик был совсем невесел. Алекс догадывался о причине. Ведь лорд так и не раздобыл Священного Слизня для своей дочери.

У Алекса тоже мало поводов для радости. Перед ужином он случайно вынул из кармана мобильник. Сломанный гаджет напомнил о Земле. Сейчас же тоска стала нестерпима. Мысли о матери и сестре растревожили душевные раны.

— Милорд, — наклонился он к Родрику. — Скажите, а вы не слышали что-то о других мирах?

Рискованный вопрос. Рискованное поведение. Но если что, сошлётся на сказки, услышанные на севере, и сведёт разговор к праздной болтовне ни о чём.

Енессен удивлённо посмотрел на Алекса, лорд же встрепенулся. Родрик снова убедился в связи северянина и императорского дома. Ходили слухи о том, что Империя Мороза владеет одним из Магических порталов.

— Я знаю лишь теорию, что учат в королевских университетах, — заметил Родрик. — Но тема очень интересная, и в юности я ей интересовался.

— Расскажите, — попросил Алекс, ощутив, как сердце бешено заколотилось в груди.

— Теория строится на Магическом Универсуме, который непрерывно расширяется, захватывая всё новые миры, — лорд почесал бороду. — Путешествовать между мирами можно, но для этого нужно обладать могуществом и потратить на это много ресурсов. В каждом мире существуют Магические Порталы, которые связывают ближайшие миры между собой.

Алекс вздрогнул, округлил глаза. Он представил Магический Универсум 3D-паутиной, которая без остановки распускает сети во все стороны. Неужели в его последний день на работе Земля попалась в эту волшебную паутину?

— Он растёт? — спросил Алекс. — Магический Универсум?

— Говорят, что да. Новая цивилизация, попав в Магический Универсум, обретает F-ранг. На ней только-только появляется магия. И всегда это сопровождается катастрофами и многочисленными жертвами. Этот процесс называется Катаклизмом.

Тревога за семью вонзилась когтями в сердце Алекса. А увлёкшийся Родрик продолжал говорить. Он вспоминал отрывки из фолиантов, выдержки из лекций.

— Земли Чудовищ раньше были самой обычной планетой, на которой никогда не было монстров. Лишь обычные животные. Но после Катаклизма всё изменилось, — задумчиво произнёс лорд. — Сейчас Земли Чудовищ — мир Е-ранга. Но думаю, недалёк тот день, когда Земли Чудовищ станут D-рангом.

Карканье боевых рогов прервало Родрика. В шатёр ворвался один из часовых.

— Милорд! На ближайшую деревню напали! Монстры!