На громкий женский голос с ледяными интонациями Константин резко развернул тележку, прикрыв собой стул с котом и паучатами.

Несмотря на то что его взгляду предстала с виду безобидная очень худая пожилая дама в наглухо закрытом узком платье, расширяющемся от колен как рыбий хвост, Ежов нюхом почувствовал опасность. Причем два монстрика, маячившие за спиной аристократически выглядевшей бабуси, его не впечатлили, а вот сама леди заставила встать дыбом все колючки, имевшиеся в распоряжении кактуса.

Он отметил и цепкий ледяной взгляд выцветших с возрастом светло-серых глаз, и массивные украшения на руках и шее, укутанные искрящейся дымкой, которая обычно бывала после таяния паучьих нитей, и то, что под ногами старухи не приминалась трава, а пряжки на ее туфлях, светясь, брызгали бликами из-под изящно придерживаемого подола, как диско-шар.

— Доброго дня, мадам, — подбирая слова и стараясь отслеживать даже малейшие жесты подозрительной дамочки и ее питомцев, поздоровался он. — Мы рады, что наконец-то можем видеть хозяйку этих мест и попросить о помощи.

Тонкая бровь Юфимии удивленно и скептически приподнялась при этих словах, но, как опытная в словесных хитросплетениях дипломатических бесед женщина, она предпочла ждать, что еще поведает ей необычный оппонент.

— Мы были бы вам очень признательны, если бы вы помогли нам вернуться домой, — продолжил Костя.

— Домой? — Госпожа Альданская улыбнулась и подобралась, как кобра перед атакой. — Я, конечно, помогу вам, если вы расскажете, где находится ваш дом и как вы сюда попали.

— По лестнице скатились, — не выдержав этих дипломатических игр, чуть высунулся из-за кактуса кот. — Моужет, умерли, а моужет, нет. Если умерли, то мне и тут хорошоу.

Шикнув на мохнатого диссидента, Ежов постарался объяснить как можно подробнее:

— Понимаете, мы не из вашего мира. В своем мы все на… м-м-м... одном транспортном средстве скатились с лестницы и должны были разбиться о закрытую железную дверь, но оказались тут. Шавермур заговорил, хотя коты у нас не разговаривают с людьми, а я почему-то стал растением. Только Люда... вы обещали рассказать, что с ней! — спохватился Константин. — Взз и Бзз сказали, что она в западне. Вы не могли бы помочь нам выручить нашу спутницу? Я так понял, вы в курсе, что с ней случилось?

«Какая восхитительная чушь! — фыркнула про себя Юфимия, демонстративно и изящно присев в воздух словно в кресло. Ежов смотрел, как под магичкой из ниоткуда появляются мягкие подушки сиденья и спинки, обитые лиловой жаккардовой тканью, резные ножки и широкие подлокотники из темного с вишневым отливом дерева. — Дилетанты, право слово. Кто же так осмелел, что отправил ко мне сюда настолько неподготовленных индивидуумов с такой нелепой ложью?!»

«Вот интересно, у нее на юбке сзади какая-то магическая фигня пришита или она про себя колдует? — мелькнула у кактуса мысль. — Лучше бы фиговина, иначе в случае конфликта она нас тут всех в блин раскатает своей магией».

— Очень занятная история. — Женщина переплела пальцы в незаконченную магическую фигуру и, прищурив глаза, решила дать знать, что не верит ни единому слову. — Для модифицированного телохранителя у вас довольно развитое воображение и хорошая речь. Странно, что кто-то доверил такой уникальный и дорогой экземпляр глупой девчонке, не увидевшей даже первой линии защиты. Может, она сильна, но магически слепа? Может, вы пытаетесь отвлечь мое внимание?

— Послушайте! — Константин пытался держать себя в руках, но это удавалось с трудом из-за беспокойства о судьбе Пуговкиной и понимания, что подозрительная старуха готовится магичить. Перстни на одной из рук мигнули искрами и стали ярче, сгустив вокруг кончиков пальцев магическую дымку. — Я не модификант и не экземпляр. Я человек, хоть сейчас так и не скажешь. Бывший военный, телохранителем тоже был какое-то время, пока не стал главой охранного агентства. Мы с Земли, и магии у нас нет!

Он не стал уточнять, что видит магию.

— Люду никто никуда не посылал. Мы оказались здесь случайно и хотели бы вернуться домой.

— Все равно отправят кого-то еще, всегда отправляют, — как бы размышляя, пробормотала Альданская и пристально впилась глазами в кактус. Она решила, что откроет свои карты, и, возможно, это интеллектуальное растение окажется достаточно благоразумным. — Давайте я верну домой вашу подопечную, хотя вряд ли ее там похвалят. Может, даже изгонят из семьи или убьют. — Она равнодушно дернула плечом. — Вы же приносите мне клятву верности и становитесь моим охранником. Я уберу эту уродливую каталку, раз вы считаете себя человеком, и организую вам модификацию гуманоидно-растительного тела с ногами и руками.

— Нас никто не посылал! Мы хотим вернуться домой, — еще раз попробовал достучаться до маразматичной леди с манией преследования Константин, но госпожа Юфимия, устав слушать нелепые выдумки стоящего на своем охранника, согнула один из пальцев и выкинула магическую сеть, чтобы покончить с этим балаганом.

Неожиданно для пожилой леди наперерез чужой магии полетели фиолетовые нити — это взмыли в воздух паучки, почуявшие недоброе, а Ежов, рефлекторно причислив нападавшую к террористической угрозе жизни и здоровью, поступил согласно уставу. Открыл огонь.

Иглы впились в уродцев позади мадам, которая успела окутать себя щитом. Из распоротого одной иголкой трехлепесткового бутона вывалился полупереваренный рсмур. Охранники старухи пронзительно заскрежетали, как несмазанные дверные петли, на что Шавермур ответил боевым кошачьим воплем, в свое время повергшим в трепет не только соперников, но и пару раз даже собак.

— Определенно мне пригодится этот экземпляр, но сейчас не время! Пусть подумает. — Слегка побледневшая Юфимия встала со своего тающего кресла в мерцающей золотисто-опаловой пленке щита и, создав портальное окно сбоку, гордо прошествовала в него, выставив ультиматум:

— У вас есть сутки на раздумье. Потом я не буду с вами церемониться, разберусь с девчонкой, а привязка к ней, аннулировавшись, приравняет вас к дикому монстру. Всего-то и останется, что обеспечить верность мне подходящим ошейником. А добровольное сотрудничество подразумевает удобства и должную оплату.

Портал уже почти закрылся, но Альданская не была бы собой, если бы тихонько не бросила напоследок:

— Надеюсь, эта дурочка там сама спятит и не придется возиться.

Эта фраза чокнутой старухи добила мужчину окончательно.

— Где?! Куда вы с ней ходили?! — Его голос разнесся по поляне рыком раненого тигра. — Ведите немедленно!

Паукастики цветными молниями сиганули в кусты, а за ними, ломая ветки и подпрыгивая на корнях и мелких камешках, неслась тележка со злым, как черт, цветущим кактусом. Вцепившись когтями в тележку, выпучив глаза и завывая, как полицейская сирена, вместе с Ежовым мчался Шавермур.

«Вытащу и выпорю дуру! Не знаю как, но выпорю!» — думал Ежов, маневрируя на поворотах заросшей тропинки.

К старому дому, который когда-то, возможно, был символом удобства и роскошного отдыха на тропическом острове, кактус на своем кашпо вылетел из кустов как Чапаев на лихом коне. В отличие от Люси настоящий облик дома, магию, слоями окутывающую сад, и само здание Ежов увидел сразу и успел затормозить, не доезжая до границы подозрительного размытого свечения. Взз и Бзз демонстративно поползали по сгущающемуся под их лапками сизоватому воздуху, как по стене, и даже магию свою выпустили, показывая, как сразу начинает вспучиваться и закипать беловатой молочной пеной магическая ловушка в саду. Паучкам чужая магия никак не вредила, а словно отталкивала их.

Пуговкина была не так далеко от них, наверное метрах в трех, но, как бы Косте ни хотелось рвануть к съежившейся в комочек девушке, он держал себя в руках, прекрасно понимая, что это может быть просто приманка.

— Учитывая всю здешнюю магию, это может совсем не Людочка, — рассуждал он вслух, медленно двигаясь вдоль границы бывшего сада. — Также существует большая вероятность, что, пропустив меня туда, захлопнется еще одна мышеловка для незваных гостей, а может, я и вовсе не смогу туда попасть, но проверять как-то не хочется.