- А они до сих пор не признались. Ни мисс Цербер, ни Корвин. Второй делает морду кирпичом, а первая постоянно что-то громко роняет, в последний раз – жестяной таз, с почти закипевшей водой. Пришлось ожоги лечить, и с тех пор я пытать её перестала.

- Ну, в общем, первая попытка провалилась, - продолжила подруга-убийца. - А потом я начала… сомневаться что ли? Ты не проявляла радости по поводу своего «счастья», зажатая в угол – рассказала, что драконов терпеть не можешь. Я напросилась с тобой в Шафран, а там узнала много интересного о метках, и с оторопью  поняла – тебя не спросят. Любишь ты драконов или нет – уже не играет роли. А значит мне всё-таки придется тебя убить.

…Одна жизнь – взамен сотен тысяч.

- Ты подала идею, которую стоило развить. Избавиться руки с меткой – идеальный способ самоубийства. Нужно было только довести тебя до отчаяния, например усилить боль от метки, потом заставить тебя выбрать нож поострее (зубами – не эстетично), но главное ты должна была «забыть» перетянуть руку жгутом. Ночь после Шафрана пережить тебе было не суждено.

Тинати прятала душу за сухим песочным голосом с приправой цинизма, я старалась отрешиться от того, что слышу, но по спине то и дело пробегали мурашки, или тошнота нет-нет - и накатывала. Смотреть на бабушку мне, честно, было страшно.

Борясь с очередным приступом тошноты, я нарочито беззаботно хмыкнула:

- И тут я пропала.

- Исчезла прямо из кафе. А на утро и Корвин твой не явился на учебу. «Ну всё, - решила я, - ты уже кувыркаешься со своим драконом, а задача усложняется до предела». Но через два дня ты вернулась в Академию, как ни в чём не бывало. Я увидела тебя в окно, но догнать не успела, - ты снова куда-то умотала.

- Не поверишь, на кладбище! – уже в голос рассмеялась я. Но запнулась, поймав какой-то больной бабушкин взгляд. – Ходила на могилу родителей.

Танита хмыкнула:

- Кладбище… Вот уж где бы я тебя не стала искать. Тебя словно что-то хранило от меня. Вот и теперь, не успела я облегченно вздохнуть и снова взяться за тебя, как всё перевернулось с ног на голову. Нарнику освободили от метки, ты же утверждала, что и тебя Корвин отпускает, и вообще у него какое-то право на другую невесту. И кого же мне было убивать?

Тани решилась дать нам всем немного времени…

…в течении которого она постаралась определиться с правильной жертвой.

Правильная жертва должна была быть «вольной». Прародительница из островов. Ничего такого в открытых источниках не значилось. Фалькони – вообще один из древнейших родов патрициев. А вот Нарнику удалось разговорить, и выяснилось, что она в определенном смысле «вольная». Родом с Архиплага был её прадед. Но наставники говорили о «прародительнице». Это конечно тонкий нюанс, но…

- Я не имела права на ошибку. С тобой же всё было ещё сложнее. Живых родственников – только дядя, мало что знавший о тебе. Сама ты собралась бежать на острова, но якобы лишь потому, что там драконов не любят. Реми… засранец, - Тани рассмеялась, и на миг в песчаном голосе мелькнула теплота.

А может мне и почудилось. Мне просто очень хотелось, чтобы к моей маленькой подруге с искалеченной судьбой вернулась радость жизни.

- Стоило его к себе чуть расположить, - объяснила она, – как Реми полез целоваться. И снова никакой информации о тебе. Ты рыбкой выскальзывала из моих сетей. Если бы только я попробовала тобой управлять раньше, я бы поняла, что не так. Но ты так уместно и вроде даже честно отвечала на мои вопросы, что мне и в голову не приходило, будто ты сопротивляешься внушению.

- Но я же не сопротивлялась тебе. Помнишь, как ты разговорила меня в зимнем саду.

- А ты не сразу начала. Ты постепенно становилась сильнее, раскрывала новые таланты, и всё успешнее скрывала свои тайны от меня. Ну а Нарника… вольная… собралась на прием к Правителю, который вот-вот назначит её невестой сына взамен тебя. Уж она-то сопротивляться метке не станет, сразу падет к ногам черного дракона – и крышка Вольным островам. Я отбросила сомнения. Внушила Нике чувство вины и послала её… полетать.

- Это звучит очень цинично, - вдруг подала голос бабушка. Вздрогнула даже я. - Но я вижу твою боль, девочка. Таков мой дар.

- Да вы даже меня не видите, - возмутилась песчаная Тани.

- Боль души не имеет тела…

- Пф-ф. Убийца не имеет души.

Седая красавица улыбнулась. Очень печально.

- Дальше было сложнее, - продолжила Танита, скрипнув невидимыми зубами. – Ты – сопротивлялась мне, теперь, это стало ясно. Мало того, ты сумела спасти Нику, замедлив для неё время, и дав его тем, кто смог её излечить. Ты оказалась намного сильнее и опаснее, чем притворялась…

- Я не притворялась…

- Хм. И чем сама думала. Ты тоже ненавидела драконов. Ты наконец-то призналась, что родом с островов. Ты была… почти как я. Вольная. Сулящая гибель Архипелагу. Я… - она длинно и тяжело выдохнула, ветерок поиграл занавесью. – Я действительно не хотела тебя убивать. Но… именно ты явно была вольной невестой из пророчества Безумной Санны. У меня не осталось ни сомнений, ни иного шанса…

И всё-таки до последнего Тани не могла решиться. Положилась – на случай. И почти случайно помогла вольной невесте упасть в пропасть…

- И знаешь, что? – передо мной, кажется, мелькнули яростно прищуренные, но полные слез глаза. - Мне… не жаль!

Я резко встала из кресла и оцепенела, ощутив, как наполнились влагой и мои глаза. Но, сморгнув непрошеные слёзы, кивнула:

- Ты всё правильно сделала.

- Угу, - сдавленно проговорила Тани. - На самом деле – мы просто реализовали пророчество бедной Санны.

- Да. Если бы я не упала, так и не раскрылась бы.

- А если бы не раскрылась, то не спасла бы меня, не показала бы мне, что такое драконы, и что есть мои наставники…

- Вольные, - я истерически рассмеялась, слёз больше не сдерживая. – Вольные свидетели Алаэспа.

- Да-а. Идиоты, они говорили, что опасность грозит Вольным островам, но боялись за свою личную шкурку…

- Но не упади я, у тебя - не появилось бы причины мстить им.

- Санна была права. И мне так жаль, что она не дождалась моего возвращения…

Я зажмурилась, по щекам покатились теплые капли. А когда открыла глаза – передо мной стояла Тани. Растерянная, с покрасневшими глазами. Совсем незнакомая, совсем… взрослая. Высокая, даже выше меня. В мужском костюме, который лишь подчеркивал гибкую стройную фигуру. Но такая родная…

Я без слов заключила подругу в объятия, она неловко прижала меня к себе.

- Пророчества – странная штука, - прошептала Маяхар, глядя куда-то мимо нас. - Иногда они сбываются только благодаря тому, что им пытаются противостоять…

Ветры теплые шелестели за окном.

Три девочки смотрели друг на друга и то смеялись, то плакали. Где-то в шатре обсуждали будущее людей и драконов мальчишки. Может у них даже получится не совершить вечных ошибок сильных. Может страсть к созиданию и стремление к небу не разобьется об алчность и приземленность.

Ветры кружились, радуясь, что сумели замкнуть этот круг.

- Теперь можно на покой, Зар?

- Да, Санни. Теперь они точно справятся…

- А ты с нами?

- Пос-с-же…

Маленький енот воплотился у окна и с наглым видом направился к столику с едой и сластями. Длинный полосатый хвост тянулся следом, чуть-чуть извиваясь.

- Ой! Шелест! – воскликнула рыжая малышка.

- Ага, я. Мне тут с-сладкое обещали вообще-то.

Девочки снова рассмеялись, рыжая залилась краской.

За окном тоже постепенно таял тихий смех, и только чуткий слух рыжей уловил:

Иди ко мне. Только не закрывай глаза…

А синие незабудки на подоконнике обещали помнить любовь.