- Твой дядя ничего не знал о том, что вы родом с Вольных, но все уши мне проплакал, как его бедная Ами сгорела за год у него на руках.

- Значит, он не убивал?..

Оформив опеку, но так и не простив дядю, я забрала его из Синегоры. Вот только поселить его в Интер-Старлайне, чтобы видеть его каждый день… было выше моих сил. Я на время пристроила его на квартиру к мисс Цербер, а он там взял и прижился. Вернее ушлая старушка приспособила мужчину к хозяйству – то починить шкафчик, то законопатить окно, то грунт под розы вскопать…

- А с ума он сошел из-за тебя?

Ментальное вмешательство частенько приводит нервным срывам…

- Не совсем. Да, я пыталась его допросить – искала информацию об одной девочке, - Тани хмыкнула, а у меня зашевелились волоски на шее, - но моё воздействие просто сняло предыдущее.

- М?

- Драконье.

То есть ещё и Асандр покопался в его голове. Ох уж этот высший долг правителя.

- Внушение было довольно топорное: твоего родича заставили забыть горе от смерти жены. Угу. Оно было слишком сильным, а невменяемым твой родич драконам не был нужен. Ну а я, получилось, об этом горе напомнила, и оно вкупе с бессилием что-то изменить обрушилось на разум твоего дяди лавиной. И смяло его.

- Но…

- Да. Они, правда, друг друга любили.

- Крылатые… но зачем дракону было…

- Взамен боли от потери ему внушили мысль: «Защитить любимую племянницу жены через метку и выдать замуж за дракона – прекрасная идея, а то, что жена просила не делать этого, можно и забыть». Когда я разблокировала ему память, осознание, что он ещё и данное жене слово не выполнил, добило его окончательно. Ну и я ещё «объяснила», что драконы вообще во всём и везде виноваты, естественно…

Бедный дядя. Просто каких-то безумных откровений день. Меня словно под ледяной дождь выставили, и колючие капли хлестали со всех сторон.

- В общем, очень похоже, что умерла твоя тётя от побочного эффекта запирающего дар ритуала. И она, кажется, знала о нем, и именно потому так долго не выходила замуж и не заводила романов. А вот с Тадеусом – сорвалась.

Ты выросла, моя девочка, почти встала на ноги, и я могу попробовать пожить в своё счастье… - немного странные слова моей тёти перед замужеством стали понятнее.

- Думаю, она надеялась на несколько лет спокойного счастья, как её сестра, но… - Тани многозначительно умолкла.

…Тогда, при допросе дяди, Танита конечно не поняла, что случилось с его женой. Да и не интересовала её судьба тёти Амелис, скажем прямо. Но сейчас, подслушав исповедь Мехаритт-Маяхар и владея информацией, выбитой у алаэспян… в процессе мести, - Тани сложила дважды-два. Только непонятно…

- А зачем вообще придумали этот ритуал? Зачем он был нужен на Архипелаге?

- О, это самое интересное! Вы же помните, что драконы периодически посещают Вольные острова.

- Неужели чтобы убивать одаренных?

- Ерунды не говори. Официально – они ищут место гибели и захоронения Заррха, но это бессмысленно – через столько лет у них нет шансов. А вот найти на островах любовь, желательно одаренную,  считается удачей. Моему отцу – повезло. М-да.

…Тани не добралась до Архипелага с Реми, рассеялась дымкой раньше, чуть не исчезла навсегда, но избрала жизнь ради мести. А дальше, развивая ментальный дар, она подчинила своего жестокого воспитателя, заставив рассказать всё что знал. И о том, как подло пленили уже собиравшихся покинуть острова отца и мать Таниты. И как убили его, выяснив, что девушка беременна.

- Моей матери меня даже не показали. Считали, что с молоком матери ребенок может впитать любовь к мерзким тварям...

Я сглотнула.

- Сс-с-сами они… - прошипела Тани, только сейчас показав всю силу своей ненависти, но тут же взяла себя в руки и голос, звучавший почти со всех сторон, снова стал сухим.

По крайней мере, слова: - «Его убийцу я убила сама», - осели пыльным песком на зубах.

- Но зачем? – Мехаритт, до сих пор сидевшая с закрытыми глазами и плотно стиснутыми губами, подняла мерцающий золотом взгляд на меня: - Зачем они это сделали?

- Им нужны были дети, - я с трудом разлепила губы, поясняя. – Такие как вы, как Тани. Дети – глина.

- А дети драконов – ковкий металл, - согласно подхватила Тинати. – Они выращивали убийц драконов, таких как тот, кто убил отца. Я попыталась говорить с ним. Он не слушал. Сердце, залитое ненавистью под крышечку. Я должна была стать такой же. И вы, Маяхар, тоже. Признайтесь, как сильно вы ненавидели драконов тогда, когда познакомились с Сальвадором?

- Хм. Ну, я и сейчас как-то…

- О да, сейчас вы ненавидите вашего повелителя клетки, я помню. Но если сравнить ту ненависть и сегодняшнюю…

- Хм. Ну… та была убийственной, а эта…

- Страстная.

- Да. Пожалуй…

- Вы понимаете, что вас обучали как убийцу. И вас, и меня. Раскрывали дар самыми дикими способами. Кормили ложью и ненавистью. Они находили одаренных детей на островах куда быстрее, чем драконы или их ловцы вроде Фалькони.

- Кто они?

- Вольные свидетели Алаэспа – секта в секте, избранные и посвященные. Фанатичная оппозиция драконов. Идейный и духовный лидер секты, Озурин Светомудрый, держал в рукаве очень странный козырь. Вернее не в рукаве, а в тесной келье под землёй, и не козырь, а сумасшедшую ясновидицу – древнюю Санну.

Она была древней, даже тогда, когда Озурин, разменявший в прошлом году девятый десяток, был сопливым мальчишкой. Санна жила в приюте для убогих при храме, с неё сыпался порох, она путала явь с вымыслом и по всем признакам со дня на день должна была умереть. Но не умирала.

Понаблюдав за старухой около года, Озурин решил с ней пообщаться, но трухлявая как пень и медленная, как хромая улитка, бабка взвилась фурией.

«Ты издевался над моей правнучкой! Я вырву тебе глаза!» - закричала она и попыталась дотянуться до его лица скрюченными руками, а когда Озурин отскочил подальше, мерзко захихикала и пробормотала: - «Вольная невеста черного дракона возродит драконий род. И всех вольных уничтожит».

Бабка явно была не в себе.

Но всё не умирала. А так умеют…

…только драконы.

Лет через десять, выслужившись, Озурин стал настоятелем храма, а Безумную Санну упек в глухую келью, где несчастная старуха провела следующие шесть десятков лет. К тому времени Озурин уже понял, что та связана даром с драконами. Санна безошибочно чуяла, когда кто-то из них появлялся на острове. Бесценное знание, с учетом того, что «мерзкие твари» искусно прикидывались людьми.

Но главное, Санна умела провидеть будущее, прошлое и настоящее драконов, связанных с Архипелагом. Провидела хаотично, путая первое со вторым и третьим, но всё равно полученные от неё знания можно было использовать против исконных врагов.

В течение многих десятилетий Озурин был единственным, кто кормил и обхаживал несчастную старуху. И общался с ней тоже только он.

Постепенно он выяснил о ней то, что смогла вспомнить она сама. А она, например, понятия не имела, когда и где родилась. Знала, что где-то на Вольных островах. Выросла, вышла замуж, родила двоих детей. Постарела и сморщилась годам к шестидесяти, как обычный человек. Но пережила и мужа, и обоих детей. А затем и внуков. После смерти от старости младшего из них – ушла из дома. Бродяжничала и попрошайничала, истоптала все острова неизвестно сколько раз. Что-то искала, о чем-то печалилась. И почти всё позабыла. Стареть дальше было некуда, рассудок всё больше мутился, замещая реальность видениями, жизнь надоела хуже репы, а Санна всё жила. Устав бродяжничать, осела в приюте для убогих, где и попалась на глаза «мучителю и истязателю детей», но «недолго ему осталось небо коптить». Ругалась бабка витиевато и путанно, ела мало, гадила терпимо.

Пользы от неё всяко было больше, чем забот.

Озурин, располагая полученными от Санны данными, быстро заслужил авторитет у служителей культа. А затем его и возглавил, посвящая в свою миссию «вольных свидетелей Алаэспа» только избранных. Он сулил им избавление от драконов, возвращение на материк, власть и богатства. А ещё драконье долголетие.