Вынырнул, сделал первый вздох... И нырнул обратно.
Тень, которую я видел над бассейном, была Бармаглотом! Он барражировал над поверхностью воды, высматривая меня, словно альбатрос — зазевавшуюся селёдку.
Как его туша держалась в воздухе на стрекозиных крылышках — ума не приложу.
Магия.
Задерживать дыхание больше не было сил, и я вновь устремился к поверхности.
Будь что будет.
Подплыв к бортику, я вынырнул и могучим прыжком вылетел из бассейна. Точнее, так бы обязательно случилось, не окажись на моём пути гибкого мостка, с которого так здорово прыгать.
Врезавшись макушкой в мостик, который издал возмущенное "бздын-н-нь", я рухнул обратно в воду. Сознание помутилось, я начал тонуть.
Но через пару секунд мне опять невыносимо захотелось жить, и я, как лягушка, задрыгал лапками.
Теперь мостик сыграл полезную роль: осторожно всплыв под его прикрытием, я смог подышать, а заодно и рассмотреть во всех подробностях Бармаглота.
Легендарная ведь скотина! Кому расскажу — не поверят.
Тело его состояло будто бы из камня. При движении камень трескался, и на поверхность кожи пробивались ручейки раскалённой светящейся магмы. Воистину, то было создание больного разума.
Глаза его, круглые, как две раскалённые плошки, обшаривали поверхность бассейна, стрекозиные крылышки трепетали в напряженном ритме, длинный хвост извивался, как хлыст. Когда кончик его касался воды, раздавалось шипение и шел пар.
Что натолкнуло меня на одну гениальную мысль.
Я имею в виду: а что мне ещё оставалось? Не сидеть же в воде до морковкина заговенья. К тому же, мне смутно чудилось, что в штанах уже кто-то неприятно копошится, и я буду просто счастлив, если это всего лишь пиявки...
Стремительно вылетев из воды — на этот раз рассчитав траекторию с учётом препятствий — я в два прыжка оказался на мостике, и заорав:
— А теперь "бомбочка-а-а!" — прыгнул в воду.
Бармаглот как раз заинтересованно подлетел к ближнему краю бассейна, так что фонтан поднятой мною воды окатил его целиком.
Видели когда-нибудь, что бывает, если в воду окунуть раскалённый на горелке кончик ножа?
Пар, брызги, и очень много шипения.
Чудовище рухнуло в бассейн.
Пока Бармаглот исходил паром и вонял, как кусок карбида, я выбрался на берег и неторопливо потрусил к ресепшену.
Парень за стойкой уставился на меня с нескрываемым отвращением.
— Плохо у вас в гостинице относятся к клиентам, — попенял я ему. — Жерминаль, Бармаглоты всякие...
— Сами-то хороши, — не остался в долгу клерк. — Свалились на мою голову, и ну куролесить. А ущерб кто будет возмещать? Я?..
— Уж точно не я, — сняв рубашку, я выжал её как можно лучше и натянул обратно. Брюками решил пренебречь. Пускай липнут. — Откуда взялся этот Бармаглот? Кто его сюда пустил?
Каменная туша продолжала ворочаться в бассейне. Во все стороны летели раскалённые брызги и столь изощренные ругательства, что я не берусь их воспроизвести.
— Никто его не пускал, — защищался парень. — Он сам вышел, из портала.
— Ага, — глубокомысленно изрёк я и почесал в макушке. — Насчёт порталов... Не подскажешь ближайшую лавочку, где я мог бы приобрести парочку?
На меня уставились, как на чудо морское.
— Здесь Лимб, — наконец сказал парень. — Отсюда нет выхода.
Я моргнул.
— Да ладно. Я сам видел, как один... чувак открыл портал и исчез совсем.
— Так то колдун! — махнул рукой парень. — Колдуны могут приходить и уходить в Лимб, как к себе домой. А для тех, кто оказался здесь случайно... Ну, как я, или ты... Выход один: устроиться поудобнее и получать удовольствие. Ну, или просто стараться не сдохнуть.
— А Лилит? — тут же спросил я.
— Лилит — совсем другое дело, — многозначительно ответил клерк и наклонившись над стойкой, пошевелил бровями.
— Ясно, — кивнул я, хотя так ничего и не понял. — И что ТЫ мне посоветуешь?
— Честно говоря, на ум ничего не приходит, — глубокомысленно заявил парень. — Кроме...
— Кроме?
— Кроме того, как очень настоятельно попросить тебя убраться из отеля.
— ?..
— Ты притягиваешь неприятности, чувак, — поделился он. — Жерминаль, Бармаглот... Лилит. Кто знает, что явится по твою душу в следующий раз? Так что ты меня очень обяжешь, если унесёшь свою задницу, а также весь связанный с ней геморрой, куда-нибудь подальше.
Далась им моя задница...
— Знаешь, я охотно осчастливлю тебя, — сказал я. Парень просиял. — Если...
— Если? — вся радость куда-то делась.
— Если ты мне в этом ПОМОЖЕШЬ.
— ?..
— Например, предоставишь какую-нибудь тачку. И подумай об этом вот с какой стороны: чем скорее ты от меня избавишься, тем меньший ущерб будет причинён вверенному твоему попечению хозяйству.
Словно подтверждая мои слова, Бармаглот выбрался из бассейна.
Обиженно взрёвывая и наталкиваясь на шезлонги и пальмы в кадках, он двинулся в направлении ресепшена — то есть, по моим следам.
Кожа его трескалась от каждого движения, как плохо обожженная глина, из трещин на белое покрытие падали раскалённые капли. Они шипели и оставляли некрасивые дыры с оплавленными краями.
Пару секунд мы с клерком, как завороженные, смотрели на чудовище. Затем паренёк встрепенулся.
— Транспорт, говоришь? — я кивнул. — Кажется, у меня есть кое-что подходящее.
Я расплылся в улыбке.
Бармаглот, оставляя позади себя чёрную оплавленную дорожку, почти добрался до двери в холл, и клерк поспешил нажать какую-то кнопку под столешницей.
Из-под потолка, отделяя нас от Бармаглота, рухнула мощная кованая решетка.
— Это его задержит, — сообщил пояснил клерк. — На какое-то время... Так что поспешим.
Выйдя из-за стойки, он побежал в сумеречные глубины зала.
Коридор, лифт, подвал... Точнее, подземный паркинг.
Тёмный — лишь кое-где тьму прорезали красноватые отсветы аварийных лампочек; громадный — эхо металось среди стен, отражаясь от корпусов автомобилей, похожих на танки и танков, похожих на сухопутные броненосцы; а ещё вонючий — тонкий, но всепроникающий запах керосина висел в воздухе, как неоплаченный счёт за парковку.
Я шагал за клерком, разглядывая смутно выступающие из сумерек диковинные конструкции, и гадал, когда же он остановится.
Может быть, у этой красавицы, похожей на крейсер "Аврора" в полную величину?.. Или у этой, напоминающей мясорубку на колёсах?..
Но парень остановился совсем, совсем не там.
— Самокат?..
Я осторожно ткнул пальцем в руль хлипкой конструкции, сделанной, на первый взгляд, из картонных втулок от туалетной бумаги.
— А что? — обиделся клерк. — Экологически чистый транспорт.
— Да, в вашем смоге с небольшой, чисто символической примесью воздуха, это особенно актуально.
— Ты берёшь или нет? — потерял терпение клерк.
Я вздохнул. Похоже, выхода у меня нет...
— Как он управляется?
Я вспомнил, что на Земле самокаты довольно популярны. Если батарея достаточно мощная...
— Обыкновенно, — злорадно улыбнулся клерк. — Одной ногой стоишь на платформе, а другой отталкиваешься от дороги. Чем быстрее отталкиваешься — тем скорее оказываешься подальше от неприятностей.
— Мои, похоже, только начинаются, — буркнул я, смиряясь с неизбежным. А потом посмотрел на клерка. — Ну... Не буду тебя задерживать, — сказал я, и подтолкнул его к лифту.
— А ты что ж, берёшь самокат? — кажись, он не поверил в мои честные намерения.
— А у меня есть выбор?
Парнишка как бы невзначай оглядел весь парк машин.
— Нет, — твёрдо сказал он. — Выбора у тебя нет.
— Ну, тогда и не парься, — улыбнувшись, я затрусил к такой будочке, в которой, по идее, должен обитать охранник.
На каждой парковке есть такая будочка. Обычно в ней сидит дедок, какой-нибудь пенсионер, гоняет день-деньской чаи и ругается, если ставишь машину неровно.
Здесь тоже был дедок. Больше всего он напоминал снулого сома, покрытого слизью и зелеными водорослями. Он пил какую-то булькающую бурду из стакана в подстаканнике, и как только увидел меня, грозно встопорщил усы и поднялся.
