Что происходило на экране, Алексей сначала не понимал. Потом еще раз выругал себя, перестал напряженно прислушиваться к шепоту Евгения и ответам Эли и стал внимательно, даже чересчур внимательно, смотреть фильм.

В кабинете штурманской подготовки ждали командира эскадрильи. Он почему-то задерживался.

Большинство офицеров прислушивалось к тому, что рассказывал признанный остряк, смуглый, смахивающий на цыгана старший лейтенант Полевой.

— …А вот еще. Зашел только что назначенный на должность майор, заместитель по летной подготовке, в казарму. И надо же было ему заметить, что у входа плакат висит косо, другой плакат весь в пыли, выцветший. «А ну, дневальный, зови замполита!» — приказал он. Тогда еще были замполиты в эскадрильях. «Заместитель по политической части, на выход!» — кричит дневальный. Тот выбегает. Майор, злой, хмурый, приложил руку к головному убору: «Майор Жеребцов!» Замполит вытянулся, представляется: «Капитан Кобылкин!» Майор вытаращил глаза: «Ты… ты что мне, шутишь?..»

Нарастающий смех покрыл последние слова. Ладилов смеялся вместе со всеми. Коноплин от шума только досадливо морщился. Он сидел в стороне от других, пытаясь использовать свободное время, чтобы дописать статью для газеты на довольно избитую тему: «Особенности ориентировки экипажа ночью в летних условиях». Тему ему навязал корреспондент газеты. Если обещал, поддался уговорам — надо сделать.

— …Прилетает начальник авиации, по нашему — главком, — это в старину было, в году двадцать каком-то, — продолжал рассказывать Полевой. — Лето, жарко, пыль. Его ждут в училище, а он увидел душ, зашел. Никого нет. Разделся, намылился. А тут появляется банщик или сторож. «Такой-сякой, уж успел намылиться! Без спросу! Я тебя!.. Геть отсюдова!» Главком смеется. «Ты мне еще смеяться?» И банщик выгнал его из душа в чем мать родила, намыленного. Метлой выгнал. Вернулся в душевую, увидел ромбы на петлицах гимнастерки, много ромбов, и…

— Чего, чего? — переспросил кто-то.

— Сокрушался старик очень. Обидно, говорит, главкома не узнал, хоть и голого.

«…Со средних высот ночью дороги выделяются своим бурым, точнее, серым цветом на фоне пашен, лесов, более темных…»

«Черт, не получается! — злился Коноплин. — Ну и тема!»

Он не заметил, как подошел Ладилов.

— Мучаешься? Брось! Кто ту статью читать будет? А для одной известности не стоит писать.

— Брошу, — угрюмо ответил Коноплин. — Есть темы лучше. Выберу и сам напишу. Например: об особенностях ориентировки над пустыней.

— А какие у нас пустыни? — удивился Ладилов.

— Такие. Ты что же, думаешь, мы должны учиться летать только над нашим районом? Знать только наши условия? А для чего числишься военным летчиком?

— Ну, в Сахару мы же не полетим!

— Вероятно. А знать надо любые условия.

Ладилов ничего на это не ответил. Он тут же переменил тему разговора:

— Как ты думаешь, а она придет сегодня на пляж?

Коноплин помедлил. Ему совсем не хотелось отвечать на вопрос.

— По-моему, придет. Она колебалась, правда…

Он был рад, что вошел командир эскадрильи и разговор прекратился.

После короткого совещания летный состав выехал на аэродром. Здесь Ладилов не проявил особого интереса к самолету.

— Наш техник опытный. Волка съел, — заявил он, забывая, что не раз уже повторял эту фразу. — Сам знает, что надо осмотреть. Я уверен. И механик у нас по опыту — тоже техник. Итого — целых два! Да и Новиков — стрелок-радист молодой, а опыт уже имеет.

Он походил у самолета, потом улегся неподалеку в густую траву и задремал.

Техник-лейтенант Воронков, морщинистый — ему шел уже четвертый десяток — коренастый, весь пропахший смесью масла и горючего, был мастером своего дела. Об этом знали все. Коноплин заметил, что техник сегодня не в настроении. Воронков, обычно молчаливый, сдержанный, сейчас явно нервничал, нередко покрикивал на Засядько, механика, совсем молодого паренька, розовощекого, голубоглазого, с белобрысыми, совсем выцветшими бровями и такого же цвета волосами.

Коноплин из кабины услышал, как техник, чего с ним никогда не бывало, со злостью выругался.

— Что там случилось, Воронков? — спросил он.

Техник промолчал.

— Неполадки какие?

— Да, — не совсем вежливым тоном сказал техник. — Этого чертушку учу, учу магнитной и цветной дефектоскопии, а он ни бум-бум. Домой хочется. Не понимает.

— Что-что?

— Домой, говорю, собрался.

Алексей выпрыгнул из кабины, поговорил с техником. Оказалось, Воронков расстроен неспроста. И механик тоже. Механику Засядько за хорошую работу командир эскадрильи обещал внеочередной отпуск. Он написал об этом на родину, где у него осталась мать с тремя братишками мал-мала меньше. Родственники ждали его приезда.

Техник на отпуск соглашался. Но когда механик обратился к командиру экипажа с рапортом, тот рапорт не подписал.

— Лето. Сейчас нельзя. Осенью поедет в отпуск, — заявил Ладилов.

У механика теперь все валилось из рук.

Алексей закончил проверку приборов, подошел к Евгению, сел рядом на траву.

— Соня, вставай!

— Что, уже пора? — вскочил Ладилов.

— Пора. Давно пора разрешить отпуск Засядько. Волнуется парень.

Евгений потянулся, недовольно произнес:

— А что ему спешить? Сейчас полетов много. Осенью и поедет.

— Нет, уж если в приказе объявили, лучше отпуск ему дать сейчас.

Они поспорили. Летчику хотелось настоять на своем, хотя он понимал, что отпустить механика самолета они могли бы. В конце концов согласился со штурманом.

— Ладно, подпишу рапорт. А на реку нам еще не время?

— Да. Экипажи уже заканчивают работу, можно уходить. Но я не могу. Девиацию[1] придется устранять. Компаса что-то врут.

— Вот тебе на! А завтра компасами заняться не можешь?

— Нет, Иди сам. Эля уже ждет, наверное.

Евгений охотно согласился:

— Что ж, может, успеешь еще подойти к нам?

— Едва ли. В другой раз, — скупо ответил Алексей и направился к самолету.

Неплохо побыть на реке, где их ждала девушка. Но лучше уж не ходить. Лучше, если его не будет там. Что ему на реке делать? Слушать, как Евгений будет развлекать Элю? А самому молчать? Нет, ему там не место.

Коноплин допоздна упорно возился с компасами. Когда пришел в гостиницу, сразу же лег спать. Он слышал, как открывал дверь Ладилов, слышал его вопрос: «Лешка, не спишь?» Штурман промолчал, притворился спящим.

Прошла неделя. Полетов не было. Коноплин после окончания рабочего дня много времени проводил в читальном зале библиотеки.

Библиотекарша Клавочка, давняя знакомая Алексея, черненькая, худенькая, с неправильными чертами лица, которые скрашивались темными мечтательными глазами, удивлялась: зачем сидеть здесь, когда книгу можно взять домой и там на свободе читать сколько угодно?

Алексею читалось плохо. Ему очень хотелось побродить по городу. Но он пересиливал себя.

Ладилову последнее время некогда. Где Евгений, там Эля. Где Эля, там Ладилов. Это-то Коноплин знал. Евгений ничего не скрывал от него. А если с девушкой Ладилов, ему, Коноплину, делать там нечего. И в городе делать нечего. Бывает же так: запала в сердце одна, только одна, и кажется, она единственная, без которой не обойтись.

Смешным стать Алексей не хотел.

Клава выбрала минутку, подошла к Коноплину.

— Вы, Леша, угрюмый в последнее время. Не ладится по работе? — тихо спросила она.

— Клава, вы меня испугали! Нет, по работе все в порядке.

— Неправда, Леша. Вы один такой — из вечера в вечер сидите в читальном зале. И это летом! Раньше я вас понимала, думала, что понимаю, а теперь нет. Романы?

— Клава, видите, погода хмурая сегодня на улице? Вот и у меня скверное настроение.

— От погоды?

— Да. Или почти да.

Библиотекарша улыбнулась и отошла — ее позвали.