Открыл замок, выбросил гильзу, взял новый снаряд. Глянул в окуляр. Немецкий танк, увеличенный оптической системой прицела, двигался совсем рядом. Вот он повернулся бортом. Нарисованная на броне черно-белая свастика качнулась перед глазами.

Наверное, он поторопился. Новый разрыв был ближе к танку, но снаряд не попал в цель.

Чурсин приник к окуляру. Показалось, что на этот раз ствол танковой пушки смотрит прямо на него. Перекрестие прицела не успело лечь на броню, как старшина, обливаясь холодным потом, дернул за спуск.

Снаряд лег впереди танка. Мгновенная вспышка разрыва закрыла его. И тут Чурсин почувствовал, как неведомая сила поднимает тело в воздух…

Старшина вскочил тут же. Во всяком случае, так думал он. К своему удивлению, у орудия он увидел неизвестно когда появившихся двух солдат. Чурсин пошел к ним. Почему-то почва колебалась под ногами.

Сделал шаг, второй. Кто-то сзади крепко взял его под руки.

— Не швыдко, товарищ старшина! — послышался голос Загубипальца. — Свое дело сделали. А теперь мы будемо.

Чурсин послушно лег. Молча наблюдал, как сноровисто работают у орудия артиллеристы, старательно запоминал их приемы.

А шум боя все нарастал.

С Птахиным прощались часа через полтора после того, как все атаки были отбиты и бой на этом участке фронта окончательно затих.

— Здорово его поцарапало, — вполголоса сказал артиллерист, работавший накануне с Чурсиным на самолете.

— Раненый, а учил меня, как из пушки стрелять! Надо же! — отозвался Чурсин.

— Таков уж русский человек. От раны только злее делается. Откуда и силы берутся!..

Медпункт разместился в небольшой лощине за лесом. Птахин оказался в группе тяжелораненых. Рядом с ним сидел Загубипалец.

— Живой? Лучше ему? — громко спросил пришедший вместе с Чурсиным артиллерист.

Загубипалец сердито замахал руками:

— Спит. Тише!

Птахин шевельнулся:

— Не сплю. Не до того. Садитесь, ребята, — пригласил он, словно был здесь радушным хозяином. — И вы, товарищ старшина, пришли? Вот здорово! Я уж грешным делом подумывал: еще зацепит авиатора шальная пуля или осколок, останется тогда бомбардировщик беспризорным. Нельзя.

Чурсин присел рядом с артиллеристом, улыбнулся:

— Что ж, и без меня вызволили бы, когда пришло время.

Птахин с усилием покачал головой:

— Э, нет! Такие, как вы, старшина, не отступают…

Птахину было трудно говорить. Он закрыл глаза, полежал молча. Но, даже тяжелораненый, долго оставаться в покое он не мог.

— Значит, удержался фронт? Я так и думал. Вот теперь за самолет самое время браться.

— О самолете не беспокойся, — сказал Чурсин. — Сделаем, что нужно. Ты о ране больше думай. Поправляться тебе…

Птахин поморщился, словно от боли. Старшине почему-то стало стыдно своих слов. Он быстро заговорил:

— Не полезут немцы — быстро разборку закончим. А вскоре будет кран и автомашины. С танковой бригадой начальство договорилось. Только что мне сказал командир полка.

— Порядок. Давно бы так!.. А ты умеешь, старшина! Сначала артиллеристов заставил помогать, теперь танкистов.

На щеках Птахина появился лихорадочный румянец.

Загубипалец с тревогой смотрел то на друга, то на Чурсина. Испугался и старшина.

— Не волнуйся, Петро, меньше разговаривай! У нас все будет в порядке. Думай о себе. Выздороветь надо. Это — главное.

Птахин совсем тихо сказал:

— У меня счет с фашистом свой. Помирать рано. Выздоровею. И к ребятам вернусь. А вот тебя, старшина, доведется ли увидеть? Нет, пожалуй. Разве что в Берлине сойдемся. Так ты опять скорее с воздуха появишься, не узнаешь своих фронтовых знакомых.

— Встречу — узнаю всегда. Как говорят, гора с горой не сходятся, а люди…

Загубипалец поправил шинель, которой был укрыт Птахин, отвернулся. Только теперь Чурсин заметил, что у артиллериста сурово сжаты губы, а глаза подозрительно повлажнели. Подумал: «Вот никогда не приходилось этому здоровому, уверенному в себе дяде так волноваться. А встретил случайно в пекле войны забияку артиллериста, приглянулся он ему, непонятно чем привязал к себе, стал лучшим другом. Ранили солдата, и несчастье, случившееся с товарищем, вызвало-таки скупую мужскую слезу. И все это — война…»

Несколько ночей продолжалась разборка. Артиллеристы во всем беспрекословно слушались старшину. Рослые, плечистые, они перед самолетом робели, боялись что-нибудь сделать не так, нечаянно повредить хрупкую, по их мнению, авиационную технику.

Настала долгожданная ночь, когда все работы были закончены. А потом, как и говорил командир артиллерийского полка, подоспели танкисты…

— Тише, тише!

Чурсин даже присел, сжался, ожидая удара слегка покачивавшейся в воздухе плоскости самолета о борт автомашины. Но стрела крана приостановилась вовремя. Потом плоскость плавно, почти беззвучно легла на платформу.

— Ребята знают свое дело, старшина, — сказал танкист, командир ремонтного взвода, руководивший погрузкой. — Не авиаторы они, но технику любят, берегут. А тут не что-нибудь — бомбардировщик!

Чурсин наблюдал за погрузкой, все больше убеждался, что и без него солдаты во главе с подвижным комвзвода сделают все так, как и требовалось. На всякий случай напомнил:

— Товарищи, обшивка тонкая — дюраль. Поосторожнее!

— Все будет в порядке, старшина. Как в сказке, — отозвался чей-то веселый голос.

Загубипалец пробасил:

— Я туточки погляжу за усими. Тихесенько моторчики взвалымо.

Отпросился все же у командира артиллерист, чтобы в последнюю ночь помогать при погрузке разобранного бомбардировщика. С собой он привел двух незнакомых Чурсину широкоплечих, рослых солдат — под стать себе. Явно выбирал из-за их недюжинной силы. Видимо, решил: кран краном, а люди посильнее всегда пригодятся.

Маленькая колонна автомашин с разобранным самолетом вышла к станции во втором часу ночи. Чурсин полагал, что после ожесточенного налета авиации станция совершенно разрушена, быстро отправить бомбардировщик едва ли удастся. И он удивился, когда, разыскивая коменданта, почти нигде не мог заметить следов бомбежки. Во всяком случае, на железнодорожном полотне воронки были засыпаны, привычно поблескивали рельсы. Сгорели лишь здания.

— Так нередко бывает, — пояснил сопровождавший старшину железнодорожник. — Нашумят немцы, кажется, конец света пришел. А на деле — больше на испуг берут. Да не получится. Еще в прошлую войну пугали — ничего не вышло. А теперь и подавно!..

Они повернули за угол станционного здания.

И тут произошла самая неожиданная из всех встреч. Торопясь, Чурсин чуть было не сбил с ног появившегося неожиданно из-за угла человека.

— Осторожнее! А еще вояка — не видит! — недовольно проговорил тонкий голос.

Как ни был возбужден старшина удачей с погрузкой бомбардировщика, как ни торопился, голос заставил его остановиться. Почему-то гулко застучало сердце.

— Кто это? — вслух удивился он, силясь вспомнить, где он слышал этот голос.

— Солдат.

На тоненькую фигурку, одетую в новую военную форму, упал отблеск светящихся авиабомб, горевших над соседней станцией.

— Зоя?! Зоя Федоровна! — несказанно удивился Чурсин. — Вы-то как сюда попали? Значит, сразу на фронт? А дедушка, брат?

Сердитые складки на лице девушки разгладились, она широко раскрыла и без того большие глаза.

— Старшина?! Иван!.. Вас ведь Иваном зовут?

— Угадали.

— Я на фронт. А вы были так далеко отсюда и вот…

— За своим самолетом прилетал. И экипаж цел. Помните?

Девушка коротко засмеялась:

— Уж очень грязной я попала к вам, ну, у аэродрома. Как же — авиаторы. Стеснялась. Вот и запомнилось то посещение.

— А мне глаза ваши запомнились. Еще голос.

— Глаза? Почему?

Зоя смутилась, но тут же подняла лицо, быстро заговорила совсем о другом — о деде, который, оказалось, не послушался ее и в первый же день, когда пришли в районный центр, попросился на паровоз машинистом. Все же учли его возраст, назначили дежурным по депо. Дед упорный, твердит одно: буду работать до победы да и все тут.