Он странно смотрит на меня. Словно выжидает чего‑то. В его глазах ни грамма тревожности, лишь изучающий интерес.

"Дал нам шанс узнать друг друга", – его фраза на повторе крутится в моей голове.

Глаза сами собой распахиваются ещё шире. Сердце моментально разгоняется в спринтерском забеге, а щёки опаляет румянец волнения.

– Рик, я не Дэль, – тараторю я, не давая себе задуматься над последствиями.

И зажмуриваюсь, боясь ошибиться. Боясь, что нырнула в глубину, а там скалы, о которые мне предстоит разбиться.

Но вместо ожидаемой бури из гнева или немедленного пеленания стазисными чарами, Рик обнимает меня и гладит по волосам. Я в шоке распахиваю глаза, не веря тому, что происходит.

– Я знаю, – выдыхает Верндари.

Выдыхает так, будто не дышал вместе со мной.

Я поднимаю голову, неверяще глядя в его смеющиеся глаза. Знал? Знал и молчал?! Облегчение, которое я успела испытать, сменяется недоумением и растущей обидой. Я столько времени провела в постоянном страхе, что меня разоблачат. А он знал! Знал!

– Но как? Когда?! – я трачу все свои силы, чтобы мой голос не дрожал.

И чтобы не накричать на этого самодовольного болвана.

– Не сразу. В первые дни и впрямь списывал всё на амнезию. Но ты не особо‑то и пряталась, – Рик мягко улыбается. – Нет, для тех, кто не знает тебя с детства, твои причуды стали лишь новым проявлением сумасбродного характера. Поначалу и я так думал, тем более слова Интегры для меня закон. Но серьёзно, ты замечала за собой, сколько странных слов ты используешь? Стараешься их выловить, но всё равно оговариваешься. Да и твоя магия – она совершенно не наша. Даже по меркам нестандартных инициаций. Что уж говорить о твоей Фло.

– Но почему ты не сказал раньше? – я всё никак не могу принять то, что всё это время боялась зря. – Ты же должен был сдать меня Клинкам.

– Я не был до конца уверен в своей догадке. К тому же, чем больше узнавал тебя, тем больше понимал – не смогу отдать тебя Клинкам. Понимаешь, Дэль? Или как тебя по‑настоящему зовут?

– Эля, – под его изучающим взглядом я опускаю глаза, нервно теребя завязки на его кофте.

– Дэль‑Эль, как интересно получилось, – Рик опускает голову, исподлобья заглядывая мне в лицо. – К Клинкам тебя вести не нужно, ведь ты не подселенка. Эти твари ведут себя совершенно иначе. И уж точно не брыкаются столько, сколько это делала ты.

– О чём ты?

– Ты столько раз могла стать мягкой кошечкой, втереться ко всем в доверие и устроить настоящую диверсию по прорыву Загранья. Подселенцы хоть и умнее рядовых тварей, но действуют стандартно. Ты же делала всё ровно наоборот.

– Может, я новый вид подселенцев? – из вредности бубню я.

– Тогда меня ждёт смерть. Но я хотя бы умру счастливым.

Я поднимаю взгляд, и меня окутывает мягкостью улыбки Рика. Теплом, что дарят его глаза.

– И тебя это совсем не пугает? Что я из другого мира?

– Дэль, если ты не заметила, у нас тут вещи страшнее происходят, – Рик проводит костяшками пальцев вдоль моей скулы. – Я с детства сталкиваюсь с чем‑то потусторонним. С моим прошлым совершенно не удивительно, что я полюбил душу из другого мира.

От его слов беспокойное сердце и вовсе пускается в лихорадочный танец. А испепелённые было бабочки обращаются в фениксов, расцвечивая и окрыляя душу.

– Но мне нужно вернуться домой? – вместо утверждения у меня выходит вопрос.

– Я сделаю всё, чтобы ты решила остаться со мной, – Рик порывисто прижимает меня к себе, с тревогой заглядывает в лицо. Будто ищет в моих глазах хоть намёк на то, что я действительно хочу уйти.

– Но я ведь не Дэль, – повторяю я, зачарованно глядя на Дейрика.

– И пускай. Значит, так суждено. Если Всевидящий обменял ваши души, значит, так было нужно. И Дэль, и тебе. И мне.

– Но я… – я начинаю походить на попугайчика, боясь принять то, что всё действительно разъяснилось и мне больше не нужно врать.

– Плевать. Услышь ты уже, наконец. Я. Люблю. Тебя.

Я раскрываю рот, хочу что‑то сказать. Переубедить его, найти аргументы. Но не знаю, что говорить. Рик достаточно чётко всё обозначил, а часом ранее ещё и доказал.

– И что же нам теперь делать? – наконец‑то ясность мышления возвращается ко мне.

– Вернуться в дом и продолжить жить и учиться, как ни в чём не бывало? – предлагает Рик, насмешливо приподняв бровь. – Но я не услышал главного, Дэль.

– Чего?

– Что ты чувствуешь ко мне? И что ты будешь делать со всем этим?

Я тушуюсь, опускаю глаза и делаю попытку выбраться из его рук. Он без сопротивления выпускает меня. Я замечаю, как моментально ожесточается его лицо.

– Я… – начинаю, но тут же горло перехватывает как от нервного спазма. – Боже, как же сложно это говорить. Я… тоже влюблена в тебя.

– Уже хорошо, – хмыкает Рик и складывает руки на груди.

– Рик! – обижаюсь я. – Ну не умею я признаваться в таком. Мне сложно.

– Девушке, которая полезла в логово королевы амёрфусов, страшно сказать три простых слова?

– Они простые, если ничего не чувствуешь, – хмурюсь я. – А я чувствую. И это всё делает во сто крат сложнее, – замечаю непонимание на лице Рика и продолжаю: – Любовь делает нас слабыми. Нужны силы, чтобы признаться в собственной слабости. Тебе ли это не знать?

Отвожу взгляд в сторону выхода с площадки, внезапно осознавая, насколько я устала. Как меня вымотал сегодняшний вечер. А честный разговор – опустошил.

– Это самое странное признание в любви, что я слышал. Но с тобой по‑другому и не может быть, верно? – улыбается Рик и тут же с тревогой спрашивает: – Что случилось? Ты побледнела.

– Всё в порядке, – тихо проговариваю в ответ. – Просто сильно устала. Слишком много событий.

Я надеюсь, что Дейрик не станет больше меня расспрашивать. Иначе я тупо разревусь. И от облегчения, и от того, что всё стало на порядок сложнее. Ведь, несмотря на обоюдную исповедь, в моём мозгу по‑прежнему красным маяком горит вопрос о возвращении домой. И надо ли мне это?

– Да‑а‑а, – тянет Рик, оглядываясь и ероша волосы. Делает шаг ко мне. – Давай на сегодня закончим. Надеюсь, больше никаких секретов и недомолвок между нами не будет? Ты ведь понимаешь, что я на твоей стороне?

Он ловит мою ладонь и целует, пристально глядя в глаза. И я снова краснею под этим цепким взглядом.

– Конечно, – искренне улыбаюсь ему в ответ. – Больше никаких секретов.

– Охотно верю, – кивает Рик и выпускает меня. – Пойдём уже в дом, а то опять нарвёмся на нарушение комендантского часа.

– И нас снова отправят очищать стоки? – я следую за Риком, покидая пределы площадки.

Краем глаза отмечаю, что на полигоне никого нет, что не может не радовать. Всё‑таки буря разогнала самых отчаянных любителей намять друг другу бока.

Верндари дожидается, пока я поравняюсь с ним, снова сплетает наши пальцы. Мы выходим с тренировочного полигона, крепко держась за руки. И от этого простого жеста тепло слепой влюблённости расцветает во мне. Пускай.

Пускай хоть под чужим именем, в чужом теле, но я буду счастлива.

– Не отправят, – хмыкает Рик. – Нас теперь близко к уборке или лабораториям не подпустят.

– С чего такая уверенность?

– После того, как мы разворотили очистную станцию, дэр Кратос хотел засадить нас всех в карцер и проводить обучение там, – смеётся Рик, ища что‑то в своей сумке. – Нет, благодарность за вскрытие гнезда амёрфусов нам выразили, но попросили впредь никуда не соваться. Ходить строго по отмеченным на карте Академии точкам.

Он достаёт небольшую бутылочку с мятного цвета жидкостью и подаёт мне.

– Тонизирующий состав. Варят по рецептам моей матушки, – в ответ на мой вопросительный взгляд поясняет Верндари. – Мне помогает ненадолго вернуть силы.

Я с благодарностью принимаю бутылёк и залпом осушаю его. Прислушиваюсь к себе, с удивлением отмечая, что усталость действительно отходит на второй план, а шагать становится не в пример легче.

– То есть командующая не поняла, что произошло на станции?